Зима драконов

– А на то есть основания?

– Нет. Однако мне приятно, что ты спросил. Надо вернуться в лагерь, – проговорила она. – Ты можешь меня сопровождать? Местность здесь неровная, а я старая женщина.

Они дошли до того места, где земля выравнивалась, когда из небольшой впадины выскочил Гортас с горящими алыми глазами. Под мышкой он держал Шема, а в свободной руке сжимал нож с широким клинком.

– Мой друг Азил. Какая удача. – Он злобно улыбнулся певцу. – Я очень надеялся, что ты будешь проходить мимо. Я вырву внутренности волчонка через грудную клетку, как уже проделал с его отцом, а ты будешь смотреть. Мой повелитель тебя ненавидит, певец, тебе это известно?

– Твой хозяин спит, – ответил Азил. В глазах Гортаса вспыхнула ярость.

– Да. Но он проснется. Разве ты не знаешь, что он бессмертен? Я отправлю твою душу служить ему.

По ледяной земле застучали камешки. Финлс, стоявший в тридцати футах от них, потянулся к луку. Гортас резко повернулся к нему.

– Лучник, если ты прикоснешься к своему оружию, ребенок умрет.

Финле замер.

Варг-оборотень злобно ухмыльнулся.

– Финле Харалдсен, именно я встретил твоего друга Герина в ту ночь на стене. Я съел его глаза и язык. Ты даже не представляешь, какое удовольствие мне это доставило.

Ярость и ужас исказили лицо Финле. Гортас прижал кончик ножа к животу Шема. Пальцы сильнее сжали рукоять.

Время пришло, волчонок.

– Нет, – сказала Сенмет. – Я этого не позволю. – Она произнесла одну сложную фразу с множеством шипящих.

Волосы Азила встали дыбом, а нож в руке Гортаса превратился в извивающуюся черную змею. Он с проклятиями выронил ее из рук. Над землей пронесся крик: нет, такие звуки не мог издать человек, так яростно реветь мог лишь зверь. Огромная худая Белая Медведица выскочила из поры и бросилась на оборотня.

С невероятной быстротой Гортас метнулся в сторону и побежал прочь вдоль куч земли. Медведица вновь взревела и помчалась за Гортасом. Финле отскочил в сторону. Со всех сторон кричали люди и бежали к ним с оружием в руках.

– Не убивайте его! – закричал Финлс. – У варга мальчик. Пусть медведь отвлечет оборотня!

Медведица, потеряв след Гортаса, с недовольным рычанием закрутилась на месте, опустив голову. На светлой голове выделялись обрубленные уши. Кто-то выжег ей оба глаза.

– Стой неподвижно, – шепнула Сенмет Азилу. – Она не может видеть и слышать и охотится только по запаху.

Огромная голова моталась из стороны в сторону. Сенмет заговорила на языке магов, и с севера подул сильный ветер. Медведица подняла голову и взвыла. Потом прыгнула в канаву и побежала по каменистому берегу, цепляясь когтями за наст, чтобы не упасть.

Откуда-то выскочивший Гортас швырнул в медведя завернутого в плащ Шема.

Финлс выпустил стрелу. Однако промахнулся, и стрела вонзилась в землю. Отвратительный серый дым начал подниматься к небу, Гортас-человек исчез. Темный варг с тупым рылом присел перед прыжком между кучами земли. Лучники начали стрелять, но оборотень пропал прежде, чем до него долетела хотя бы одна стрела.

Белая Медведица глухо зарычала. Ее огромная голова поворачивалась из стороны в сторону. Затем она опустилась на вес четыре лапы и двинулась к Шему.

– Хей! – отчаянно закричал Финле и замахал руками. – Смотри, смотри сюда! – Однако Белая Медведица не обращала внимания на шум.

В этот момент у нее за спиной раздалось низкое рычание. Рыже-коричневый медведь с янтарными глазами мчался к врагу, перескакивая через канавы. Белая Медведица неуклюже повернулась к новому противнику. Шерсть у него на шее встала дыбом. Они остановились друг напротив друга, низко опустив головы. Белая Медведица угрожающе щелкнула челюстями. Огромный медведь цвета корицы повторил это движение. Они немного постояли, а потом Медведица бросилась в атаку.

Рыжий Медведь встретил ее, они взревели и сомкнули челюсти. Белая Медведица полоснула зубами по груди Рыжего Медведя. Взревев, Рыжий Медведь прыгнул на нее и опрокинул на землю, заставив открыть бок, а потом нанес два мощных удара лапой. Потекла кровь, пачкая светлый мех.

В шесть длинных прыжков Финле оказался рядом с Шсмом, схватил мальчика и бросился прочь. Однако медведи не обратили на него ни малейшего внимания, продолжая кружить на крошечном пятачке ровной земли. Противники вновь сошлись, обмениваясь ударами могучих лап и выпрямившись в полный рост. Затем челюсти Рыжего Медведя сомкнулись на горле врага. Белая Медведица взвыла и покачнулась.

Рыжий Медведь, пасть которого окрасилась алой кровью, выпустил свою противницу, и Медведица рухнула на землю. В голубом воздухе замерцали капли серебристого дождя.

А через несколько мгновений на грязной земле лежала изможденная обнаженная женщина.

Длинные светлые волосы доходили ей почти до колен. На торчащих ребрах остались следы когтей. Из раны на горле горячей рекой текла кровь.

Медведь Иниссон, тяжело дыша, опустился рядом с ней на колени. Руки женщины сжали землю, а потом ее пальцы разжались. Поток крови постепенно стал стихать и наконец иссяк.

– Я пытался заговорить с ней, – устало проговорил Медведь. – Она меня не слышала. Мальчик в безопасности?

– Он у меня, – сказал Финле.

Соколица из Уджо подошла к ним.

– Гортас, – хрипло спросила она, – куда он делся?

– Исчез. Ему удалось сбежать: наши стрелы его не достали, будь проклята его чудовищная душа. – Финле указал рукой. – Будь у нас лошади, мы могли бы попытаться его поймать… – Темная тень быстро убегала на север вдоль покрытого снегом склона холма.

Медведь попытался встать.

– Я не могу, – беспомощно сказал он.

Темные глаза Соколицы сверкнули от ярости. Она закинула голову назад, глядя на сияющее солнце, и закричала, издав нечеловеческий звук, высокий и гортанный. Высоко на холме варг остановился и изменил форму. Безволосый человек с усмешкой смотрел на них издалека, зная, что люди не могут до него добраться.

Золотой дракон обрушился с небес на землю, словно падающая звезда. Он взревел; раздался все тот же, подобный раскатам грома, звук. Гортас завопил, когда ужасные, словно кривые сабли, когти сомкнулись на его теле. Взмахнув могучими, сияющими на солнце крыльями, дракон взмыл в небо и разжал когти. Монстр неподвижной, сломанной куклой рухнул на снег. Медленно, очень аккуратно дракон опустился на землю. Он приземлился на равнине, в том самом месте, откуда взлетел, и уселся, точно отдыхающая кошка. Из его ноздрей курился пар. Дракон зевнул, показав зубы, подобные наконечникам копий, и длинный черный язык. Затем его сияющие крылья сложились на спине, и он посмотрел на людей своими странными глазами.

Азил Аумсон очнулся первым, уверенно направился к огромному золотому зверю и опустился перед ним на колени. Огромная узкая голова наклонилась вниз. Дракон слегка принюхался. И хрустальная комета пронеслась по небесам. Карадур Атани стоял перед своим другом. Он протянул руку и коснулся лица Азила. Казалось, они обменялись несколькими беззвучными фразами. Потом лорд-дракон положил руку на плечо певца и помог ему подняться.

Они вместе зашагали к застывшему на месте отряду.

Тонкий слой золотой пыли, подобной пыльце, искрился на коже Карадура. Многие из солдат невольно отступили назад. Лоримир Несс вышел, чтобы приветствовать Карадура.

– Милорд, – сказал капитан слегка дрогнувшим голосом, – добро пожаловать обратно.

Лорд-дракон улыбнулся Лоримиру Нессу.

– У меня нет слов, чтобы отблагодарить тебя, – негромко проговорил он и посмотрел на тело светловолосой женщины, – Расскажите мне о ней.

– Эта женщина… – заговорил Лоримир, – была белой медведицей, милорд. Она пряталась в одной из впадин. Как и Гортас, Она стала его преследовать, и он, чтобы спастись, бросил к ее ногам ребенка. Медведь, – капитан указал на стоящего на коленях рыжеволосого мужчину, – ее остановил.

– Медведица была слепа и ориентировалась по запахам, а Гортас завернул ребенка в свой плащ. Очень ловко. Я не хотел ее убивать. Но она была безумна. Ее разумом полностью овладела ненависть к Гортасу – она хотела только одного: убить негодяя. – Бородатый великан отвел грязные волосы с изуродованного лица. – Когда-то это была ее территория. Я бы хотел похоронить ее здесь. Но земля слишком твердая.