Люди и нелюди

По дороге заглянул в знакомый дом, где в груде осколков сумел отыскать две уцелевших бутылки. Вспомнив слова Ярута, я усмехнулся - аналогия была подобрана весьма удачно. Кстати, у меня в каком-то из схронов должен лежать "пузырь" с вином многолетней выдержки. Надо будет его откопать и проверить, во что оно превратилось - в дивный напиток или виноградный уксус. Выкупавшись и выстирав одежду, я развел костер и приготовил ароматный рыбный шашлычок. А умяв завтрак, натянул слегка подсохшие шмотки, подхватил рюкзак и побежал на север. Искать место, куда порядочным искателям заглядывать не рекомендовалось.

К точке, продемонстрированной Ярутом на карте, пришлось бежать долго, до самого вечера с кратким перерывом на обед. На этот раз я не ленился подниматься на высокие точки и периодически разглядывал горизонт в подзорную трубу, поэтому встреч с крупными или многочисленными тварями удавалось избежать. Правда, несколько раз приходилось делать большой крюк, но я, памятуя о нефункционирующей сабле за спиной, не горел желанием лезть не рожон и не сожалел о потерянном времени.

Когда же солнце опустилось к самому горизонту, я увидел то, что искал - большую рощу, располагавшуюся в окруженной кольцом невысоких холмов низине. Глядя на нее сверху, я видел сплошной ковер деревьев с желтоватыми кронами. Но, как сообщал справочник, растения эти являлись многолетними папоротниками, сильно изменившиеся под воздействием магического излучения. Именно на них можно было найти желтый мох - растительного паразита-симбионта, питавшегося соками папоротника, а взамен предоставляющего ему вещества, необходимые для роста. К слову, только благодаря им измененный папоротник имел такие желтоватые листья и внушающие уважение размеры.

Сбор мха оказался занятием скучным и однообразным. Я просто подходил к стволам этих псевдодеревьев, выбирал участок поровнее, соскребал кинжалом желтую однородную массу, похожую на плесень, и засовывал ее в бутылки. Нарваться на каких-нибудь опасных животных я не боялся - они в таких местах не водились (просто им жрать было нечего). Унестись в объятия эйфории тоже не страшился - до периода цветения, когда мох начинал выпускать тучи ядовитой пыльцы, было еще далеко, а работал я аккуратно, стараясь, чтобы желтая гадость не попала на кожу. Главной опасностью для меня оставались питавшиеся ядовитым мхом насекомые, но с заходом солнца все они попрятались и не стремились укусить залезшего на их территорию пришельца.

Когда две бутылки оказались заполненными, я накрепко завязал их горлышки кусками кожи, спрятал добычу в рюкзак и поспешил покинуть долину, поскольку слабый сладковатый запах, исходивший от облепившей папоротники желтой дряни, начал вызывать тошноту. Далеко отходить я не стал, миновал кольцо холмов и подыскал себе уютную ложбинку, в которой устроился на ночлег. А засыпая, подумал, что могу считать себя настоящим искателем. Ведь я с должной степенью профессионализма спланировал, а затем и осуществил операцию, на которую отваживаются не многие опытные гильдейцы. Впору начинать собой гордиться…

Хотя нет, это всегда успеется. Для начала нужно вернуться в Ирхон, целым и, по возможности, невредимым.

Глава 5. Проснуться знаменитым

Утро началось замечательно - меня никто не укусил. Да, пребывание на Проклятых землях учит радоваться даже таким мелочам. Размяв слегка затекшее тело, я глянул на поднимающееся солнце и побежал обратно к Мертвому городу, решив повременить с завтраком в надежде на то, что по дороге попадется какая-нибудь дичь. Так и случилось - полтора часа спустя во время очередного осмотра местности я обнаружил чуть в стороне большое кроличье поселение и свернул к нему.

К обители ушастых - пригорку, напоминавшему голландский сыр (не в смысле цвета, а тоже с дырками) я подбирался медленно и осторожно, на карачках, прикрываясь высокой травой и опасаясь, как бы моя потенциальная добыча не попряталась в норах, откуда мне ее уже не выковырять. Однако не успел я приблизиться на расстояние броска ножа, как заметил невдалеке весьма странное явление природы. Я поначалу даже не смог подобрать описание этому объекту, поскольку больше всего он был похож на марево, какое обычно бывает от нагретого воздуха. Оно было абсолютно прозрачным, но причудливо преломляло свет, а потому становилось видимым.

Застыв на месте, я во все глаза уставился на магическую аномалию (ничем другим это не могло быть по определению), неспешно двигавшуюся по направлению к увлеченным поеданием травы кроликам. Странное марево имело шарообразную форму, насчитывало около двух метров в диаметре и парило над землей, едва не касаясь подсушенных солнцем стебельков. Ни о чем похожем в мемуарах не упоминалось, поэтому я не представлял, как правильно реагировать на аномалию, но на всякий случай решил остаться на месте и пригнулся еще ниже к земле.

Не знаю отчего, но мне это нечто с первого взгляда показалось крайне опасным. Возможно, находясь в этом мире, я привык относиться с подозрением ко всему непонятному, а может, вспомнил просмотренный давным-давно фильм, в котором инопланетный охотник имел удивительный костюм хамелеона, который в активном режиме превращал его в довольно похожее марево. В любом случае ничего хорошего от аномалии я не ожидал, а спустя полминуты понял, что мои подозрения были верными.

Достигнув кроличьего холма, марево остановилось и замерло, будто с удивлением разглядывая пятнистых животных перед собой. Но вот один из упитанных кроликов, которого я успел присмотреть себе на шашлычок, решил сделать прыжок к особо вкусному зеленому стебельку. Для аномалии это движение послужило сигналом к атаке - она метнулась к зверьку и подхватила его. Кролик истерично заверещал, когда неведомая сила сжала его и подняла в воздух. Прочие ушастые, услышав этот крик, в мгновение ока попрятались в своих норах. Марево на их поспешное бегство не обратило внимания, сосредоточившись лишь на своей добыче.

А в следующий миг на моих глазах тельце животного начало медленно перекручиваться и перемалываться, словно в гигантской мясорубке. Я слышал хруст костей и громкое противное чавканье, видел кровавые брызги, застывшие в воздухе, и не мог отвести взгляда от этой картины, смысл которой ускользал от моего понимания. Какой-то частью разума я осознавал, что следовало бежать подальше отсюда, надеясь, что аномалия не бросится вдогонку, но тело не желало подчиняться. Его сковал страх. Нет, даже не страх, а самый настоящий животный ужас, никогда доселе мной не испытываемый. Именно он заставлял меня наблюдать за маревом, забыв о необходимости дышать.

Спустя долгую минуту кролик был превращен в однородную кроваво-красную кашицу, равномерно распределившуюся по всей аномалии. Но она не стала переваривать свою добычу, что было бы логично, а решила от нее избавиться. На получившийся фарш и парившие в невесомости капли крови внезапно снова начала воздействовать гравитация, и это все разом плюхнулись на землю. Марево, из мутно-красного вновь сделавшееся прозрачным, повисело немного в задумчивости и снова продолжило свое неспешное движение, миновало кроличий холмик и полетело дальше на северо-восток.

Не знаю, сколько я стоял на карачках, наблюдая за удаляющейся аномалией, не представляю, долго ли изображал причудливый куст с выпученными глазами после того как марево скрылось вдали, просто в один очень прекрасный момент я понял что страх выпустил меня из своих объятий. Обретя возможность двигаться, я растянулся на земле, дыша, словно загнанная лошадь, и чувствуя, как подрагивают мышцы, на какое-то время превратившиеся в камень.

Ого, как меня торкнуло! Интересно, с чего бы это? Неужели странная аномалия способна воздействовать на психику человека, к примеру, издавая инфразвук определенной частоты? Вроде бы нет, поскольку я чувствовал себя вполне нормально, когда следил за тем, как марево приближается к кроликам. Так почему же, когда оно схватило ушастого, я полностью утратил способность соображать от страха? Странно. Я так не боялся, когда меня привязывали к алтарю, и даже когда лежал под телами зомби, готовясь стать закуской для крида, не цепенел от ужаса.