Серый страж

По Южному континенту информации было мало, так как местные ученые умы считали, что катастрофа, постигшая его пятьсот лет назад, навсегда изменила его лик. Наблюдения за материковой береговой линией давали им все права на такую точку зрения. Других данных не было. Вернее, экспедиции пытались посылать, но все они гибли.

Однако самое большое потрясение я испытал, прочитав историю мира.

Первое, что меня удивило и поразило: по местному исчислению шел семьдесят шестой век, а точнее 7520 лето от Сотворения Мира в Звездном Храме.

Узнав это, я был потрясен. Как человек образованный, читал и научную литературу, и исторические исследования и хорошо помнил, как переводить летописную дату, фиксирующую годы от «сотворения мира», на современный стиль. То есть здесь шел тот же год, что и на Земле! Да и местный язык мне показался знакомым! Но что же это означает?! Я опять вернулся к изучению книг.

Оказалось, что 7520 лет назад предки всех существующих рас переселились на эту планету, спасаясь от какого-то вселенского Армагеддона. Что это за катастрофа, нынешние ученые понятия не имели. Археологи лишь нашли летописи, в которых было указано: «Усыхание древа нашло на мир, и помощь отца Перуна помогла его детям спастись». Вторая летопись гласила: «Не стало стены между огненным миром и подземным, но Божественная помощь не покинула нас». Какие события произошли в седой древности, непонятно. Ясно одно – какой-то космический катаклизм, подвиг предков, переселение в другие миры. Что за «Божественная помощь», также неясно. Возможно, действительно участие Бога. Или, например, уровень древней цивилизации был настолько велик, насколько оказался велик и откат в ее развитии. Тогда следующие поколения могли действительно считать действия предков «Божественной помощью».

Прочитав это, я принял для себя аксиому: предки моего и этого мира когда-то были единым народом, и лишь чудовищная катастрофа раскидала их по вселенским далям.

С великим энтузиазмом я взялся штудировать местную историю.

Мои мысли подтверждались. Жители Гетеи называли это время временем Первой Империи. Более десяти веков со времени Исхода люди отстраивали свой мир, объединенные одним Императором. Новая планета позволила им продлить свою жизнь с полутораста лет до двух веков. Возможно, в этом была заслуга магии, которой оказалось значительно больше в этой части вселенной. Но и этот период закончился. Согласно дошедшим письменам, люди, жившие в то время, сумели освоиться на новой планете, ученые изучали мир и человека, их космические корабли бороздили просторы звездной системы, цивилизация здесь получила более высокое развитие, чем на Земле. Но постепенно местные властители растащили Империю по кускам. Ну в точности, как у нас. Начался период упадка, продлившийся около трех тысяч лет. Технологии оказались утеряны, знания забыты.

Более трех тысячелетий назад началось постепенное укрупнение сотен вновь образованных государств. Прошло еще двадцать веков, и планета вновь объединилась в одну империю, ее назвали Второй. Новое государство развивало и магию, и науку. На пике своего могущества оно смогло снова выйти в космос, устроить космические базы на лунах планеты и начать исследование планет своей звездной системы. Энергетика достигла уровня управления термоядерной реакцией. Реакторы на основе термоядерного синтеза были построены на Южном материке, издревле малозаселенном. С помощью магии энергию от них перебрасывали непосредственно на Северный материк.

И тут, словно какое-то проклятие, на империю обрушились новые невзгоды. Опять проявил себя пресловутый человеческий фактор! Как умудрилась, казалось бы, наученная горьким опытом предшественников страна наступить на те же грабли, осталось загадкой. Но одно остается фактом: после смерти очередного Императора, шесть с половиной веков назад, завещание с указанием следующего властителя пропало. В государстве появились два претендента на трон. Вокруг них стали сплачиваться коалиции и плестись интриги. И вскоре все это вылилось в самое страшное – гражданскую войну. Годы Смуты – так назвали это время историки. Более полувека шла война всех против всех. Планета была расколота на два лагеря – Южный и Северный как места обитания претендентов. В воздухе сражались армады военных самолетов, в море войну вели флотилии. Человек против человека, маг против мага.

На Южном материке были построены огромные крепости, опоясавшие континент; их орудия, наполняемые энергией реакторов, топили и сбивали любые объекты, направлявшиеся на материк, если у них не было ответчика «свой – чужой». Управлялись они искусственным интеллектом, который не знал жалости. Разработанные на пересечении генетики и колдовства существа десантировались на Северный материк с целью уничтожения населения. В своем безумстве южане начали использование бактериологического и химического оружия, вплотную готовились к началу ядерной войны.

Но тут вмешался непредвиденный фактор: основные составляющие для атомного оружия были у Севера. Узнав о создании атомных зарядов, северяне, напрягая последние силы, успели раньше. Удар ядерными ракетами уничтожил жизнь на Южном материке. Однако досталось и Северу – все промышленные центры, которые строились компактно, в стороне от городов, лежали в руинах. Начался новый ледниковый период.

В ходе последнего сражения были уничтожены все родственники, носившие кровь прошлых властителей. Страна погрязла в анархии, голод и нищета преследовали народ. Израсходовав запасы, люди превратились в мародеров. Армия погибла в войне, а сил полиции для восстановления порядка не хватило. Сначала беснующаяся толпа уничтожила ученых, которых обвинили во всех бедах, потом решили уничтожить магов. Правда, не учли, что за время войны не осталось магов мирных профессий, все они стали военными – универсалами. Маги выстояли, а остальные надолго запомнили, что их трогать не стоит. Опасное это дело… смертельно опасное.

На долгих триста лет новый ледниковый период сковал своим снежным панцирем планету. Народы жили между ледяным севером и заполненным измененными чудовищами югом материка. Но и это тяжелое время прошло. В последовавшие за этим сто лет человечество вновь начало исследование своего континента. Откатившись со времени Второй Империи на уровень средневековья, люди вновь начали трудное восхождение к вершинам цивилизации. Снова и снова проходили годы, росли и образовывались новые государства. Выросло новое поколение исследователей и ученых. С трудом отвоевывая пространство у измененной природы, люди служили прогрессу.

Большая часть научных знаний оказалась утерянной, но местные Ломоносовы были упорны. Магическое искусство не пострадало, но перестало эволюционировать. Маги, в отличие от простых людей, объединились сразу после Смуты. Это позволило им противостоять и стихиям, и новоявленным царькам. Магов во всех землях приравнивали к дворянскому сословию. Многие дворяне и сами были не чужды волшебному искусству, ведь это возвышало их над другими, равными с ними по статусу аристократами.

Так, век за веком, на материке образовалась новая общность стран.

Середину материка общей площадью в полконтинента занимал союз четырех королевств. Королевства Радуги, так официально называли этот союз. Но в народе им дали более короткое название – Королевства. Располагая отдельными территориями и собственными гражданами, они имели общую торговлю и объединяли армии в случае угрозы. По планете гигантскими шагами шел процесс интеграции. Формально королевств было четыре, а «воочию», фактически – два. Семьи королевств породнились, и получилось, что одна семья управляла одной парой государств, а вторая – другой. Кроме того, явно имея пиетет перед имперским прошлым, своих детей нынешние короли собирались поженить. В принципе, они этого и не скрывали. А значит, в будущем маячило появление Третьей Империи.

Далее на политической карте планеты шло объединение городов – Хазунское сообщество. Географически оно находилось на востоке материка, в него входило двенадцать городов, во главе его стоял совет мэров. Принцип управления городом ничем от знакомого по России не отличался. Та же коррупция и видимость закона, золотая мечта для купца – деньги решают все. У этого объединения была немногочисленная, но профессиональная армия и довольно внушительный флот Внешних морей. Юго-Восток был скрыт за местным «железным занавесом», там находилось Герцогство Бола. В герцогстве до сих пор существовал рабовладельческий строй, лишь пустыня отделяла его от королевств, иначе бы его давно завоевали. Мало кому на планете нравились наглые и презрительные дворяне, обитавшие в этом государстве.