Любит, не любит…

— Не многие давали мне повод для этого.

— Какой предвзятый взгляд на противоположный пол! Это же половина человеческой расы!

— Среди мужчин тоже далеко не все удостоились моего уважения. — Его насмешливый взгляд был вызывающим.

— Ты слишком многого хочешь.

— Возможно. Моя приемная мать и… твой муж ставили высокие планки.

И он решил последовать их стандартам. Вряд ли это было предосудительно.

— Жить высокими запросами нелегко. — Она подняла бокал и допила вино.

— Я полагаю. — Он смотрел на нее как-то загадочно. — Хочешь еще выпить?

— Нет. А ты?

— Тоже. Я должен довезти тебя.

Эдвин откинулся на спинку высокого стула. Аманда не знала, как себя вести, поэтому, когда подошел официант, ощутила огромное облегчение и буквально побежала за ним.

Когда они вернулись домой, солнце еще не зашло. Несколько мальчиков играли в футбол, но, увидев их, подняли крик и затеяли многозначительные присвисты, которые тут же были прекращены одним движением Эдвина.

— Ладно, парни, все. Повеселились и хватит.

Они послушались, за что Аманда была ему очень признательна.

— Спасибо, я провела чудесный день, — сказала она Эдвину, затем пожелала спокойной ночи мальчикам и торопливой походкой направилась в дом.

Чед смотрел телевизор, сидя на тахте с учениками. Она зашла к ним и отпустила его домой.

Огромный мужчина встал у входа.

— А ты хорошо выглядишь, — заметил он. — Прогулка пошла на пользу.

— Спасибо, что держал оборону, — пошутила она. — И передай Софи, что сандвичи и все остальное было просто великолепно.

— Хорошо, передам. Как у вас с Эдвином? Ладите? Он неплохой парень, да?

— Да, — сказала она, отвечая на оба вопроса сразу. Проблема заключалась в том, что Эдвин никак не хотел признавать, что она тоже была неплохим парнем.

Может, он изменится. Аманда надеялась на это в глубине души.

Но времени на то, чтобы проверить это, у нее не оказалось, поскольку на следующий день Эдвин зашел к ней и сказал:

— Мне надо вернуться в Канаду. Пробуду там около месяца.

— Что-то случилось? — спросила она.

— Я не ожидал, что придется так скоро уехать, но дела требуют моего присутствия. Произошел сбой с доставкой огромного заказа, и я должен все уладить. Ты хотела, чтобы мы прошлись по списку наиболее вероятных кандидатов в преподаватели для колледжа. Давай сделаем это сейчас.

Моментально переорганизовав день в голове, Аманда на секунду задумалась.

— Хорошо. Когда ты уезжаешь?

— Завтра, первым же рейсом. Извини.

— Если хочешь, я забронирую тебе билет.

— Спасибо. — Эдвин выглядел удивленным.

— Тогда садись, — сказала она, открывая ящик стола и доставая оттуда папку. — Вот список кандидатов.

Эдвин принялся просматривать его, а она пошла к телефонному аппарату. Но вскоре вернулась.

— Заберешь свой билет в аэропорту, — сказала она.

— Спасибо. Ты очень заботлива.

— А почему, ты думаешь, Николас женился на мне?

Странный взгляд его глаз заставил ее покраснеть.

— Шутка, — ретировалась Аманда.

— Николас был без ума от тебя. — Его голос звучал странно, надрывно. — Наверное.

Потому, что женился на ней? Аманда поняла, что не может смотреть Эдвину в глаза, поскольку боится обнаружить в них упрек. Он всегда считал, что она недостойна быть женой Николаса. И вчерашний день, похоже, не изменил его мнения.

Не важно, что думал Эдвин, но именно ее заботливость и привлекла в свое время мистера Максфилда.

Он был очень благодарен ей за организацию музыкального семинара. И потом, когда Николас пригласил ее пообедать с ним, он сделал это ради того, чтобы убедить свою новую знакомую приехать в Шотландию и организовать фестиваль, в котором он принимал участие.

Ничто не удерживало осиротевшую девушку на родине, и она ухватилась за это предложение обеими руками.

А после фестиваля мистер Максфилд пригласил ее посетить большую оперную премьеру, и она восприняла это как награду за свои услуги.

Желая соответствовать ситуации, Аманда надела свое лучшее платье и особым образом уложила волосы.

Николас был приятно удивлен, когда сотни взглядов приклеились к его спутнице и к нему. К концу вечера его рука уже отдыхала на ее талии, а сам он источал гордость и удовольствие.

Аманде польстило то, что такой представительный мужчина, как Николас, счел ее присутствие необходимым. Позже он спросил разрешения, прежде чем поцеловать ее на ночь, и она тоже подарила ему нежный поцелуй. Она провела чудесный вечер и хотела, чтобы он это знал. Когда Николас опять предложил ей выйти в свет, Аманда согласилась, не раздумывая.

За шесть месяцев их знакомства он научил ее большему, чем ей удалось узнать за двадцать лет жизни. Николас ввел ее в круг воротил от музыкальной индустрии и искусства, она постепенно чувствовала себя все более раскованно в подобной среде.

Он никогда не требовал ничего, кроме поцелуя, поэтому его предложение стало для нее сюрпризом. Не то чтобы она жалела впоследствии. Их брак стал прекрасным партнерством, даже несмотря на разницу в возрасте и талантах. Ее стремление к порядку во всем, практичности и организованности сочеталось с его артистическим видением мира. Он уважал ее способности, а она не давала ему повода разочароваться в себе. Аманда была почти счастлива.

— Да, список впечатляющий, — подытожил Эдвин.

— У колледжа достойная репутация. Нами интересуются все больше людей, желающих сотрудничать с Домом Максфилда. Мы находим кандидатов и сами.

— Они что, действительно все выразили искреннюю заинтересованность? — недоверчиво переспросил Эдвин.

— Нет. В список включены более-менее заметные фигуры. Некоторые, например, только начинают карьеру, но подают надежды, поэтому мы решили иметь в виду и их тоже. С более опытными мастерами придется повозиться, чтобы убедить.

— Здесь нет женских имен, — заметил Эдвин.

— Ты знаешь, как к этому относился Николас. Он считал, что мальчикам нужны руководители-мужчины и твердое управление. Даже в своем завещании он не изменил себе.

— Но он же оставил тебя, и как насчет Софи?

— Это жены. Женщины-преподаватели изменили бы облик этого места, хотя я иногда думаю…

— Может, стоит все же рискнуть? Он же не запретил нам вносить изменения. Несколько женщин не перевернут колледж вверх дном, Аманда.

Звук ее имени, произносимого его губами, заставил ее содрогнуться от наслаждения. Он нечасто доставлял ей такое удовольствие. Аманда сомкнула губы.

Эдвин задумчиво смотрел на нее.

— Подумай об этом.

— Ладно, — пообещала она. Что делать, придется разрываться между преданностью заветам Николаса и ощущением, что Эдвин прав.

Если бы кто-нибудь сказал ей, что она будет скучать по Эдвину, Аманда бы рассмеялась этому человеку в лицо. Но он за это время стал частью ее жизни, значимой частью, без него ей частенько становилось не по себе.

Во время отсутствия Эдвина Феннесси она посылала ему в Канаду письменные отчеты о состоянии дел в колледже и отправила список окончательных кандидатов на преподавательские места. Через десять дней он позвонил, и его голос звучал так, словно он разговаривал из соседней комнаты. Она представила себе, что он лежит на кровати, ворот рубашки расстегнут, черные волосы разбросаны по белоснежной наволочке.

— Что у нас с планами на следующий год? — спросил он.

Аманда придала голосу деловитость и сообщила, что получила только несколько писем.

— Та-ак.

Ей показалось, что он рассредоточен.

— Пока дело идет медленно, — произнесла она обеспокоенно. — Я подумала, может, тебе надо самому поговорить с несколькими из претендентов.

Он усмехнулся.

— Почему я? Не лучше ли будет, если они увидят перед собой привлекательную женщину? Нам ведь нужно их привлечь.

Аманда вздохнула.

— Ты забываешь, что некоторые из них дамы. Может, тебе стоит поморгать перед ними своими длинными ресницами и проткнуть взглядом жгучих глаз? Поиграй перед ними мускулами и увидишь, что они тут же согласятся и падут к твоим ногам. Тебе не привыкать.