Страница 58 из 61
Да... Должно быть, мы выглядели весьма контрастно. На мне из украшений была только корона принцессы класса Бэ и колючее ожерелье, которое я надела чтобы не было упрёков в открытости шеи. Платье – чёрное, если не считать редкой вышивки. И староста, не пожалевшая тканей различных цветов. Казалось бы, я скромница по сравнению с ней и вообще никаких прав на внимание не имею, однако... Пялились-то больше на меня.
– Ваше Величество, – склонился в поклоне Арес.
Ой, уже дошли? И чё, этот мужик и есть король? Да ла-а-адно, мой капитан круче... Или этот просто маскируется лучше?
– Ваше Величество, – хором с Эвелиной произнесла я, присев в реверансе.
– Ваши Высочества, – чуть кивнул король в ответ. – Поздравляю с победой. Нанести такой удар тёмным силам, в столь юном возрасте...
– Благодарю, – коротко отозвался Арес. Дядюшку он явно не любил.
– Рады стараться, Ваше Величество, – застенчиво сказала староста, опуская взгляд.
– Всё на благо король... Королевства, – кокетливо произнесла я, как бы случайно запнувшись.
Судя по едва заметной усмешке, мой намёк был понят. Ну а что? Симпатичный дядька лет сорока, не обременённый женой, фавориткой и прочей истеричной братией. Опять же, властью обличён немаленькой, помочь мне может в случае чего. Да и выглядит он очень даже ничего, для своего возраста.
– Не будем заставлять гостей ждать, – сказал король и величественно проследовал на балкон.
«Даже думать не смей!» – Арес не упустил возможности прочитать мне нотацию телепатически.
«Почему?» – я искренне не понимала его волнения. И вообще, если он так будет меня хватать, то не только наставит мне синяков, но и платье помнёт.
«Он тебя поматросит и бросит! Останешься одна, с клеймом шлюхи, никто замуж не возьмёт!» – стращал капитан.
«Что? А кто сказал, что я за него замуж собралась? Дай пообщаться с приятным человеком, коль ты сам неприступную крепость из себя строишь!»
Тут я лукавила. Арес уже давно сдался и проиграл наше пари, я могла бы его взять тёпленьким, но... Мне не нравились причины этой капитуляции. Я хотела победы, а не уступок.
«Не смей, слышишь? Ради твоего же блага!» – продолжал он.
«Позволь мне самой решать, ладно?»
Наследник отстал, а я... В душе зародилось сомнение. Надо бы поподробней выяснить, почему такой красавец-мужчина оказался вдруг одиноким и не выйдет ли мне такой его интерес как-то боком.
Мы вышли на огромный балкон, прямо перед дворцовой площадью. Внизу столпились люди. Можно было прямо по одежде делить их на классы: вот из соседних балконов высунулись наиболее знатные, внизу, на оборудованных трибунах – менее знатные. Стоя по кучкам, богатые горожане. И, наконец, толпа обычных людей, пришедших позлорадствовать и напиться бесплатного вина в честь праздника.
– Ваше Величество.
– Ваше Величество.
Ой, отвлекалась. Я тоже поспешила поклониться королеве Эллариса, пока меня не сожгли рядом с вампиром за нарушение этикета. Эм... Кажется, я всё-таки повременю с соблазнением нашего короля. Гостья в этом плане оказалась гора-а-аздо интереснее.
Элларис – второе государство на территории фей. Только если у нас восхвалялись лесные создания, то у них – морские. Их земли занимали всё побережье, граничащее с северным морем, плюс полдюжины островов вокруг. Они не принимали у себя систему «наследников», сохраняя у себя чисто монархический строй, к тому же... С матриархальным уклоном.
Когда я об этом услышала, то остро пожалела, что не появилась у них. Примирило меня с этим обстоятельством только то, что в их стране со мной никто не стал бы возиться без прямого доказательства моей аристократичности, коим могло бы стать только чьё-то поручительство. Но всё же, матриархат, женщина-воин – норма... Эх.
Такая рокировка обуславливается магической энергией этих территорий, которая даёт большую силу и отвагу женщинам, нежели мужчинам. Те, за века, успели перейти к ролям администраторов и хранителям домашнего очага, то есть, на все те должности, что в Вериде занимают дамы. И никого, вроде бы, такая ситуация не возмущает... Кроме соседей.
Отношения между нашими странами достаточно натянутые, но всё же дружественные. А уж на такой праздник, как казнь вампира, так и вовсе стоит забыть о всех мелочных разногласиях.
Кстати, о них...
– Это вы опознали вампира? – после приветствий обратилась ко мне королева.
– Да, Ваше...
– Не стоит, для такой отважной дамы я просто Линед, – великодушно разрешила она.
Пока я хлопала глазами, пытаясь понять, за что это означает и надо ли паниковать, церемония началась.
– Подданные мои и гости из Эллариса! – громко начал король, его голос магическим образом разносился по всей этой толпе. – Сегодня я имею честь приветствовать вас на этом знаменательном событии, казни Высшего Вампира!
Ох ты ж ёшкин кот! Он ещё и высший! Да, с моей репутацией теперь к вампирам на каникулы не сунешься. Жаль, а ведь я так хотела попутешествовать...
– Без долгих предисловий, выводите преступника!
С жутким скрипом открылись врата темницы. Все замерли, ожидая что вот-вот... И ожидания не подвели, выдержав драматическую паузу, тюремщики вывели на свет закованного по рукам и ногам вампира. Выглядел он, мягко говоря, неважно. Да и как бы могло ещё выглядеть существо, которое пытали целую неделю без перерыва. Весь в лохмотьях, с красными, объёмными рубцами, он, тем не менее, пытался держать голову прямо, не слишком жмуриться в лучах восходящего солнца и не путаться в собственных ногах и цепях. Однако руки держать ему уже не хватало сил, и они повисли вдоль тела плетьми, с головой выдавая всю его беспомощность.
– Признаёшься ли ты в своих преступлениях? – спросил король, когда пленного поставили рядом с кострищем.
– Да пошёл ты, – фыркнул вампир сплёвывая на каменную мостовую. – Овцы взбунтовались, преступления какие-то придумали. Вы как были едой, так ей и останетесь.
– Не признаётся, – ничуть не расстроился Его Величество. – Тогда на костёр его.
Слабо скалящегося пленника прямо в цепях приковали к железному столбу и заботливо обложили соломкой.
«Только не смотри ему в глаза», – шепнул Арес.
Поздно. Я уже посмотрела. Через двадцать метров, что нас разделало, я видела его красные глаза и не могла, не желала отрывать взгляда.
«Что? Довольна, сучка?» – безмолвно кричал вампир. – «Что стоишь? Убей! Убей их всех! Возьми кинжал и перережь глотки всем этим лицемерам! Ну? Чего стоишь?»
Уровень естественной ярости моего организма слегка качнулся. Кажется, меня пытаются подчинить.
«Стерва! И это предусмотрела, да?» – к нему подошёл церемониймейстер и зажёг дрова. – «Тогда ты сгоришь со мной!»
Я видела эти тёмно-бордовые глаза во всех подробностях. Так, будто вампир был прямо передо мной, на расстоянии вытянутой руки. Пламя качнулось по велению ветра, и я поняла, что имел в виду кровопийца: это мои лёгкие вдыхают удушливый, солоновато-терпкий дым, это мои сапоги, пока ещё неуверенно, лизали языки пламени.
«Сгори со мной, стерва!» – с ненавистью шептал вампир. – «Почувствуй, что ты натворила!»
Пламя росло, пожирая новые поленья и наглея, бесконечно наглея. И вот оно уже вокруг меня... него и нестерпимо жжёт. Человек давно бы задохнулся и почёл с миром. Но не вампир. В самой его сути было цепляться за жизнь любой ценой. Боль, чужая боль становилась почти невыносимой, гореть заживо, когда каждая клеточка твоего тела медленно и мучительно умирает когда нервная система сходит с ума, не зная, как избежать повреждений. Стоять, хотя ступни твои уже почти обуглились. Вновь и вновь запускать регенерацию, но восстановленная плоть вновь и вновь становится жертвой огня. И непрерывно смотреть в глаза своей убийце, чтобы она смогла почувствовать хотя бы крупицу этого ужаса.