Обратный отсчет

«Ну и какой я после этого, не конченый, что ли? – наемник скрипнул зубами. – Самый что ни на есть! Хотя подпись под контрактом – это еще не повод для новых угрызений. Пока параграф не выполнен, не о чем и печалиться, а выполню – поздно будет огорчаться. Да и неизвестно еще, как все обернется. Зона – место особое, в ней всякое случается. Ну, а если уж дойдет до выполнения параграфа… не вопрос, выполним. Такая работа».

Глава 3

Зона, 21 час 08 минут до часа «Ч»

Осеннее утро в Зоне лучше ночи только тем, что дает на два шанса больше. Первый – некоторые аномалии можно увидеть до того, как эти порождения Зоны тебя убьют, второй – можно целиться без громоздких приборов ночного видения. Во всем остальном утро – это полная риска и неприятностей часть суток, надеяться на помощь которой так же глупо, как рассчитывать, что, например, лето избавит от лысины. Слегка замаскирует, приукрасив загаром, это возможно, но волос не прибавит, точно. Так и утро. Особенно если оно пасмурное, холодное, подвывающее северным ветром и отстукивающее на остатках асфальта барабанную дробь дождя.

В скудном свете серого утра видно, как по улицам заброшенного Чернобыля снуют стаи крыс, носятся голодные своры одичавших собак, а на покосившихся столбах выясняют отношения каркающие твари, смахивающие на ворон. Из провалов над бывшими городскими коммуникациями медленно, но верно выползает черная паутина, она же «Колючка» на языке сталкеров, на улицах и в двориках поигрывают листвой и дождевыми каплями вихри «Каруселей», а кое-где проскакивают ветвистые разряды аномалий вида «Электра». Проскользнуть по лабиринту между всеми этими препятствиями очень и очень непросто, а иногда и вовсе невозможно. Так что никакого облегчения утро не приносит, работать приходится с тем же старанием. Особенно когда внезапно попадаешь в передрягу вроде бы среди полного спокойствия.

Нет, поначалу все складывалось нормально и на самом деле спокойно, без дураков. Группа выехала с базы на армейском «Тигре» ровно в пять. Минут сорок машина мчалась по прямой, но предельно разбитой дороге, однако притормозила всего один раз, съезжая на объездной маршрут через развалины поселка Рудня-Вересня, а проехав по едва живому мосту через речку Уж, «Тигр» снова полетел, как на крыльях. Потом минут пять ходоки потратили на формальности у блокпоста «Черевач» на последней линии оцепления Зоны, а дальше снова погрузились в машину и как-то незаметно миновали утонувшее в зарослях Залесье. В общем, прокатились в удовольствие, с ветерком.

Сразу за условной окраиной поселка спешились. «Тигр», высадив пассажиров, не уехал, а буквально драпанул из опасного местечка. Ходоки же без проблем миновали заброшенный КПП, где, по словам сталкеров, теперь обосновалась колония каких-то особо злобных мутантов, и потопали по кратчайшему маршруту, пролегающему по окраине Чернобыля.

По словам проводников, этот сектор был открыт Зоной для свободного прохода совсем недавно, в конце августа. А до того в течение полутора лет он находился в состоянии «прозрачной изоляции». То есть видеть эту часть пригорода сталкеры видели, а попасть в нее не могли. Будто на прозрачную стену натыкались.

– Теперь такая же петрушка вокруг Заполья и западной развязки, – пояснил один из проводников, кивком указывая влево. – Когда тут в стенку уперлись, там начали ходить. Аномалий там больше, зато дорога прямая, с мутантами полегче и не так «горячо». Но восемь Выбросов назад Зона все переиграла, и пришлось вернуться на этот маршрут.

Идти с полной выкладкой, в спецкостюмах да еще в фильтрующих масках было не так весело, как ехать; тяжело, жарко и душновато, но все равно более-менее нормально. Сил пока было полно, никто из местных бойцов (а на сегодняшний день здесь была территория группировки «Долг») на гостей не покушался, а пресловутых мутантов – свору каких-то бультерьеров-переростков и облезлого кабана – офицеры заметили всего пару раз, да и то вдалеке. В общем, начало рейда можно было считать вполне спокойным, даже приятным, прогулочным…

И вдруг, щелк! Спокойствие закончилось, будто его выключили.

В первый момент, когда проводник, солидный седеющий мужик внушительных габаритов, но со смешной фамилией Бибик, вдруг споткнулся на ровном месте и оттолкнул подопечных под прикрытие остатков кирпичной стены, майор Куделя подумал, что их тройка нарвалась на засаду бандитов или на каких-нибудь мутантов. Но сталкер не приказал офицерам приготовиться к бою, а просто прижал обоих к стенке и шикнул, призывая к тишине. Напарник Кудели, мрачноватый натовский полковник Паркер, подчинился сталкеру без возражений, а вот белорусскому майору такая бесцеремонность показалась оскорбительной. Он резко высвободился из захвата, стянул респиратор и громким шепотом потребовал объяснений.

– Мы вам не дети! Объяснитесь, что за аврал?

Сталкер вместо объяснения двинул локтем офицеру в живот и зажал ему рукой рот. Прием оказался вполне эффективным. Куделя примерно минуту вспоминал, как дышать, а потом еще минуту соображал, почему вдохнуть не получается. Обнаружив, что майор начинает синеть, Бибик сжалился и убрал ладонь. Куделя шумно вдохнул и схватился за рукоятку выданной в спецхранилище «беретты». Достать пистолет ему помешал Паркер. Он крепко сжал запястье майора и едва заметно качнул головой из стороны в сторону.

– Ты сюда за смертью пришел, камикадзе долбаный? – навалившись всем телом и прижавшись щекой к щеке Кудели, прошептал проводник. – Если так, вали прямо по дороге, в полный рост, только дай нам время отойти подальше. Зона героев не любит. Понял меня?

– Понял, – хрипло выдохнул майор. – Виноват.

– Уже лучше. – Бибик сделал шаг назад и осторожно выглянул из укрытия. – Наши обходят этот участок слева, мы пойдем за ними, но через полчаса.

– Почему не сразу? – придя в себя, спросил Куделя.

– По кочану, – терпеливо пояснил сталкер. – Заварушка впереди назревает. Зацепить могут. И карликами вон из того подвала воняет. А слева «Карусель». Меж двух огней, да еще курсом на третий, не пройдем. Надо выждать.

– У нас график, – напомнил майор.

– Положить на график, нагоним! Не веришь – сам взгляни.

Куделя выглянул из-за плеча проводника и замер с отвисшей челюстью. На фоне нескольких полуразрушенных панельных домов мертвого города разворачивалась настоящая баталия с участием бойцов двух непримиримых группировок. Майор пока не до конца уяснил, сколько в Зоне промышляет (или, наоборот, мешает другим промышлять) групп, организаций и подразделений, но на этих двух инструкторы перед выходом заострили внимание особо. Взгляды «Долга» и «Свободы» на предназначение Зоны и всего, что в ней находится, были, как принято говорить, диаметрально противоположными. Оттого и сражались группировки, если выпадал случай, особенно яростно. Здесь, в развалинах города, формально была территория «Долга», но безбашенных «свободовцев» это ничуть не смущало, и вели они себя очень самоуверенно.

Они передвигались короткими перебежками по небольшой площади, когда-то наверняка живописной благодаря примыкающему слева парку, прикрывали друг друга плотным огнем и вообще работали очень четко и слаженно. Наверное, поэтому «свободники» и теснили противника по всему фронту. «Долговцы», казалось, были немного обескуражены натиском, но сдаваться хозяева территории пока не собирались. Они умело использовали в качестве укрытий любые предметы и дефекты рельефа и то и дело контратаковали, стараясь разбить бой на локальные стычки и лишить бойцов «Свободы» тактической инициативы. Получалось это у них не очень, и, будь Куделя букмекером, ставки он принимал бы в пропорции пять к одному, но на войне как на войне: тот, кто теснит, не всегда выигрывает. В Зоне тем более трудно что-либо прогнозировать. Если в тыл «свободовцам» зайдут какие-нибудь залетные бандиты или из своих нор вдруг выползут мутанты, удача может вмиг повернуться с точностью до наоборот: к «Долгу» передом, к «Свободе» задом. И тут уж, хоть щипай ее за это место, хоть целуй в него, не поможет. Но пока наступающим везло, и работали они только на один фронт.