Проба сил

"Выверна!"

Я едва не окосела, тараща глаза на соседние деревья.

"Блин... не вижу. Лин, а ты?"

"Нет", - несчастным голосом отозвался он, а у меня за спиной послышался еще один, явно сместившийся влево смешок, от которого нам стало совсем нехорошо. А потом это чувство как-то резко ушло, и взамен зарождающегося испуга пришла удивительная бесстрастность.

"Так. Лин, соберись. Отставить панику. Успокойся, - моим голосом, наверное, можно было резать сталь. Кажется, это уже не только я говорю. Кажется, это Тени внезапно проявились, как всегда, обдав меня ледяным спокойствием. - А теперь подними голову, посмотри хорошенько и... сними невидимость с Твари, которая сидит у меня за спиной!"

Шейри вздрогнул, странно сверкнул глазами, став на мгновение похожим на ожившую статую с бешено горящими зрачками цвета свежей крови, а потом вздрогнул еще раз, уставился прямо за мое плечо и как-то разом осунулся.

"Айдова бездна..."

Сжав зубы, я еще медленнее повернула голову и внутренне содрогнулась, увидев, как прямо перед моим носом дрожит, переливаясь в полумраке, какая-то полупрозрачная пленка. А за ней, то проявляясь, то снова пропадая, как за туманным занавесом, неровно дышит... мама!

Я, едва не растеряв подаренное Тенями хладнокровие, остановившимся взглядом уставилась на громадную, усеянную зубами глотку, прилепленную к стоящему рядом дереву, как чудовищная пиявка. Розово-красная. Чуть подрагивающая от нетерпения. Незрячая. Глухая. Но каким-то невероятным образом чувствующая, что вожделенная добыча близко. Еще бы полшага, хоть одно резкое движение, и я бы непременно задела за вывернутую наружу губу. Если бы не Лин и его просыпающиеся способности к магии, мы бы ни за что не догадались, что тут вообще что-то есть. Мы и в прошлый раз благополучно прошли мимо, и, если бы не невидимый "хохотун", предупредивший об опасности, если бы не Знак, если бы не поразительный нюх шейри, уже не раз сослуживший нам добрую службу...

Я, затаив дыхание, уставилась на красное жерло глотки, испытывая какое-то извращенное благоговение при виде этого огромного, почти метровой ширины жерла, в котором я бы без труда поместилась целиком. Боже... какая же она огромная! И какая же страшная Тварь, умеющая так искусно прятаться за пологом невидимости!!

"Большая выверна, - в ужасе выдохнул Лин, задрожав всем телом. - Гайдэ, это же большая!! Ее не берет почти никакая магия!!"

"Эриол возьмет, - ко мне вовремя вернулось благословенное хладнокровие. Если бы не оно, я бы, наверное, уже заорала дурным голосом и кинулась со всех ног, рискуя наступить на какое-нибудь незамеченное ранее щупальце. - Так. Лин, обернись, посмотри, где у нее отростки, и медленно топай отсюда. Или лучше нет - отыщи свои следы и иди строго по ним. Обратно. Там точно ничего плохого нет, иначе она бы давно всполошилась".

"А ты?!"

"А я за тобой".

Шейри, что странно, не сдвинулся с места.

"Что ты собираешься делать?"

"То же, что и раньше. С той лишь разницей, что заморозить нам ее, вполне возможно, не удастся".

"Ты хочешь, чтобы я плюнул в нее шишкой?" - догадался Лин.

"Да. А я поднырну снизу и доделаю все остальное".

Он неуверенно помялся.

"А ты уверена, Гайдэ? Уверена, что успеешь?"

"Если бы сработала магия, то была бы. Но раз ты говоришь, что она бесполезна, то придется использовать Эриол".

"Опасно", - прошептал изнутри встревожившийся Ас.

"Отходить от нее еще опаснее. Если наступим на щупальца, то точно не уйдем".

Но тут Лин неожиданно тряхнул длинной гривой и медленно попятился.

"Давай, Гайдэ. Я бросаю, ты бьешь. Я в тебя верю: ты справишься".

Я перехватила его беспокойный, но полный надежды и искренней веры взгляд, и улыбнулась. Верит... я тоже в него верю: он не подведет. Чудесный мой демоненок.

"Давай, Лин. Работаем..."

Тени внутри меня нервно дернулись, но мы с шейри уже решили все за них: с некоторых пор это стало получаться все чаще и лучше. Да и привыкли мы с ним друг к другу. Понимали с полуслова. И верили в то, что поступаем правильно. Верили друг другу. А если он сомневается и боится, то лишь за то, что может не успеть меня защитить. О себе в такие моменты, что невероятно для демона, он просто не умеет думать.

"Готов", - отрапортовал шейри, едва оказавшись вне пределов досягаемости выверны.

Я чуть согнула ноги в коленях, отводя голову подальше от зияющей пасти.

"Давай!"

Лин, как и в прошлый раз, не промахнулся: сосновый снаряд попал точно в центр жадно распахнутой глотки. Она, как и должна была, молниеносно напряглась, содрогнулась. А потом с гулким стуком захлопнулась, моментально заглотив несчастную шишку и на краткий миг обнажив сравнительно тонкий для такой чудовищной головы обрубок шеи.

Эриол не подвел - тихо свистнув, с легкостью врубился в неподатливую плоть Тварь. Правда, на этот раз мне пришлось приложить определенное усилие, чтобы отсечь страшную пасть. И то - я не смогла перерубить ее полностью. Вернее, просто не успела, потому что выверна истошно завыла, как больная на всю голову сирена, мгновенно вздыбила все свои отростки... а это оказался почти с десяток толстых, с две моих ноги, щупалец, достигающих, как потом оказалось, в длину почти десятка метров... опасно накренилась, располосовав крайним зубом мне левый рукав. И едва не оттяпала всю руку. Просто потому, что, как самая настоящая дура, решила уронить свою гигантскую башку прямо мне на макушку.

Спасло меня только одно - взметнувшееся перед самым носом щупальце, которое двинуло точнехонько в живот и, вызвав сдавленный хрип, отшвырнуло прямо на тревожно заржавшего демона. Не знаю уж, как он успел метнуться и перехватить свою подбитую хозяйку прямо в полете, понятия не имею, как меня не размазало ни об него, ни о Тварь, ни о встречное дерево. Ума не приложу, почему меня задело только однажды, хотя на том месте, где я только что стояла, взвился до небес целый гигантский спрут. Но факт в том, что все получилось. Даже более того - я ничего себе не сломала и не потеряла ни одной важной части тела. Только отлетела шагов на двадцать, здорово отшибла копчик, вывозилась по самые уши в брызнувшей из раны крови и теперь благоухала, как старая мусорная куча, больше недели проведшая на жаре. Проще говоря, от меня несло, как из выгребной ямы. А еще проще - воняло, как от скунса.

Как уж Лина не вывернуло, до сих пор не понимаю. Меня, например, вывернуло сразу - прямо там, неподалеку от истошно визжащей и истерично колотящей воздух Твари. Потом вывернуло снова, когда издыхающая гадина выпустила из раззявленной пасти какое-то мерзкое зеленоватое облачко. Правда, Лин, как только его увидел, аж взвился весь, после чего цапнул меня за шиворот и отволок еще шагов на десять, где заставил сидеть до тех пор, пока облачко не развеялось. Но мне в тот момент было не до того, чтобы обращать внимание на такие подробности - меня впервые за долгое время скрутило так, что где-то с полчаса я могла только лежать на боку и тихо стонать, не понимая, где я и что со мной.

Только когда мучительные спазмы и мутная пелена перед глазами начали, наконец, исчезать, а в голове снова зазвучали невероятно бодрые, но до ужаса виноватые голоса Теней, я запоздало сообразила, что это - всего лишь откат. Энергия смерти, которой меня с лихвой окатило вместе со смердящими внутренностями. Более того, я едва в ней не захлебнулась, когда убила выверну, и если бы не Тени, вряд ли бы справилась сама. Вряд ли очнулась бы так быстро, не сумей они забрать ее на себя.

"Вот поэтому обычные маги не могут здесь охотиться, - несчастным голосом сказал Ван, когда ко мне вернулся слух. - Твари, когда умирают, выделяют очень много энергии. Но усваивать ее могут лишь немногие, а использовать вообще - единицы. Ты - не некромант, Гайдэ, поэтому тебе так плохо. Энергия смерти неподвластна Иште. Но обычно боевые маги используют специальные артефакты, умеющие ее забирать и накапливать в себе".