Восхождение

– Спасибо, Клара. Но это так, минутная печаль. Просто усталость, она подкрадывается ко всем, и к смертным, и к нам, которые ни там, ни тут. Только устает не тело. А скорее дух. Все будет в порядке.

– Точно?

– Ты же меня знаешь… Обязательно! – изобразил я подобие улыбки на мертвых губах. – Поезжай-ка к Сильвии и ребятам, они будут рады снова поговорить с тобой. Соскучились, да и не верили до конца, что удастся тебя выдернуть из мест ну совсем отдаленных. А я тут еще немного поразмыслю. Над нашими будущими планами.

Баньши едва заметно кивнула и, тронув поводья своего дуршила, взяла в сторону, отдаляясь от меня. На самом деле ей, призрачному созданию, дуршил – мертвая тварь, больше всего похожая на диковатый гибрид лошади и крокодила, – был не сильно и нужен. Однако нам казалось, что как-то не совсем прилично ей парить над землей, когда все остальные члены нашего отряда, кроме мертвяков, естественно, восседают на этих «лошадках». А так… нормально.

Пусть с Сильвией поговорит, та ей наверняка еще не все новости рассказала, не все местные сплетни выболтала. Ну а я действительно подумаю о ближайших наших планах, благо есть о чем.

Наш отряд сейчас на весьма приличной скорости продвигался к королевству Талимия. Оно располагалось далеко от прежней нашей обители, которую мы вынуждены были покинуть по нескольким причинам. Одна из них – необходимость поиска Сушироса и его жрецов, равно как и места окончательной активации Зерна Хаоса. Ну а вторая… про наше там присутствие не просто пронюхали слуги Камирта, но и выслали туда ха-а-р-рошую такую карательную экспедицию. Вот и пришлось уносить ноги, ибо бодаться лоб в лоб со всей паладинско-жреческой сворой меня не радовало. Лучше уж потом, когда силы будут хоть немного более соизмеримыми.

Талимия… Королевство торговцев и жрецов. Нет, не так, скорее уж жрецов и потом уже торговцев. Торговые гильдии всячески лебезили перед жрецами Камирта, финансируя их по «полной программе», то и дело осуществляя серьезные пожертвования на «процветание веры». Но и получали в ответ многое, надо признать. Вся торговля с далекими краями были отдана на откуп именно гильдиям, посторонние туда сунуться в принципе не могли. То есть могли теоретически, но никому не хотелось оказаться в числе мешающих божественному промыслу жрецов.

Торговали многочисленные гильдии всем, что могли достать. Удачное местоположение – вокруг Талимии находились развитые государства – позволяло гильдиям закупать у одних и продавать другим, пересекая свои земли, на которых они платили многократно меньший налог, чем иноземцы. Не то чтобы остальным это нравилось, но, как уже упоминалось, связываться с протеже жрецов выходило себе дороже. Камиртовская братия всегда могла придраться к каким-то мелочам и устроить обидчикам тех, кого опекали жрецы, жизнь «веселую», полную пакостей.

Однако это было на частном уровне, на межгосударственном все более или менее регулировалось по взаимному удовлетворению. Периодически возникали стычки и разногласия, но за столетия положение нормализовалось и стало стабильным. Талимийские торговые гильдии работали с некоторым преимуществом по причине особого расположения жрецов, остальные довольствовались более жесткими условиями.

Жрецы… Именно в Талимии и был центр их власти, по территории сравнимый с земным городом средних размеров. Здесь они чувствовали себя в полной безопасности даже в те времена, когда войны с почитателями других богов шли с переменным успехом.

Неудивительно, что за прошедшие века талимийцы стали самыми набожными людьми во всем Лирасте. Столько храмов, сколько было на их землях, нельзя было найти нигде больше. Плюнь в небо, непременно в храм попадешь… или в жреца, что тоже мишень родственная. Этот факт приходилось серьезно учитывать в наших планах. Жрецы тут – это не просто ожиревшие бездельники, способные только пить, жрать, изливать ушаты сахариновой морали и трахать прихожанок или прихожан посимпатичнее да помоложе. Нет, они были еще и наделены магическими способностями. Мы уже сталкивались с местным жречеством, поэтому его приблизительный потенциал в условиях боя я знал.

К сожалению, подобная концентрация храмов и жрецов имела для меня с соратниками отрицательную сторону. Какую? Так ведь все мы были, скажем так, далеки от классического человеческого обличья, особенно я и баньши. И мне, и ей, увы, в город войти незамеченными будет очень сложно. А ведь мне позарез нужна именно магическая поддержка. Винтар не дотягивает, Кайл с Тексом воины с минимумом магических способностей. Остается лишь одна Сильвия, которая была не в восторге от нашего вояжа.

Вампирессе очень не хотелось соваться в самый центр камиртовского гадюшника, где роились жрецы, союзные им маги, да еще и паладины. Не то чтобы она их боялась, страх у девушки был выжжен намертво еще с того момента, когда слуги Камирта казнили ее семью… Но соваться в место, где их полно, да еще не будучи уверенной в своем актерском таланте, ей не хотелось. Не боязнь, нет, – опасение пропасть глупо, без цели и смысла, не отомстив ВСЕМ виновникам случившегося с ней.

Я ее понимал и сам некоторое время сомневался, стоит ли принимать подобное решение, и остановился на нем только после того, как узнал про особенности места будущих поисков. Столица Талимии располагалась в довольно необычной с точки зрения географии зоне. Изначально королевство было довольно маленьким, ну а местность вокруг стольного града едва ли на четверть состояла из долин и нескольких равнин. Все прочие территории были заняты горами. Именно этот фактор, как мне думается, и привел к тому, что в королевстве усиленно развивалась именно торговля, для которой сельхозугодья особенной роли не играли.

Ландшафт служил для моего отряда хорошим козырем. На такой местности легко спрятать армию не в пример больше моего отряда. Учитывая бесшумность и малозаметность лагеря мертвых солдат, найти мой небольшой отряд в скальных лабиринтах под силу очень немногим, а скрыться там самому будет просто.

Радовало то, что никто так и не сел нам на хвост. Чисто все было, никаких преследователей не наблюдалось, несмотря на то что Рыцарь Света – Арагорна эмиссар, чтоб ему пусто было, – все же сумел уйти после того памятного боя в храме сектантов-обрядников. Уйти он ушел, а вот пустить по нашему следу паладинов и прочую шваль ему не удалось. И сдается мне, знаю я причину неудачи.

Тиберикум. Да, тот самый город, который был разрушен при моем деятельнейшем участии, а часть из оборонявших его была превращена в упырей, зомби низшего порядка и прочую нежить. Наверняка там до сих пор идет если и не полномасштабная зачистка, так хотя бы усиленное прочесывание закоулков и развалин с целью окончательного избавления от моих творений. Уж больно эта крепость была важна стратегически, терять ее никто не хотел, не мог себе позволить. Не удивлюсь, если эмиссара Арагорна с максимальной вежливостью… попросили малость подождать. Там ему не Талимия, для тамошних правителей безопасность собственных владений превыше всего…

Однако забывать об осторожности не стоило, когда пробираешься по землям самого для меня сейчас опасного государства. Опасного, несмотря на то что во время последней нашей встречи Артас сделал мне существенный подарок – изрядно увеличил как резерв маны, так и возможности ею оперировать. К тому же имелось то самое Зерно Хаоса, с которым наладилось относительное взаимопонимание, если такой оборот вообще применим к артефактам.

Хм, а ведь применим в какой-то мере. Конечно, это не нечто с инстинктами вроде моего посоха, но вот «притереться» к Зерну получилось. Теперь, искренне на это рассчитываю, при экстренной ситуации можно будет почерпнуть оттуда толику силы Хаоса.

С этим ясно. Ну а что еще из возможных неприятностей на землях Талимии может встретиться? Не хотелось бы пропустить что-то вроде бы на первый взгляд малозначимое, но способное навредить впоследствии. Ах да, были еще слухи о продвижении «армии тьмы» в глубь земель, что могло сильно усложнить нашу дальнейшую работу. И снова к тому, с чего начал, – лучше все делать тайно и аккуратно, не привлекая или сводя к минимуму внимание к своей персоне.