Тень победы

Повторить три раза, и сразу же идти обратно. Идти и не останавливаться. Хозяин тайги обязательно тебя испытает. Если ему не понравится твое желание, ты сгинешь навеки. Даже если желание будет хорошим, он все равно проверит силу твоей веры…

Однажды у Акима тяжело заболел младший — брат. Ему было трудно дышать, вместе с кашлем изо рта вылетали сгустки крови, и лоб у него был горячим, как угли в печи. Брат таял прямо на глазах, и тогда Аким решил попросить за него Хозяина. О камне ходила дурная слава. Многие из предков охотника уходили к нему да немногие вернулись. Но, всякий раз, когда им приходилось туго, кто-нибудь шел к Хозяину и просил его о милости.

На столбе в Медвежке только шесть узоров. Шесть желаний выполнил Хозяин, и одно из них — Акима. Остальные охотники пропали без следа; видимо, их желания были недостаточно чистыми, и они больше думали о себе, чем о других. Конечно, было страшно, но делать было нечего. Брат погибал на руках у матери, и никто не надеялся, что он переживет следующую ночь. Утром Аким собрался и пошел к Алатырь-камню.

Все было так, как рассказывали старики. В полночь камень засиял бледным зеленоватым светом, и узор стал четко различимым. Аким приложил к нему руку и трижды повторил про себя: «Хозяин, прошу, сделай так, чтобы мой брат был здоров!» Потом он развернулся и побежал назад что было силы, так ему было страшно.

Ведь за ним по следу шла стая волков, но никто из них не решился напасть на человека. Наверное, Хозяин им не позволил, отложил испытание. Аким выбежал на поляну и посмотрел наверх. С черного неба на него смотрели горящие глаза Хозяина. И тогда он побежал еще быстрее. Но зато, когда он вернулся в деревню, его брат был здоров. Они прожили вместе еще два года, а потом тот уехал в поселок, нашел там работу. -

— Вот такая история, — подвел итог Белов. — За что купил, за то продаю.

Сергей задумчиво покачал головой. Рассказ был, конечно, интересным, но…

— Постой! — вдруг воскликнул он. — Так откуда у него взялись эти шрамы, он объяснил?

— Нет, про шрамы он не сказал ни слова.

— Может, они появились позже? — с недоумением спросил Степанцов. — Ну перепутал мужик, с кем не бывает? Тем более — один в тайге, тут кто угодно умом подвинуться может.

— Может быть, — пожал плечами Белов, — Эта история вылетела у меня из головы и вспомнилась только тогда, когда ты показал мне факс и сказал, что не можешь драться.

— И что ты надумал?

— И я хочу попросить за тебя, чтобы Хозяин убил зверя, который затаился в тебе. Надеюсь, он не сочтет это желание недостойным.

— Ты думаешь, он тебя послушает? — Степанцов недоверчиво хмыкнул.

— Мне кажется, да. Вспомни мою татуировку. Разве это случайность?

Они надолго замолчали. Заговорили только тогда, когда подошли к третьему перекату, и нужно было быстро выгребать влево. Солнце миновало зенит и стало клониться к западу. Справа и слева от русла реки вставали исполинские кедры. Саша и боксер подолгу плыли в их тени, словно по дну глубокого ущелья. Затем кедры заканчивались, и они снова чувствовали жаркие лучи на обожженных лицах.

По расчетам Белова выходило, что они проплыли не менее пятидесяти километров. Видимо, им путь назад предстоял долгий и трудный, с лодкой и вещами на плечах. Хотя Ус петлял, и расстояние по прямой могло оказаться куда короче.

Белов размышлял над словами Акима: «Хозяин говорит: бери все, что хочешь, только не забудь за это заплатить». Он гадал, какой может оказаться эта цена. Не будет ли она непомерно высокой? По выражению лица Степанцова Саша понимал, что его преследуют те же мысли. Ну и какого черта? Разве победа, прежде всего — победа над собой, того не стоит? Стоит. А значит, за нее нужно бороться…

Впереди послышался уже знакомый рокот переката.

— Четвертый, — сказал Сергей и улыбнулся. — Мы уже близко. А знаешь что, Саша?

— Что?

— Я верю Акиму. И тебе тоже верю.

— Все будет хорошо, — подбодрил его Белов. — Мы сможем. Мы все сможем.

Они без происшествий миновали четвертый перекат, а на пятом терпение Фортуны лопнуло. Белов не заметил валун, скрытый водой. Опытный охотник, вроде Акима, сразу бы увидел небольшой водоворот над ним, но для Белова это было полной неожиданностью.

Лодка зацепилась днищем за камень, и ее развернуло поперек течения. Саша не успел выровнять суденышко, набежавшая волна опрокинула его.

В последнюю секунду у Белова мелькнула мысль: «Только бы ничего не потерять». Он одной рукой схватил копье, а другой уцепился за тросик, натянутый вдоль борта, и успел отметить, что Степанцов сделал то же самое. Весло поплыло вниз по течению, мелькая в клочьях. пены, более тяжелый рюкзак мгновенно затянуло на дно. К счастью, после переката течение уже не было бурным. Белов вынырнул из воды и сразу потянул лодку к берегу, но это оказалось непростым делом. Сергей пришел ему на помощь, и они вдвоем, ругаясь и отфыркиваясь, отбуксировали лодку со стремнины, У берега было уже легче.

Белов прикинул, есть ли шансы найти рюкзак, и понял, что они равны нулю. Наверняка течение протащило его по дну далеко вперед, и где он может быть сейчас, даже гадать не стоит.

— Предлагаю добраться до плеса, там немного обсохнуть и идти дальше, искать Алатырь-камень, — сказал Саша.

Степанцов согласился. Они перевернули лодку и вылили из нее воду. Затем сняли сапоги и проделали то же самое. Мокрая одежда холодила тело; их била сильная дрожь, но стремление поскорее добраться до заветного места было сильнее озноба.

Они прыгнули в лодку и поплыли дальше, Белов сидел на корме, а Сергей свесился с носа. Теперь, когда рулевого весла не было, им приходилось задавать направление руками. Так они плыли еще полчаса. Солнце начинало клониться к горизонту. Наконец впереди показался плес: отмель и берег, покрытый белым-пребелым песком.

— Мы на месте, — сказал Белов.

Несколько мощных взмахов, и они пристали к берегу. Первым делом Белов оттащил лодку как можно дальше от воды. Затем снял с себя всю одежду, выжал все до последней капли и развесил мокрые вещи на ветвях густого кустарника. Степанцов последовал его примеру.

— Давай подождем, пока все высохнет, — сказал Белов и без сил рухнул на теплый песок.

На часах была половина пятого. Только сейчас он понял, как сильно устал. Степанцов, хотя был моложе и здоровее Саши, тоже валился с ног. Он молча упал рядом. Над развешанной одеждой курился легкий парок: час-другой, и все будет сухим. Через минуту оба спали без задних ног…

Белов проснулся оттого, что над ухом противно звенели комары. Они сотнями впивались в тело и норовили высосать всю кровь без остатка. Саша вскочил и принялся хлопать себя по груди и плечам. Комары погибали десятками, но и не думали сдаваться. Вместо одного убитого прилетали сразу пятеро и снова пикировали со звонким стоном, как мессеры.

Белов подбежал к одежде на кустарнике и стал быстро одеваться. Как он и предполагал, все уже высохло. Если верить часам, они проспали до девяти вечера. Оно и к лучшему: и Белов, и боксер почувствовали себя бодрыми и посвежевшими.

Саша надел камуфляжные штаны с широким поясом, тонкий зеленый свитер и куртку из плотной ткани. Присел на лодку, отряхнул ноги, натянул носки и сапоги. Он оглянулся на Степанцова — Сергей тоже был готов. Белов оттащил лодку подальше от берега и положил в нее несколько камней, чтобы ее не унес ветер.

Потом он размотал кусок кожи, в который было замотано перо копья, свернул ее и бросил ее туда же. Проверил, насколько крепко держится лезвие на древке. Оно было примотано каким-то особым способом, с последующей пропиткой то ли смолой, то ли особым клеем. Концов сыромятного ремешка нигде не было видно. Степанцов, глядя на его приготовления, проверил, легко ли выходит длинный широкий клинок из ножен у него на поясе…

С берега, от самой кромки воды, была хорошо видны горы — ориентир, указанный Акимом. Заходящее солнце залило их отроги красноватым светом. Теперь гряда напоминала огромные каменные топоры, обагренные кровью. Тревожное сравнение, но почему-то это было первое, что пришло Белову на ум.