Страница 77 из 78
— А с какой стороны стены мы находимся? — тихо спросила Света, словно боясь спугнуть вновь вспыхнувшую надежду.
— Вроде в Ведьмином лесу перед елями была полянка, а здесь ничего похожего, как на подходе к нему… — так же неуверенно сказал Валерка, еще не до конца веря в успех.
— Ура!!! — во весь голос закричала Света, сумев, наконец, убедить себя в спасении. — Мы смогли выбраться! Мы с другой стороны!
На несколько минут ребята словно сошли с ума. Они, позабыв об усталости, вскочили на ноги и некоторое время исполняли дикие пляски, испуская при этом такие пронзительные крики, что любые дикари могли бы им позавидовать, а хищники, если они и были где-то поблизости, должны были бы в страхе бежать подальше от неведомых и очень свирепых, судя по звукам, зверей. Но радость скоро опять уступила место усталости.
— Надо скорей идти к дому, — тяжело дыша после пляски, сказал Валерка. — Нас, наверное, уже давно ищут. Бабушка, должно быть, от волнения с ума сходит. Ты дорогу хорошо запомнила?
— Вроде бы помню, — кивнула Света. — Да, конечно, надо идти. Только вот передохнем немного…
Ребята честно собирались отдышаться несколько минут и отправиться в путь, но напряжение этого чрезвычайно насыщенного дня сказалось очень скоро. Теперь, когда цель была достигнута, очень трудно было заставить себя предпринять новые сверхусилия. Сон, который еще недавно означал смертельную опасность, теперь подкрался незаметно. Ребята, искренне считая, что они закроют глаза совсем на чуть-чуть, едва сделав это, заснули как убитые.
Но долго поспать им не удалось. Вскоре их разбудил собачий лай, звучавший особенно громко в тишине ночного леса. Ребята, проснувшись, вскочили на ноги, готовые к любым неожиданностям. Это, конечно, был уже не Ведьмин лес, но и в обычном лесу находиться ночью не слишком-то приятно. Конечно, опасаться следовало скорее волков, но встреча с одичавшими собаками тоже не сулила ничего хорошего. Особенно когда с собой нет ничего такого, что могло бы сойти за оружие, и даже не разведен костер. Валерка успел на всякий случай отломить от ближайшего дерева довольно-таки толстую ветку. Конечно, помощи в случае чего от нее было бы немного, но эта импровизированная дубинка придавала уверенности.
Наконец, ребята увидели собак. Выскочившие животные были не очень крупными и совсем не проявляли агрессивности. Они только громко лаяли и, казалось, были даже рады встрече.
— Кажется, я их узнаю! — присмотревшись, радостно заявила Света. — Это собаки из нашего поселка. Шарик! Рекс!
Собаки, обрадованные тем, что их узнали, подбежали к девочке, виляя хвостами. Она немедленно принялась их гладить. Валерка, у которого в отличие от Светы отношения с собаками были сложными, смог, тем не менее, спокойно отложить в сторону свою палку. Он был уверен, что эти псы не принесут им никаких неприятностей. Он также заметил, что собаки, несмотря на весь свой энтузиазм, чувствуют себя не слишком уютно и все время опасливо косятся на еловую стену.
— Здорово! — радовалась Света. — Они могут привести нас домой прямо сейчас. Уж они-то точно не заблудятся ни днем ни ночью!
— Ну наконец-то! Нашлись! — Из леса появился Кузьмич с фонариком. Причем шел он непривычно твердой походкой. — Обманули меня! Так и знал! Я сегодня как проснулся, так сразу понял, что чего-то здесь не так! — У ребят хватило такта не уточнять, когда же проснулся сторож, засыпавший больше суток назад. — И на тебе! Точно! Ребята, говорят, пропали! Тут-то я и смекнул! Ох, не зря они меня про Ведьмин лес расспрашивали. Не зря!
— Распустил язык! — послышалось знакомое шамканье. Никто не заметил, откуда появилась старушка. Она оказалась здесь внезапно и бесшумно, словно из-под земли. В своем черном одеянии старая женщина как нельзя лучше вписывалась в антураж ночного леса. А незнакомый человек вполне мог бы испугаться закутанной в темное фигуры с клюкой. — Чуть детишек под беду не подвел!
— Ага! — подтвердил Кузьмич, почему-то радостно улыбаясь. — Уж мне попало! — объяснил он ребятам. Судя по поведению сторожа, старушка из леса была его старой знакомой. К тому же собаки совершенно не обращали на нее внимания, по-видимому привыкшие к странной бабушке.
— Извините меня, — решительно выступила вперед Света, обращаясь к старушке. Вообще-то извиняться и признавать свои ошибки она не любила и делала это редко, но на этот раз девочка чувствовала, что сделать это просто необходимо. — Мы тут вели себя немножко невежливо, а вы нам так помогли…
— Да, спасибо вам! — подхватил Валерка. Про себя мальчик подумал, что он-то как раз вел себя вежливо, а по отношению к Светкиному поведению слово «немножко» будет чересчур мягким, но вслух ничего такого говорить не стал. — Без ваших трав мы бы точно пропали. — И он зачем-то достал из кармана последнее оставшееся растение.
— Откуда это у тебя?! — заволновалась старушка. Она приблизилась к мальчику и дрожащими руками взяла неприметный листик из его рук. — Это не мой дар!
— Да, это мы в лесу нашли. И никак не могли отличить ваше растение от другого… — смутился Валерка. Чтобы объяснить, как было дело, пришлось бы рассказывать довольно долго, но старушка, казалось, и так все поняла. У мальчика даже создалось впечатление, что она знает о многом из того, что с ними произошло в Ведьмином лесу. Или, по крайней мере, догадывается.
— Ох и повезло вам! — забормотала старушка, и голова ее при этом затряслась сильнее обычного. — Если бы не ту траву взяли, большая беда случилась бы. Остались бы вы там навечно.
— А что случилось бы? — поинтересовалась Света, гордая тем, что совершила правильный выбор.
— Враз сон сморил бы! — пояснила старушка. — А проснулись бы уже не людьми. Не зря эта трава под ноги попалась, злая она…
— А кем бы мы проснулись? — не унималась Света.
— Людьми не людьми. Деревьями не деревьями, — скороговоркой проговорила старушка. — Лучше такого и не знать.
Ребятам, вспомнившим о странных растениях Ведьминого леса, стало сильно не по себе. Подумать только: они могли бы стать такими же, как те. И провести всю оставшуюся жизнь на одном месте, не имея возможности сдвинуться ни на миллиметр! Света, конечно, своей интуиции доверяла, но если бы знала, какой стоит выбор, то вряд ли решилась бы, по крайней мере, так быстро и уверенно.
— Нам скорее домой надо! — встрепенулся Валерка. — Что же мы здесь стоим? Бабушка, наверное, от волнения с ума сходит.
— Домой вам пора. Нечего в лесу ночью делать, — согласилась старушка. — А за бабушку не беспокойся. Я ей травку специальную дала. Она пока спит. А как проснется, вы уже и дома будете!
— Вот и я говорю, что нечего в лесу ночью делать! — поддержал Кузьмич. Похоже, что близкое соседство Ведьминого леса ему совсем не нравилось. Мало того, что про это место говорили много всего нехорошего раньше, так еще обрывки разговоров побывавших там ребят добавляли неприятных ощущений. — Спать пора. И собакам здесь не нравится…
— Ну ладно, пустомеля. — Старушка строго посмотрела на сторожа, видимо, так до конца и не простив ему болтливости, едва не доведшей ребят до беды. — Мальцов до дома и без меня доведешь. — И она повернулась в сторону и заковыляла прямо в лесную чащу.
— Эй, бабушка, подождите! — окликнул ее Валерка. Света тоже хотела было сказать что-то насчет «мальцов», но сдержалась. Все-таки старушка сильно им помогла. — А что же это все-таки за место, Ведьмин лес? Откуда он взялся?
— Захотите, сами узнаете. Когда время придет. А пока этого знать не следует, — не оборачиваясь, ответила старушка и исчезла за деревьями.
— Пошли, пошли! — торопил их Кузьмич. Похоже, после ухода старушки он почувствовал себя далеко не так уверенно, как раньше. Да и собаки притихли и стали жаться к ногам людей. — Хорошо бы до рассвета успеть!
Ребята пошли за сторожем, поминутно оглядываясь на еловую стену, скрывающую Ведьмин лес. С каждым шагом Кузьмич заметно веселел. Чувство тревоги постепенно отпускало. Он даже стал насвистывать какую-то мелодию, но при этом так фальшивил, что угадать, какую, было совершенно невозможно.