Проклятый меч

На узкой кровати лежала небрежно брошенная ночная рубашка, но я решил не снимать одежду, поскольку в комнате было очень холодно. Скинув сапоги, я подумал, что завтра следует поблагодарить Абигейл за проявленное ко мне внимание. Жаль, что я отказался от нескольких дополнительных одеял, которые она мне предлагала. Я улегся на узкую кровать, но не погасил свечу. Изнемогая от сонливости в гостиной, в этой комнате и на мягкой кровати я вдруг ощутил, что сон как рукой сняло. Вероятно, потому, что никто не досаждал мне скучными разговорами. Не получив от Марты снотворного, мне, возможно, следовало бы вернуться в гостиную и выпить еще немного вместе с другими гостями. В голову пришла мысль об удовольствии, которое получал Элиас Хэскилл от присутствия в своем доме всех этих претендентов на его наследство, так глубоко им презираемых. В противном случае он бы наверняка выгнал их прочь. Конечно, он был больным человеком, хотя и не до такой степени, как хотел казаться. Что он надеялся получить от них? Несколько кружек, чашек, зеркал и тому подобных безделушек? Маловероятно. Если бы даже кто-то из родственников вдруг пожелал изменить свое завещание в его пользу в знак доброго отношения, как убеждала меня Марта, то вряд ли это понадобилось бы человеку, стоявшему на краю могилы.

С другой стороны, если посмотреть непредвзято, непонятно, какую пользу могли получить от него многочисленные кузены. На что они надеялись? Даже на мой совершенно непрактичный взгляд, этот дом находился в плачевном состоянии, а само поместье нуждалось в хорошем уходе. Разве это не свидетельствовало о никчемном наследстве хозяина дома? Конечно, само по себе это еще ни о чем не говорит и кое-кто мог бы заявить, что чем меньше богатства выставлено напоказ, тем больше хранится под спудом.

— Все это досужие домыслы, — заявил Элиас, но при этом не стал опровергать их. Кроме того, он сам признал, что, по общему убеждению, старые семьи должны быть богатыми, в особенности когда их число сокращается до нескольких человек. И все же я не понимал сути происходящих событий. Его кузены являлись вполне состоятельными людьми, хотя их вряд ли можно было назвать очень богатыми. Может, старик прав, считая, что не каждый способен довольствоваться своим состоянием, желая все больше и больше.

Эта мысль заставила меня задуматься о собственном кошельке. Николас Ревилл является членом Королевской труппы — самой знаменитой и значительной из всех актерских объединений в Лондоне. Однако состояние актера Ревилла оставляет желать лучшего. Не умирая с голоду, я тем не менее вряд ли могу считать себя обеспеченным человеком. Я снимаю квартиру у своих друзей, а о собственной не приходится и мечтать. Мои руки скорее можно назвать пустыми, чем полными. Я вынул из кармана оторванную от сапога пряжку в виде любовного узла. Отполированная медь тускло мерцала в свете тонкой свечи. Эта пряжка — еще одно свидетельство моего почти нищенского положения бедного актера. Может, не зря я лежу на кровати в этом странном доме, в заснеженной деревне, тоскуя по прошлому и слезно себя жалея. С этой печальной мыслью я задул свечу и улегся поудобнее, уже не рассчитывая вздремнуть хотя бы несколько часов.

Однако я, должно быть, все-таки уснул, поскольку через некоторое время пробудился от какого-то шума. Во всяком случае, мне показалось, что пробудился, ибо все последующие события разворачивались как во сне — точнее, в кошмарном сне. Снаружи послышался какой-то шум и скрип снега под ногами. Я уже сказал, что в моей крохотной комнатушке было небольшое окно, выходящее во двор. Сам же двор располагался между главным зданием и воротами со сторожевым домиком. Чтобы выглянуть из окна, следовало просто опустить ноги на пол и немного наклонить голову. Стекло так заледенело, что пришлось протаять пальцем небольшую дырочку. Подув на обожженный холодом палец, я подался вперед и прильнул к ней глазом.

Луны не было видно, но звезды сияли ярко, освещая все пространство покрытого снегом двора. Прямо передо мной смутно виднелся контур сторожевого домика, а за ним угадывались скелеты голых деревьев. Дырочка от моего дыхания быстро затянулась ледяной коркой, и мне пришлось снова оттирать ее пальцами. Не знаю, что я хотел там увидеть. Вдруг снова послышался странный шум и скрип снега. Я старательно смотрел в окно, но ничего не видел. Угол обзора был слишком маленький, да к тому же мешало крыльцо, закрывавшее от меня ближний участок двора. Но там определенно кто-то был. В нескольких шагах от парадного входа маячила темная фигура. Я смог разглядеть только макушку и весьма приблизительно определить рост человека — довольно высокий. Более того, эта фигура отбрасывала на снегу длинную тень. Дырка на стекле снова покрылась коркой льда, и, подрагивая от холода, я занялся ею вновь. Но когда я опять посмотрел в окно, во дворе уже никого не было. Фигура исчезла.

В комнате было очень холодно, и я жутко замерз, пока оттаивал дырочку на стекле, чтобы взглянуть во двор. Потом решил, что все там происходящее меня совершенно не касается. Я оказался в этом доме только в результате недоразумения, которое можно объяснить моей рассеянностью. Вернувшись в кровать, я какое-то время лежал, прислушиваясь к посторонним звукам. В доме царила тишина, и только где-то внизу неожиданно раздался приглушенный крик, от которого мои волосы встали дыбом. Однако я вспомнил о существовании Гранта, немного успокоился и дал себе слово утром поскорее покинуть этот странный дом.

Я погрузился в беспокойный сон, и мне приснилось, будто я еду на лошади, которая с трудом ковыляет по глубокому снегу. А на шее у меня висит обезьяна. И я не знаю, от чего или кого пытаюсь убежать, — возможно, от этой обезьяны. В конце концов лошадь застревает в снегу, спотыкается и падает в сугроб. Обезьяна тут же исчезает, а я пытаюсь поглубже зарыться в снег, чтобы спрятаться от преследователей. В этот момент чей-то далекий голос предупреждает, что я могу задохнуться.

Я проснулся с ужасной головной болью, совершенно разбитый. Мою комнату заливал яркий солнечный свет, и было так душно, что я понял, почему задыхался во сне. Я открыл настежь окна, громко заскрипевшие ржавыми петлями, и в лицо мне ударила струя морозного свежего воздуха. После жутких ночных кошмаров это заметно меня взбодрило. Солнце только поднималось над горизонтом, огненно-красным шаром пробиваясь сквозь густые ветки окружающих дом деревьев. Остроконечный шпиль приходской церкви тоже окрасился в красный цвет. Солнечные лучи осветили только верхний этаж дома, и я подумал в этот момент, что в такой солнечный день дорога от Иклтона до Кембриджа вполне проходима. Если повезет, я смогу наконец-то покинуть это странное место, а отправившись в путь прямо сейчас, возможно, обойдусь без долгих прощаний с обитателями дома. Правда, при условии, что мой конь Раунс в полном порядке и готов к дороге…

Я подошел к окну и машинально посмотрел вниз, на покрытый толстым снежным ковром двор. Он все еще был в тени, а мои глаза ослепило яркое солнце и поначалу я ничего не заметил. И только некоторое время спустя увидел перед входом темную фигуру, отчетливо выделяющуюся на фоне белого снега, и инстинктивно отпрянул от окна. Второй взгляд поверг меня в шок, подтвердив самые худшие опасения. Теперь уже не было никаких сомнений, что во дворе перед входом лежит какой-то человек.

Надев у порога обувь, я выскочил из комнаты и побежал вниз по лестнице, еще толком не понимая, что намерен делать. Минуя кухню, из которой доносился звон посуды и запах еды, я должен был позвать на помощь домоправительницу Абигейл или кого-нибудь из прислуги. Но, к сожалению, не сделал этого. Это избавило бы меня от множества неприятностей в будущем. А я, как дурак, помчался по коридору к гостиной, которая оказалась пустой в столь раннее время. Видимо, никто из жителей и гостей этого дома не любил вставать вместе с солнцем. В огромном камине едва дымились головешки от вчерашних дров.

На мгновение я остановился перед парадной дверью, выходившей во двор. Последняя возможность хорошенько подумать и позвать на помощь кого-нибудь из прислуги. Ведь должен же хоть кто-то проснуться в столь ранний час и разобраться с этим делом! В конце концов, меня это не касалось. Но я этого не сделал. В состоянии аффекта многие бросаются к месту происшествия, не задумываясь о возможных последствиях. Глупое рвение. Я отодвинул засов и открыл дверь. К этому времени солнце уже поднялось над крышей служебного домика у ворот и осветило значительную часть заснеженного двора, отражаясь от его белого покрывала. Я сощурился и вышел на крыльцо.