Страница 18 из 25
Едва они вышли из дверей, Алард зашагал в сторону пруда, откуда доносились веселые голоса, но Ноэль потянула Бенедика совсем в другом направлении — к саду, где, как с гордостью сообщил Хардвин, прелестная Ноэль засеяла несколько грядок чудодейственными лекарственными растениями.
Сейчас грядки покрывал толстый пушистый слой снега; высокий ясень тянул голые ветви к безоблачному небу, а кусты вокруг, наоборот, гнулись под тяжестью свалившегося на них бремени.
Тпопинка. по которой они шли, была узкой, и потому Ноэль выпустила руку Бенедика и остановилась, ожидая, пока он пройдет вперед.
— Не хотите кататься по пруду — не надо, — услышал рыцарь позади себя звонкий голосок. И вдруг почувствовал, как что-то шлепнулось об его плечо. Оглянувшись, он увидел, как с его плаща разлетаются мягкие снежинки. Она что, с ума сошла? — Ну и как, сэр рыцарь? Неужели вы станете меня убеждать, что не знаете, как лепить снежки? — Надев меховые рукавицы, она что-то творила маленькими ручками. — А теперь следите внимательно за моими действиями, ладно?
Когда комок снега в ее руках стал достаточно крепким, Ноэль послала его в низкую каменную перегородку.
И промахнулась. Снежок приземлился в двух метрах от стены. Сам не желая того, Бенедик рассмеялся, а девушка быстро развернулась к нему.
— Хотите сказать, что сделаете это лучше?
Пренебрежительно усмехнувшись, он наклонился, сформировал в ладонях большой снежок и в единую секунду, совершенно не целясь, попал в каменную ограду.
— Угу, неплохой бросок, — заметила Ноэль, затем, одарив его белозубой улыбкой, наклонилась, чтобы набрать новую порцию снега. Бенедик едва не задохнулся, увидев, как рассыпались по плечам золотистые локоны, как натянулась ее накидка, соблазнительно подчеркивая округлые формы.
Второй снежок, посланный маленькой ручкой в варежке, тоже не достиг цели. Господи, что я делаю здесь? — с отчаянием подумал Бенедик. Я ведь вышел только для того, чтобы проследить за Алардом, а оруженосец-то развлекается на пруду, совсем в другой стороне.
— Совершенно бесполезные упражнения, — холодно заметил он, отводя взгляд от меховой накидки Ноэль, колыхающейся от каждого движения ее бедер.
— Вовсе нет! — запротестовала она. — Неужели вам трудно признать, что такая игра похожа на своего рода рыцарские упражнения?
Бенедик невесело ухмыльнулся. Его рыцарские упражнения — убийство.
— Ну конечно! Время от времени в самый разгар битвы мы с противниками швыряемся друг в друга снежками, — пробормотал он.
Взрыв звонкого хохота доказал, что Ноэль не обиделась на его саркастическое замечание.
— Я промахивалась, потому что нужна мишень покрупнее, — успокоившись, заявила Ноэль и добавила, взяв его за плечи: — Ну-ка, сэр рыцарь, повернитесь, пожалуйста.
Бенедик автоматически повиновался. Некоторое время она стояла у него за спиной, и ничего особенного не происходило. И вдруг он почувствовал легкий толчок и с удивлением подумал, что, очевидно, именно его спину она подразумевала под словом «мишень».
Медленно повернувшись, он собрался было отчитать ее за глупую детскую выходку, но огромные синие глаза девушки, искрящиеся весельем, совершенно сбили его с толку. Гневные слова застряли у него в горле. Появилось странное чувство, будто эта маленькая колдунья пустила в ход свои чары, приковав его к месту.
— А вы, сэр рыцарь, вы сможете попасть в меня так же ловко? — лукаво осведомилась она.
Целую минуту Бенедик стоял не двигаясь, оцепенело взирая на ее раскрасневшееся лицо. А она вдруг круто развернулась и в мгновение ока исчезла за старым ясенем.
Отругав себя за то, что глупо таращился на нее, словно безмозглый юнец, Бенедик сгреб ладонью снег, кое-как слепил снежок и в ту секунду, когда из-за ствола высунулась голова Ноэль, метнул его в цель. Попал, но и она, как выяснилось, была небезоружна: ее снежок шлепнул по его плечу.
Первые неудачи были явно забыты.
Вслушиваясь в ее веселый хохот, Бенедик подумал: как, должно быть, смешно он выглядит со стороны. Нужно немедленно прекратить эти дурацкие игры и, вновь обретя приличествующее достоинство, вернуться в замок, к своим бухгалтерским счетам. Однако что-то — не ее ли прекрасные глаза? — останавливало его.
Ноэль снова выглянула и, подмигнув, послала в Бенедика очередной снежок. Не медля более ни секунды, рыцарь рванулся к ней и схватил за полу накидки. Ноэль со смехом вывернулась и другой рукой, в которой тоже был снег, взъерошила ему волосы. Ощущение оказалось на удивление приятным.
Снова потянувшись к Ноэль, он ухватил лишь воздух и, поражаясь самому себе, услышал свой громкий смех. Странно, но сейчас у него было очень легко на душе. Заслоняясь рукоюот следующего снежка, он вновь ощутил себя молодым, будто Ноэль каким-то таинственным образом смогла заразить его своими жизнерадостностью и энергией.
Впервые за долгое время он забыл о тяготах походной жизни и просто наслаждался моментом, целью которого видел одно: поймать Ноэль…
Девушка промахнулась, зато Бенедик на сей раз не упустил свой шанс — вцепившись в меховую оторочку ее накидки, он подтянул Ноэль к себе, словно рыбку, попавшуюся на крючок рыбака, и, весело усмехаясь, сгреб ладонью пушистый снег с ближайшего куста. Громко хохоча, Ноэль изо всех сил сопротивлялась и вдруг — совершенно неожиданно для Бенедика — обмякла и замерла, словно упала в обморок.
Бенедик озабоченно склонился над нею и вгляделся в очаровательное лицо. Длинные ресницы дрогнули и распахнулись, открывая синеву глаз.
— Сдаюсь на милость победителя, — нежным голоском пропела Ноэль, и Бенедик, сплюнув от досады, выпустил ее из своих рук.
Пискнув, Ноэль упала в мягкий снег, но, падая, вцепилась в ворот его плаща и потянула на себя. Бенедик не удержался на ногах и упал поверх Ноэль, инстинктивно выставив вперед руки, чтобы не раздавить ее тяжестью своего могучего тела.
Однако Ноэль, видимо, не думала о подобной опасности. Весело хихикая, она схватила Бенедика за длинные волосы и таким образом притянула к себе голову рыцаря.
— А вот и поймала! — радостно возвестила девушка.
Хотя Бенедик нисколько не испытывал боли, ее несильный рывок проник куда глубже, под череп, вызывая незнакомые доселе ощущения. Ресницы Ноэль были влажны от растаявших снежинок, глаза ярко блестели, а розовые губы обнажали два ряда безукоризненно ровных белоснежных зубов. Ослабив напряжение мышц, он всем телом опустился на нее, как бы ища успокоения на упругой девичьей груди.
К его удивлению, Ноэль не стала возмущаться. И сладострастно улыбаться — тоже. От ее ясного взгляда и от того, что маленькая ручка в варежке поднялась и погладила его по щеке, у Бенедика кругом пошла голова, а в горле намертво встал непроходимый ком, мешая говорить.
— Бенедик… — прошептала Ноэль.
Господи! Да ведь он хочет ее. Не просто ее тело, а ее всю — ее радость, умение бездумно веселиться, ее душу. Внутри его все напряглось, и, не раздумывая дальше, он впился в ее полураздвинутые губы, тогда как плоть его едва не раздвигала ее бедра, скованные юбками и накидкой. Жар, возникший между ними, воспылал с такой неистовой силой, что снег, казалось, растаял вокруг на расстоянии квадратного метра.
Пальцы Ноэль блуждали по спутавшимся волосам Бенедика, а он уже понял, как доставить ей удовольствие: потерся губами о ее розовую щеку, и она слизнула с губ снежинку, упавшую между поцелуями и еще не успевшую растаять.
— Бенедик, — тихо пробормотала она, но больше не смогла произнести ни слова, ибо он вновь запечатал поцелуем ее благоухающий рот. Желание захлестнуло его безумной волной. Вот она — та гавань, к которой он стремился всю жизнь, тот дом, в котором его ждет Ноэль, самая прекрасная женщина на свете…
Только не может он позволить ей остаться.
Он слишком загрубел в боях, чтобы менять сейчас образ мыслей, жизненный уклад, да вообще все. Он не может, подобно юнцу, валяться в снегу, а самое главное — он не в состоянии подарить Ноэль то, что она заслуживает.