Ученик

— Это еще почему? — возмутилась Сильвана. — Неужели ты и правда думаешь, что мы позволим тебе ехать в столицу на своем големе? Ни за что. Веди себя уже как подобает благородному.

— Все равно не поеду, — стоял я на своем. — Я прекрасно и на големе доберусь. Нечего мне таскаться в каретах. Вы еще и почетным караулом мне ларту отправьте.

— Э-э-э-э-э-э-э… — вампир слегка замялся.

— ЧТО? — возмутился я. — Вы еще и сопровождать меня хотите такой толпой?

— Нет, — ответила Сильвана. — Просто нам надо было в столицу ехать, вот и решили совместить.

— Врешь и не краснеешь, — огрызнулся я.

— Да пойми ты наконец, — начал закипать вампир. — Мы все переживаем за твою безопасность и не хотим переживать еще больше. Насчет защиты этой академии — я вообще молчу. Даже ты ее пройдешь без проблем.

— Так и не надо тогда привлекать внимания и разъезжать в каретах. Много ли народу вообще знает, кто я такой?

— Это не повод отказывать себе в удовольствии прокатиться на такой карете, — вмешался Турин. — Перед столицей вылезешь и поедешь на своем големе.

— Все равно нет, — твердо ответил я. — И сопровождение мне не нужно. Я все-таки уже взрослый. Четырнадцать лет как-никак.

— Да какой ты взрослый? — возмутилась Сильвана. — По меркам большинства тут присутствующих, ты еще ребенок и за тобой нужен глаз да глаз.

— На карете я не поеду. Охрана мне не нужна. Разговор окончен, — резко развернувшись, я отправился к дожидавшемуся меня голему. «Откуда они вообще эту карету выкопали?» — зло подумал я.

Сборы были закончены. Посовещавшись, со мной отправились только Турин и Нургала. Турину действительно надо было в столицу, а Нургала поехала просто за компанию. Побросав вещи и прихватив с собой деньги на дорогу, мы отправились в путь. Вампир ворчал еще немного, но ближе к границе моих земель успокоился и даже начал наставлять меня по поводу должного поведения в столице. Главное из речи сводилось к тому, что если кто-то посмеет меня оскорбить, то мне не надо самому ничего делать. Передать весть любой ларте — и они сами разберутся со всеми. Зная его характер и характер остальных Шакти, скорее всего, прирежут всех и прикопают где-нибудь по-тихому. Нет уж, лучше самому разбираться.

Дорога текла под ногами голема. Идея отказаться от двух дополнительных лап сказалась на удобстве путешествий не лучшим образом. Если раньше голем даже не вздрагивал при движении, то теперь его шаг начал ощущаться. Хотя мне было в любом случае гораздо лучше, чем Турину и Нургале. Им-то приходилось ехать на простых лошадях. В дорогу с собой я прихватил минимум вещей. Все, что мне могло бы потребоваться, я смогу купить и в столице. Турин напевал под нос незамысловатую песенку и щурился, глядя на солнце. Нургала высматривала живность вдоль дороги, держа наготове свою пращу. Вскоре мы должны были подъехать к обжитым районам Империи, и поохотиться уже не получится. На привалах Турин вдалбливал в меня правила приличия. К сожалению, этот вопрос остался нерассмотренным за два года моего обучения, поэтому теперь Турин старался вбить в мою голову все, что там должно было быть. Получалось у него довольно плохо. Я постоянно клевал носом и пропускал большую часть его нравоучений мимо ушей. Он злился, но сделать ничего не мог. Как только он пробовал отвесить мне подзатыльник, я резко отскакивал. Даже во сне. Занятия с вампиром не прошли для меня даром, и избегать подзатыльников и оплеух я научился просто великолепно.

Неспешное путешествие заставляло задумываться о том, чего я успел достичь с момента его начала. Оказывалось, что довольно многого. Мало того что теперь я стал благородным в прямом подчинении Императора, так у меня теперь были средства и силы, чтобы соответствовать этому высокому званию.

Размышляя обо всем на свете и даже стараясь прислушиваться к нравоучениям Турина, я почти не заметил, как наш путь закончился. Мы въехали в Назог, столицу Империи. Говорят, что раньше она носила другое название, но с годами все начали просто называть ее Назог. Заплатив дорожный сбор, мы отправились на постоялый двор. Вступительные испытания начинались только через два дня.

Расположившись в гостинице, Турин сразу убежал по делам, а Нургала отправилась гулять по рынку. Оставшись один, я принялся в очередной раз обдумывать, что может явиться испытанием для поступления. Информации по этому вопросу ни у кого не было, а верить слухам я не хотел. Ну не могли маги заставлять поступающих пить кровь младенцев и принимать участие в вызове демонов, которые должны определить, кто может учиться, а кто нет. Просидев несколько часов за книгами, я спустился в общий зал. Заняв столик с краю, подозвал девушку и попросил ее принести мне ужин и большую кружку чая. Спустя пару минут на столе расставили тарелки с гречкой с мясом и жарким с овощами, следом появился небольшой чайник и кружка. Не успел я приступить к поеданию всего, что стояло передо мной, как в таверне показался Турин. Заметив меня, он плюхнулся на лавку и, не спрашивая разрешения, подтянул к себе тарелку с жарким.

— В общем, я все разузнал, — проговорил он, когда жаркое исчезло в его желудке. — Испытание проходит в два этапа. Сначала тебя будет испытывать артефакт академии. Как он работает, никто не знает, так что не спрашивай. Просто он определяет твой уровень силы и потенциал его развития. Если артефакт тебя пропускает, то потом с тобой беседует уже комиссия и определяет тебя на один из факультетов. На боевой идти тебе не стоит. Все, кто его заканчивает, должны отслужить Империи не меньше десяти лет после окончания обучения. На остальных факультетах такого нет, так что выбор большой, — продолжал рассказывать гном, неторопливо потягивая принесенное пиво. — Обучение, само собой, платное. Вот только учиться можно либо за свой счет, либо за счет Империи. Если учишься за счет Империи, то обязан потом отрабатывать там, куда пошлют, еще десять лет, и только потом можешь стать свободным. По этой же причине обучение на факультете боевой магии бесплатное, да еще и стипендию платят. Притом немаленькую. Так что учиться за свой счет могут позволить себе только благородные или зажиточные.

— Хм… А сколько стоит обучение? — спросил я, обдумывая слова гнома.

— Ерунда, — отмахнулся тот. — Семь тысяч золотых империалов в год. Только и стипендия тебе не будет положена, если за свой счет учишься. Но это все мелочи. Денег у нас хватит. Кстати, насчет денег, — Турин порылся в кармане куртки и вытащил небольшую книжечку. — Я тебе тут чековую книжку завел. На всякие расходы мелкие. — Он протянул книжку мне. — Там немного денег уже лежит, так что пользуйся. Украсть ее нельзя. Даже если украдут, то воспользоваться не смогут.

Покрутив в руках книжку, я открыл и ошалело уставился на сумму, прописанную внутри.

— Это зачем мне столько может потребоваться? — удивленно произнес я. На первом листе значилась сумма в двадцать тысяч золотых.

— Бери-бери, — хмыкнул гном. — Не думал же ты, что мы позволим нашему актару жить впроголодь.

Эльфийское обращение прочно прижилось среди всех моих подданных, и теперь каждый обращался ко мне только так.

— Да тут даже если шиковать каждый день, хватит минимум на год, — возмутился я.

— А тебе учиться семь лет, — возразил гном. — Так что растяни, будь добр, эти деньги на все семь лет. Хотя, — подумал он, — если не хватит, мы добавим. Главное, не молчи и сразу сообщи, что тебе нужны деньги.

— Спасибо, конечно, — ответил я. — Только вы уверены, что мне может потребоваться такое количество денег?

— Не истратишь — так это ведь не картошка: не пропадет, — усмехнулся Турин.

Посидев еще немного, мы дождались Нургалу. Вот уж кто ублажил свою душу на полную катушку. Она притащила с собой целый ворох платьев и украшений. Гном даже пивом поперхнулся, когда увидел, как она входит в гостиницу в сопровождении четырех здоровых носильщиков с сумками и коробками. Поворчав, что больше брать ее с собой никуда не будет, гном предложил всем ложиться спать.