Эльфийская месть

– Ты на самом деле ищешь Рыцарей Щита? Бедный ребенок! Подожди дня три, и они сами тебя найдут!

Но Хашет собирался встретиться с ними уже к вечеру.

– У тебя есть такие монеты?

– Парочка найдется, – призналась Мелисса, искоса поглядывая на молодого человека, в то время как руки привычно взвешивали содержимое кошелька. – Но это обойдется тебе вчетверо против обычной цены.

– Я согласен заплатить вдвое, и это справедливая цена.

– Справедливая? Да одно кольцо на твоем мизинце стоит столько амнских дантеров, что они не поместятся в этом кошельке, а я живу в этой жалкой лачуге. Разве это справедливо? Заплати тройную цену.

– Две с половиной.

– Договорились, – ответила она и сплюнула в огонь.

Было ли это подтверждением сделки или жестом презрения, Хашет не понял, но на всякий случай решил не обращать внимания на такое поведение хозяйки.

Мелисса протиснулась мимо Хашета и скрылась в задней комнатке. Спустя пару минут она вернулась и бросила на стол две большие золотые монеты.

– Тебе повезло. Завтра утром я собиралась переплавить их в молеаны.

Хашет взял в руку одну из монет и внимательно изучил все надписи. Эта монета определенно принадлежала Рыцарям Щита, но не несла на себе никаких персональных отметок. На второй монете информации оказалось больше.

– Монеты мне подходят, а в кошельке ты найдешь почти тройную их стоимость.

Меняла высыпала на стол дантеры Хашета и дважды их пересчитала. Только потом она удовлетворенно кивнула.

– Приятно иметь с тобой дело, мой мальчик, но, по правде говоря, я не рассчитываю на следующую встречу. Убийца ты или нет, но легче унести в штанах шаровую молнию, чем путешествовать с этими монетами в кармане. Ты вряд ли вернешься.

– Спасибо за предупреждение, – холодно ответил Хашет. – Я обязательно всем расскажу, где приобрел эти монеты.

Мелисса насмешливо фыркнула, поскольку угроза принца была не более чем блефом. Всякий, кто решился бы ее предать, рисковал напороться на кинжал наемного убийцы, и его тело нашли бы с такими же монетами в глазницах, как и те, которые Хашет только что спрятал в свою сумку.

Хашет вышел из кузницы, отвязал своего коня и быстрой рысью отправился к конюшням. Прежде чем нанести следующий визит, надо сменить жеребца, а потом он разыщет того человека, монету которого только что купил.

Но сначала надо придумать хороший предлог, несмотря на то что ученику лорда Хьюна гарантирован прием в любом доме. Хашет всерьез решил пробиться в могущественное и загадочное общество и теперь обдумывал, как это сделать.

Организация Арфистов тоже многого стоит, и, похоже, ее агенты не испытывают недостатка в средствах. Но, по наблюдениям Хашета, никто из членов этого общества не мог считаться богатым и влиятельным членом общества. Зато о Рыцарях Щита ходили совсем другие слухи, и этот орден больше удовлетворял амбициям юного принца. Хашет был решительно настроен отыскать лазейку в тайную организацию и готов был заплатить за это любую цену.

Глава 18

Прошло еще два дня. За это время Кендел Лифбоуэр сумел добиться расположения лесных эльфов, поскольку за четыре столетия неплохо изучил правила поведения в лесу. Он двигался почти так же бесшумно, как и лесные обитатели, а на стоянках добывал дичь для всего небольшого отряда, пока остальные охраняли лунную эльфийку, пострадавшую в бою.

Джилл, к большому удовольствию Эрилин и Амарила, большую часть времени дразнил Феррет. Вскоре всем, кроме самой Феррет, стало совершенно ясно, что дворф самым отчаянным образом флиртует с эльфийкой. При виде такого очевидного ухаживания Эрилин невольно вспоминала вопрос, который она задавала себе в детстве, когда наблюдала, как деревенские собаки гонятся за конными повозками. А что они будут делать, если вдруг догонят свою жертву?

В насмешливых глазах Амарила полуэльфийка читала тот же вопрос. Но в его взгляде был не только смех. Вождь явно не забыл о празднике летнего солнцестояния, что очень затрудняло положение Эрилин. Но она оставалась непоколебимой. Амарил ее друг, и она сделает все, что в ее силах, ради него и народа эльфов.

Едва Эрилин немного окрепла, она объявила о намерении вернуться в Зазеспур.

– Это была твоя идея, – заметила она Амарилу, когда тот попытался разубедить ее. – Ты сказал, что с Бунлапом и его наемниками должны разбираться люди. Я попробую разузнать, кто натравил на эльфов эту свору, а тогда пусть люди сами разбираются со своими проблемами.

– Я пойду с тобой, – решительно сверкнула глазами Феррет, заранее отметая все возражения.

Эрилин и не пыталась спорить. Ей необходим был помощник. А Феррет не подведет.

Арфистка собиралась вернуть эльфам Соору Теа.

Но Джилл, по-видимому, догадался об ее планах.

– Ты же не собираешься возвращаться в эту розовую тюрьму? Или все-таки намерена выкрасть спящую эльфийку? Так и есть, – разочарованно добавил он. – Я вижу это по твоему лицу. Что ж, я с тобой идти не собираюсь.

– Я и не стала бы тебя об этом просить, – спокойно заметила Эрилин. – Ты и так провел там десять лет. Этого достаточно.

– Ты думаешь, я позволю тебе заманить меня в эту ловушку, – сердито продолжал дворф, словно не слыша ее слов. – Вдвоем с этой тощей эльфийкой вам не пробиться обратно, и вы не сможете дотащить спящую воительницу до леса. Нет, я даже не хочу говорить об этом с Кенделом…

– Я тоже с вами пойду, – хладнокровно произнес эльф.

– Но я же не говорил, что пойду, не так ли? – проворчал дворф. – Но раз уж этот долговязый подписался, я обязан присмотреть за ним. Он горазд ввязываться в драки.

– Я буду очень рада, если вы пойдете с нами, – улыбнулась Эрилин. – Тебе даже не придется входить во дворец. Вы подождете нас снаружи и покараулите лошадей,

– Лошадей! Нет, я предпочитаю осла и буду последним глупцом, если променяю его на этих длинноногих пожирателей сена, – угрюмо возразил Джилл.

– В таком случае нам лучше отправиться прямо сейчас, – заметила Феррет, не распознав насмешки в словах дворфа.

Только по настоянию Амарила Эрилин согласилась подождать до утра. Сегодня они рано остановились на отдых. Вскоре раздался беззаботный храп Джилла, а практичные Кендел и Феррет погрузились в медитацию. Только обычно рассудительный Амарил казался Эрилин беспокойным и задумчивым. Едва первые мерцающие огоньки светлячков возвестили о наступлении ночи, эльф попросил девушку прогуляться с ним по лесу.

– Нашему народу предстоит еще немало битв, – печально заговорил он. – Под сенью леса я чувствую себя уверенно. Клан Эльманесси уже давно не воюет с соседями-эльфами, и даже людоеды предпочитают держаться подальше от наших охотничьих угодий. Но сегодняшние проблемы выше моего понимания. Ты нужна нам, Эрилин. Поскорее возвращайся в лес.

– Меня не будет всего несколько дней, – пообещала она. – Некоторые вещи можно отыскать только в городе. Как я уже говорила, необходимо выяснить, почему Бунлап натравливает людей на эльфов. В Зазеспуре у меня имеются кое-какие связи, что-нибудь я обязательно узнаю.

– Я в тебя верю. Мы хорошо сработались, ты и я, – ответил Амарил.

Внезапно он остановился, повернулся к ней лицом и взял обе ее ладони в свои руки.

– Есть еще кое-что. Мы с тобой и так многого достигли, но я хотел бы сделать наши отношения еще глубже. Подумай, как было бы прекрасно, если бы мы могли обмениваться мыслями, знать намерения и планы друг друга, не прибегая к словам. Эрилин, давай вступим в контакт, а после возвращения из города останься со мной навсегда!

Эрилин была слишком поражена его словами, чтобы отвечать, и молча смотрела на Амарила.

Контакт означал самую близкую связь между эльфами, и эта связь оставалась на всю жизнь. Даже среди эльфов контакт был не слишком частым явлением, а об установлении подобной связи между эльфом и человеком не могло быть и речи. Будучи только наполовину эльфийкой, Эрилин даже не могла с уверенностью знать, способна ли она поддерживать эту мистическую нить.