Эльфийская тень

- Это очевидно, - прошептал Элайт, улыбнувшись. - Я буду рад вам помочь. Но почему вы пришли именно ко мне?

- Мне нужна информация, и, насколько я знаю, у вас широкие связи в городе. Я заплачу любую цену, которую вы назовете.

- В этом нет необходимости, - твердо сказал лунный эльф.- Конечно, Арфисты не откроют мне свои секреты, во всяком случае, если я непосредственно обращусь к ним. Однако у меня есть другие источники, которые не всегда доступны Арфистам. Я наведу справки.

Элайт выдвинул ящик стола и вынул оттуда лист пергамента и перо:

- Не могли бы вы рассказать мне побольше об этом убийце? Начнем со списка жертв.

Список жертв. Эрилин вздрогнула, услышав это словосочетание, которое эльф произнес совершенно равнодушно. Возможно, она поступила неразумно, связавшись с Элайтом Кроулнобаром. Пока она раздумывала, Данила уселся в соседнее кресло. Молодой человек извлек из своего волшебного мешка маленькую табакерку и непринужденно взял оттуда понюшку.Он глубоко вдохнул смесь, затем предложил табакерку Эрилин и Элайту.

- Спасибо, нет, - холодно отказался эльф.

Эрилин молча посмотрела на Данилу. Намек был совершенно очевиден: напоминая о табакерке Перендры, он предупреждал, что не следует доверять эльфу. Эрилин не ожидала, что Данила способен на такие уловки, и на какое-то мгновение замешкалась. Однако она собиралась рассказать эльфу лишь то, что он мог с легкостью узнать от других. Чем это может повредить им?

Эрилин кратко описала методы убийцы, упомянула и о смертельном клейме. По просьбе Элайта она перечислила погибших, приблизительно назвала дату каждого покушения, а также место, где оно было совершено. Наконец девушка поняла, что пора закончить беседу: она рассказала эльфу все, что считала нужным.

- Впечатляет. - Элайт оторвал взгляд от пергамента и поднял глаза на Эрилин. - Для начала неплохо. Я незамедлительно возьмусь за дело, и как только разузнаю что-нибудь, дам вам знать.

Он поднялся из-за стола и протянул девушке руку. Эрилин положила свою ладонь на его.

- Я ценю вашу помощь, - поблагодарила она.

- Не сомневайтесь, моя дорогая, я сделаю все, что в моих силах.

- Почему? - напрямик спросил Данила.

Элайт отвел руку и окинул молодого человека изучающим взглядом. На губах эльфа появилась легкая улыбка.

- У нас с этриель много общего. А теперь прошу прощения… Меня ждут дела. Мне нужно многое успеть, чтобы подготовить таверну к открытию сегодня вечером.

Эрилин кивнула в знак благодарности и, таща за собой Данилу, вышла на улицу через черный ход.

- Как тебе понравилось его последнее замечание? «У нас много общего»,- раздраженно проворчал Данила, когда дверь за ними захлопнулась. - Не знаю, какие еще доказательства тебе нужны.

- О чем ты там бормочешь?

- О доказательствах. Много общего? Подумай: ты убийца, он тоже убийца. По-моему, его последние слова сильно смахивают на признание, - заметил Данила. Эрилин негодующе всплеснула руками. - Как я вижу, ты со мной не согласна?

Девушка помолчала, затем заговорила, тщательно подбирая слова:

- Кем бы ни был Элайт Кроулнобар, он лунный эльф и квэссир. Возможно, ты не понимаешь, что это значит.

- Просвети меня,- легкомысленно бросил Данила.

- Квэссир означает нечто большее, чем «эльф мужского пола». Это формальное обращение, но оно подразумевает определенный статус и кодекс поведения. На общем языке ближе всего к нему по значению слово «джентльмен», хотя они не совсем совпадают по содержанию.

- Я бы не назвал Элайта джентльменом, - возразил Данила.

- И ты ясно дал ему это понять. Кстати, с каких пор ты нюхаешь табак?

- А, ты поняла мое послание, - усмехнулся молодой человек.

- Его трудно было не понять,- проворчала девушка,- Почему ты считаешь, что разбойник, который выследил меня в Эвереске, получил табакерку от Элайта? Элайт Кроулнобар не единственный эльф в Глубоководье.

- Я ему не доверяю, - честно ответил Данила. - И мне не нравится, что ты ему веришь.

- Кто сказал, что я ему доверяю? - покачала головой Эрилин.- Хотя, возможно, мне следовало бы. Лунные эльфы, как правило, хранят верность друг другу.

Данила открыл было рот, чтобы что-то сказать, но так и не промолвил ни слова.

- Тогда ответь мне на другой вопрос: почему ты решила, что убийца - это один из Арфистов?

- Потому что это весьма вероятно, - пояснила фехтовальщица. - Арфисты - секретная организация, и лишь немногие открыто заявляют о своей принадлежности к братству. Убийца слишком хорошо знает своих жертв, поэтому, скорее всего, они принадлежат к одному кругу.

- Понятно.

Эрилин прибавила шагу, и Данила последовал за ней.

- Куда мы направляемся?

- На поиски эльфа, который владел табакеркой Перендры.

Когда Эрилин и Данила двинулись вниз по улице, от одного из деревьев оторвалась тень и приготовилась последовать за молодыми людьми.

- Здравствуй, здравствуй, старый друг. Куда торопишься? - раздался вдруг мелодичный голос. Жестокие деяния казались несовместимыми с ласковым тоном говорящего. По спине Брана Скорлсуна пробежал холодок, он обернулся и в первый раз за много лет посмотрел в глаза Змею.

Элайт Кроулнобар мало изменился за минувшие десятилетия. Эльфийский воин вступил в пору расцвета. Элегантный и красивый лунный эльф напоминал живое оружие, разящее насмерть. Он стоял, прислонившись к деревянной ограде, по-прежнему стройный и гибкий. На губах Элайта играла ироничная улыбка, его взгляд был обманчиво спокойным.

Однако Брану был хорошо известен нрав эльфа.

- Холодное утро для змей, - заметил он.

Элайт лениво поднял брови:

- Ты не слишком любезен, учитывая, сколько бед мы преодолели вместе в годы твоей молодости.

- Нас больше ничего не связывает. Братство Когтя давно распалось, и многие из его членов пали от твоей руки.

Эльф безразлично пожал плечами:

- Это всего лишь предположение, которое никто не смог доказать. Я прощаю твою грубость. Годы скитаний по диким землям стерли даже тот налет учтивости, который некогда был тебе присущ.

- В отличие от тебя я таков, каков я есть. Эльф окинул человека насмешливым взглядом.

- Едва ли стоит этим хвастать, - заметил он иронично,- Однако, несмотря ни на что, должен признать: меня снедает любопытство. Чем вызвано твое внезапное появление? Что привело тебя вновь в Великолепный Город?

В голосе Элайта слышалась язвительность, а его уверенная улыбка ясно показывала, что он уже знает ответ на все эти вопросы. У Брана не было ни времени, ни желания, чтобы играть с эльфом в загадки, поэтому он просто развернулся спиной к своему старому знакомому и собрался уходить.

- Ты спешишь? Мы даже не поговорили.

- Мне нечего тебе сказать.

- Вот как? Ну а я мог бы поведать тебе кое-что интересное. Тебе ни к чему торопиться. Ты без труда найдешь эту парочку… Если, конечно, ты не утратил способности следопыта вместе с хорошими манерами.

- Оскорбление от такого, как ты, ничего не значит.

Ярость исказила красивое лицо эльфа.

- Разница между нами невелика.

Он быстро успокоился, но злой огонек продолжал тлеть в его янтарных глазах.

- Ты пал так же низко, как я. только боишься признать это. Посмотри на себя! Тебя отправили в ссылку, несмотря на все твои благие намерения и цели. Тебя заставили блуждать по забытым землям на краю света. Ныне ты скрываешься в тени, надеясь развеять мерзкие подозрения относительно дочери Амнестрии.

При последних словах эльфа лицо Брана потемнело.

- Ты не достоин произносить имя этой женщины.

- В самом деле? - усмехнулся эльф. - Принцесса Амнестрия и я были друзьями с детства, которое мы оба провели в Эвермите. Мы знали друг друга задолго до того, как твой отец узрел твое рождение.

Элайт вздохнул, с тоской вспоминая прошлое.

- Какое изящество, какой талант и потенциал! В этом Эрилин очень похожа на свою мать, в ней боевой дух Амнестрии соединился с гибкостью мышления. Редкая комбинация! Амнестрия гордилась бы своей дочерью, как, несомненно, гордишься ею ты, - закончил эльф с едким сарказмом.