Тени войны

После, того как сделали по этим тушам первый залп, половина зверей упала, а другие побежали прочь по краю этой лужайки. Десантники рванули наперерез. И когда все триста человек вышли на лужайку, оранжевая трава вдруг зашевелилась и оказалась какой‑то сухопутной актинией. В общем, такие красные слизистые щупальца с присосками. Они хватали людей за ноги, валили их, душили так, что кости из суставов выворачивались и ломались. С некоторых даже кожу заживо сорвало… Тем, кто добрался до края, повезло в какой‑то мере, их растоптали огромные животные, которых ранили десантники. Они мстили за смерть своих собратьев.

– А как же командор? – спросил Морис, забыв о своем деле.

– Командору повезло – он носил с собой мачете. Поэтому не тратил заряды для отстреливания прицепившихся к ногам щупалец, а отсекал их этим длинным ножом. Добравшись до берега, он расстрелял животных, поджидавших его на берегу. Но им на смену двигались другие гиганты, и их было так много, что на всех не хватало оставшихся зарядов. К тому же Валевский обнаружил еще одного уцелевшего члена своей команды. Тот парень из последних сил цеплялся за грунт пальцами и упирался одной ногой, а за другую его подтягивали к себе щупальца. Все решали секунды, и Валевский, не раздумывая, отстрелил этому десантнику ногу. А потом тащил его на себе к десантному транспорту…

Вот так‑то, Морис. Раненый товарищ Валевского вылечился, но свихнулся.

Так что командор единственный из трехсот, кто вернулся из той злосчастной экспедиции относительно нормальным. Позже, правда, выяснилось, что яд, который источали те щупальца, плохо действует на мозги, и действие его может растянуться на годы. Так что делай выводы сам…

Минули последние сутки отдыха, и наступил час старта. Большие корабли флота ожидали в полной готовности на орбите, а десантно‑штурмовые суда «Корсара» выстроились на бетоне космодрома.

Аппарат Тима и Мориса был включен в головное звено вместе с кораблем командора, который можно было опознать по желтой эмблеме на черном покрытии.

Двигатели у машин первого звена уже работали. Приближалось заветное мгновение, и стремительно сменялись цифры обратного отсчета на табло. Экраны выдали ноль, и первые четыре корабля, вздрогнув и выбросив длинные стрелы бело‑голубого пламени, наполнили воздух страшным ревом. Четверка черных хищных птиц в стремительном разбеге рванулась с места, подняв клювы и оторвавшись от бетона, и почти по вертикали пошла в черный омут космоса.

Следом за ними, полоснув по взлетной полосе огненными струями, ушли еще четыре звена.

Когда затих шум и осела едкая пыль планеты Форт‑Макс, местные чудом уцелевшие кузнечики вновь принялись стрекотать, как ни в чем не бывало.

В капитанской рубке головного корабля Ричард Валевский стоял у экрана и внимательно всматривался в появлявшиеся и исчезавшие цифры, изображения и комментарии к ним.

– Первый помощник, все ли ушли с орбиты Форт‑Макса?

– Два последних звена выстраиваются.

– Отлично. Штурман, как только все выстроятся в походную колонну, проложите курс на «Эр‑Зет 10». Первый помощник, проследите, чтобы все приготовились к разгону до крейсерской скорости. Хоть на этот раз пусть все обойдется без травм еще до высадки. Если что – я у себя. – С этими словами командор покинул рубку.

– Старик пошел размять косточки, – бросил через плечо конопатый штурман. – Нетерпеливая, видать, бабенка. Мотается с ним всюду. Даже в такую опасную экспедицию… Почему, господин первый помощник, как вы думаете?

– Я думаю, что это большая любовь, Уоррен, – ответил первый помощник, не отрываясь от пульта.

– А как же другие, если любовь? – Конопатый штурман не унимался и, по всей видимости, именно сегодня желал решить этот вопрос.

– Другие – это, если хотите, для поддержания спортивной формы. И вообще, штурман, займитесь‑ка вы своими прямыми обязанностями, а то, не ровен час, отклонимся от курса и командор намылит нам шею.

Штурман огорченно вздохнул и снова погрузился в свои расчеты.

– Привет, Морис! Ты уже здесь? Похвально! Канал связи с командором открыли? – Тимотеус появился в рубке бодрый после сна, свежевыбритый и благоухающий одеколоном.

– Не было еще связи.

– А пора бы. – Тим уселся в свое кресло.

– Слушай, а что это за изменения в построении? Корабли флота должны быть видны нам в правый иллюминатор, а видим мы их в левый и что‑то далеко очень.

– Я ничего об этом не знаю, – отозвался Тим. Он подошел клевому иллюминатору и прикинул расстояние до удалявшихся огней.

– Веслер, а ну‑ка приблизительно определите скорость и курс флотских кораблей, – приказал он.

Штурман пощелкал тумблерами и кнопками и выдал:

– Они ускоряются, отрываясь от нас, и отклоняются на семь градусов от нашего курса.

– Так… Надо связываться с Валевским. Но Тимотеуса опередили. На мониторе связи появилось лицо первого помощника командора.

– Первый помощник Уильямс вызывает капитана корабля Тимотеуса Лагу!

– Я слушаю.

– Тимотеус, мне нужен ваш совет! Через пару часов мы будем на границе системы Бонакус, а командора нет на мостике. К тому же не отвечает эскадра контр‑адмирала Хоука. Мне это не нравится. Как нам поступить? Ваше мнение?..

Тимотеус задумался на мгновение.

– Уильямс, я еду к вам в гости, приготовьте шлюз и проведите перекличку судов «Корсара». Все, конец связи.

– Морис, оставайся за меня… Вдруг Валевский серьезно заболел…

Секунды швартовки, казалось, тянулись бесконечно долго. Но вот отошла массивная дверь, и Тимотеус шагнул на корабль. Он чуть не натолкнулся на стоявшего сразу за дверью адъютанта Порка.

– Господин лейтенант, командор не подходит к экрану! Вернее, экран в каюте совсем отключен. Такое может случиться только при аварии сети питания!

– выпалил он.

– Но ведь для этого корабль надо крепко тряхнуть! Вы что, налетели на астероид? – спросил Тимотеус на ходу. Порк едва поспевал за ним.

– Нет, господин лейтенант, ничего такого не было!

– У вас на борту есть десант?

– Только армейский.

– Сгодится и армейский. Идите в десантный отсек и приведите двоих легковооруженных солдат к двери командора и ждите меня там.

Порк тут же убежал. Тимотеус подумал, что этот Порк не годится для Легиона, тем более для «Корсара». Не иначе, и тут приложила руку любовница командора. Тим зашел на пост к Уильямсу, и вдвоем они двинулись к каюте Валевского. У дверей их уже поджидали Порк и два огромных солдата в новеньких доспехах песочного цвета. Порк обливался потом под тяжестью МS‑400, пехотинцы держали в руках облегченные МS‑23, но на поясах у них висели сержантские «грау» – четырнадцатимиллиметровые пистолеты.

– Что это у вас в руках, Порк? Снимите комплекс и положите у стены. Вы тоже, – обратился Тимотеус к солдатам. – Кроме пистолетов, ничего с собой не брать. Иначе вы весь корабль разнесете. А он еще новый.

– Как же мы будем взламывать замок, господин лейтенант? – недоумевал Порк.

Ему ответил Уильямс:

– Никак. Взламывать мы его не будем по той простой причине, что можем открыть его ключом.

– Значит, ключ есть? – продолжал удивляться Порк.

– А как же! На корабле есть запасные ключи от всех замков, – продолжал Уильямс в том же наставительном тоне.

– А зачем оружие? В кого мы будем стрелять? Неужели вы думаете, что в каюте командора, кроме него самого и Юдит, есть еще кто‑то?

– Ну, хватит вопросов, Порк. Довольно тянуть время! Его у нас мало – скоро граница системы Бонакус. Пора начинать.

Подойдя вплотную к двери, Порк зачем‑то встал на цыпочки и приложил ухо к холодному металлу.

– Ну как? – шепотом спросил его один из пехотинцев.

– Тихо… – так же шепотом ответил Порк.

– А почему вы, собственно, шепчетесь?

Все вздрогнули. Громкий голос Тима прозвучал как пушечный залп.

– Вы забыли, какая здесь звукоизоляция? Уильямс, давайте ключ. – И, взяв протянутую ему магнитную пластинку, Тим приложил ее к блестящему квадратику на двери. Замок щелкнул, а дверь бесшумно убралась вверх.