Самозванец 4

  По левую руку от Михаила находился Шенкер, а по правую - Клеан и Мерет. Один из пленных, невысокий худощавый мужчина в порванном камзоле, стоял перед высоким собранием. Эльф не показывал страха, скорее, он был озадачен. Имис расправились с его сослуживцами весьма кровожадно. Но как только эльфа взяли в плен, все изменилось. С ним обращались неплохо и даже выяснилось, что на кораблях захватчиков присутствуют эльфы. Был даже некто, кого называли эльфийским королем.

  - Имя и род занятий, - Михаил решил взять допрос на себя. Сейчас не до церемоний - нужно выяснить как можно больше в сжатые сроки.

  - Береант. Второй помощник, - эльф говорил с забавным горловым акцентом, но речь была правильной. Король сделал вывод, что контакты между островом и материком поддерживаются, а эльфы обучаются языку, распространенному в Фегриде, Уларате и множестве прилегающих стран.

  - Дворянин?

  - Нет, твое величество.

  В человеческих империях все ишибы средней руки были дворянами. У эльфов обстояло иначе: только избранные, высшая каста. Это никак не зависело от аба, который у всех эльфов был одинаков. Михаил находил такой порядок и логичным и странным одновременно. Если все эльфы ишибы, то все не могут быть дворянами. Но тогда возникала путаница с людским дворянством. Король Ранига и Круанта нашел простой выход: он дал дворянство Круанта всем союзным эльфам, а знати присвоил титулы.

  - Кто правит на вашем острове?

  - Король Дареант, твое величество.

  - У него полная власть? Он не ограничен законами или традициями?

  - Нет.

  После нескольких минут вводной беседы, из которой выяснилось, что на острове абсолютизм и политеизм (но жрецы не обладали особой властью, как почти везде) Михаил перешел к главному.

  - Что тебе известно об амулетах? Какие амулеты в обиходе у эльфов?

  - Самые разные, твое величество. Есть боевые, а есть оказывающие помощь по хозяйству. Например, амулеты, которые двигают суда, используются и в...

  - Вы способны изготавливать трехфункциональные амулеты? - перервал собеседника король.

  - Нет, но мы их используем, - последовал ответ. - Не все их используют, конечно, а избранные. Я сам видел такие амулеты, но с ними не работал.

  Шенкер поднял левую бровь и начал задумчиво рассматривать коричневую поверхность стола.

  - Откуда вы взяли эти амулеты? - тут же спросил король.

  - Они очень старые, твое величество. Пришли из древних времен.

  Михаил скептически посмотрел на эльфа. Ответ напоминал типичную земную историю из жизни какого-нибудь уголовника, скажем, контрабандиста. 'Где ты взял ящик с оружием?' 'Нашел!' 'В каком месте?' 'Уже не помню'.

  - Ладно. А что тебе известно о ваших агентах? Эльфах, живущих на материке, и применяющих разные разрушительные амулеты?

  - Ничего, твое величество.

  - Но разрушительные амулеты существуют?

  - Конечно, твое величество.

  - Кто-то из вас ведь может изготавливать многофункциональные амулеты? Скажем, по старым записям.

  - Наверное... но мне ничего не известно об этом.

  И беседа об амулетах пошла по кругу. Были приглашены другие пленные: все повторилось. 'Амулеты есть, но откуда взялись не знаю, кто их делает, тоже не знаю, и вообще мало что знаю'.

  После нескольких часов бесед Михаил откровенно устал. Ему удалось выяснить лишь, что существует некая группа избранных, имеющих допуск к могущественным амулетам, которые неизвестно откуда взялись. Из иных полезных сведений удалось получить информацию об обороне острова, но это лишь подтвердило версию Клеана. Принц утверждал, что эльфийский остров известен и пользуется настолько плохой репутацией у моряков, что близко к нему никто не подходит. Стоит только подойти, как поднимается шторм, и корабль разбивается в щепки о многочисленные подводные скалы и рифы. Просто и эффективно.

  - Предлагаю обсудить показания, - сказал король присутствующим, таким же вымотанным, как и он сам. - Какие будут мнения?

  - Отрезать руки-ноги одному-двум, другие сразу же еще что-нибудь припомнят! - без обиняков предложил Шенкер.

  - Они все говорят одно и то же, господин советник, - с укором заметил Клеан. - Так сговориться невозможно. Шесть пленных дали одинаковые показания.

  - Но мы почти ничего не узнали! - гневно ответил глава имис.

  - Лишь потому, что они сами не знают.

  - Никогда не поверю, чтобы жили рядом с такими могущественными амулетами и не имели представления, откуда они взялись и зачем их используют!

  Михаил молчал. Он был согласен с обоими.

  - Нужно было брать в плен капитана, - осторожно заметил Мерет.

  - И капитан бы ничего не знал! - парировал Шенкер.

  - Значит, нужно было брать больше пленных, - с упреком сказал Мерет, - а не убивать всех подряд, как это сделали имис. Может быть среди пленных нашелся бы осведомленный.

  - У имис не было приказа щадить! И что нам делать с таким количеством пленных?!

  - Вернемся к обсуждению, господа, - король прервал спор. - Давайте подумаем. И начнем не с амулетов, а с правления. Итак, на острове правит король. Правит единолично, но не по праву наследования. Короля выбирает совет и дает ему абсолютную власть. Выглядит немного необычно, но не подозрительно. Такое уже... гм... я о таком читал, да и Иктерн - тоже яркий пример. Подозрительно другое: зачем королю островных эльфов нужно использовать всякие амулеты для убийства людей на материке? Какое королю вообще дело до происходящего где-то далеко от его страны?

  Клеан и Шенкер переглянулись. Мерет пожал плечами, а глава имис недоуменно покачал головой.

  - Ни Олеан, ни я, ни один из императоров никакой угрозы для короля Дареанта не представляли, - продолжал Михаил. - Эльфы жили на этом острове тысячелетия в полной изоляции и спокойно жили бы еще столько же. Зачем им агенты, господа?

  Ответом было молчание.

  - Теперь зайдем с другой стороны, - сказал король Ранига и Круанта. - У эльфов есть могущественные амулеты. Низы об этих амулетах знают, но лишние вопросы не задают. Такое может быть?

  - Может, - твердо ответил Шенкер. - Если их напугать и запретить болтать.

  - Правильно! - Михаил поднял указательный палец. - Но если засекретить истинное положение дел, тогда у народа появятся другие объяснения. Не могут не появиться.

  - Какие? - заинтересовался Мерет.

  - Сказки и легенды, твое величество. Сказки и легенды! Я предлагаю опять вызвать Береанта.

  Эльф снова предстал перед раздраженным Шенкером, снисходительным Клеаном, настороженным Меретом и внимательным Нерманом.

  - Расскажи-ка, какие в народе ходят объяснения того, откуда у вас взялись амулеты, - сказал Михаил, тщательно изучая выражение лица собеседника. - Меня интересует все, вплоть до легенд и сказаний.

  Эльф на миг задумался и ответил:

  - У нас нет легенд, твое величество. Точнее, есть, но об амулетах в них ничего не сказано.

  Король сначала удивился, а потом откинулся на спинку стула. Губы Михаила сложились в широкую улыбку.

  - Обратите внимание, господа, - сказал он, обращаясь к соратникам, - загадочные амулеты есть, а легенд нет. Разве такое может быть?

  После небольшой паузы присутствующие покачали головами, а Шенкер высказался прямо, нанося рукой по воздуху рубящие удары:

  - Нужно отрезать ему ноги, твое величество! Он ведь врет. Они все врут! Во всем! Я же говорил!

  - Врут, но не во всем, - продолжал улыбаться король. - И как я сразу не понял? Они в целом говорят правду, ведь шестерым невозможно столь одинаково лгать. Просто утаивают одну-единственную деталь. Какую, возможно, им приказали утаивать.

  - Но я ничего не знаю! - торопливо пробормотал эльф.

  - И эта деталь явно связана с легендами, - продолжал Михаил, не обращая на слова эльфа никакого внимания. - А значит, тянется еще оттуда, из древних времен.

  Только теперь король вновь обратил свой взор на допрашиваемого.