Во власти желания

Глядя в лицо девушки, Макс проговорил:

— Я не обращаю внимания на досужие сплетни, и ты это прекрасно знаешь. Подобные слухи распространяют малодушные люди, трусы.

— Я тоже не обращаю внимания на сплетников, — сказала Керсти. — Им меня не сломить Вы предоставили мне прекрасную работу, и я не отступлюсь.

«Господи, укрепи мой дух», — мысленно твердил Макс.

— Ты сказала, что будешь страдать, если бросишь меня.

Почему? Потому что лишишься новой должности?

Керсти кивнула:

— Да…

— Только поэтому?

— А какие еще могут быть причины?

— Мы были так близки когда-то… Может, ты по-прежнему ко мне привязана?

Она закусила дрожащую тубу.

— Керсти, ответь мне, — настаивал Макс.

— А вы? Вы ко мне привязаны? — спросила девушка.

Макс закрыл глаза и, склонившись над ней, прижался лбом к ее лбу. Она задрожала, и ее дрожь передалась ему — Да, наверное, — пробормотал он. — Но я не имею права задавать тебе такие вопросы, не имею права говорить, что испытываю к тебе какие-то чувства.

— Я тоже, — прошептала Керсти.

Он осторожно заключил ее в объятия и замер. Немного помедлив, Керсти тоже его обняла. Она все еще дрожала. Макс прижал ее к груди, пытаясь успокоить.

— Я понимаю, что сейчас, когда мы оба взрослые люди, между нами не может ничего быть, — проговорила девушка. — Ведь вы — джентльмен, а я — дочь фермера.

— Керсти…

— Молчите, — перебила она, — дайте мне выговориться. Я не хочу сказать, что не уважаю себя Я горжусь своей семьей, но не питаю иллюзий относительно моего будущего. Оно меня вполне устраивает, поверьте. Беда лишь в том, что я вас люблю. Очень люблю.

Макс затаил дыхание.

— Но детство кончилось, — продолжала Керсти. — Теперь я взрослая женщина и знаю, что можно, а что нельзя. Вы не для меня, и мне надо с этим смириться. Я буду вам хорошей помощницей и найду в этом свое счастье.

Внезапно Макс так крепко прижал ее к себе, что она вскрикнула — А вот я не смогу найти в этом счастье, — проговорил он, чуть отстранившись. — Мне недостаточно, чтобы ты сидела за письменным столом в углу этой комнаты и водила пером по бумаге. И мне кажется, что мы сами лишаем себя любви Он вдруг почувствовал, что колени ее подогнулись, снова прижал девушку к груди.

— Прости меня, Керсти. Я понимаю, тебе тяжело. Но поверь, мне не легче.

— У наших отношений нет будущего. Мак?.

Прикрыв глаза, он проговорил:

— Уединившись, мы можем делать все, что пожелаем, и никто нам не помешает.

— Со мной ты не будешь счастлив. А я желаю тебе счастья, потому что очень тебя люблю.

Керсти говорила о своей любви так просто и убедительно… Она без всякого смущения открывала ему свое сердце и в то же время пыталась взять на себя всю ответственность за их отношения.

— Пожалуйста, посмотри на меня, — проговорил Макс с нежностью в голосе.

Немного помедлив, Керсти подняла голову. Макс взял ее лицо в ладони и приник губами к ее губам. Он упивался сладостными устами девушки, и она не противилась; казалось, в эти мгновения они были единым целым.

Наконец Макс поднял голову и заглянул в огромные голубые глаза. Они смотрели на него с нежностью. Он провел ладонью по волосам и снова поцеловал — сначала в губы, потом в висок и подбородок.

— Как давно я об этом мечтал! — Теперь он понял, что на нем лежит огромная ответственность. — Я часто уезжал Из Кирколди, чтобы только не видеть тебя. Я боялся, что не справлюсь со своим желанием.

— Что это значит? — спросила она. Ее рука скользнула за ворот его рубашки, и Максу показалось, что он вот-вот задохнется. От этих прикосновений у него напрягались мышцы спины и ягодиц. — Нам нельзя быть вместе? Я должна от тебя уйти?

— Это значит, что я ни за что тебя не отпущу, — ответил Макс. — Если ты когда-нибудь попытаешься от меня уйти, я найду тебя и приведу обратно.

На лице ее появилось выражение растерянности.

— Но ведь ты скоро женишься. Нам нельзя…

— Не говори мне об этом! А моя предполагаемая женитьба — не тема для обсуждения.

— Ты все такой же властный, Макс Россмара. — Керсти едва заметно улыбнулась. — Однако сейчас мне придется тебя ослушаться. Спасибо за поцелуи, я навсегда сохраню их в памяти. Но я не могу здесь остаться.

Он судорожно сглотнул.

— И куда же ты пойдешь?

Она отвела глаза.

— Не знаю, но можешь не беспокоиться, у меня все будет хорошо.

— Да, у тебя все будет хорошо, потому что ты останешься здесь. В розовых комнатах, которые тебе так нравятся.

— Останусь здесь? Чтобы смотреть на тебя и вспоминать этот вечер? Твои поцелуи пробудили во мне… новые чувства. Мне показалось, что это начало чего-то большего. Как я могу остаться и постоянно видеть рядом с тобой леди Гермиону? Ведь ты будешь обнимать ее так же, как сейчас обнимал меня. Как я смогу уходить в розовые комнаты и проводить время в одиночестве? Я обычная женщина, сэр, а не волшебная фея.

— Нет, ты волшебная фея. И все будет не так, как ты думаешь. Я люблю тебя. Керсти Я полюбил тебя, когда… когда у меня еще не было права тебя любить, потому что ты была слишком юной. Раньше я думал, что сделать тебя своей будет просто. Я ошибался. Но ты станешь моей. Я никуда тебя не отпущу.

— Ты должен меня отпустить. Я хочу спать. Пожалуйста, отправь модистку обратно, когда она прилет. Сегодня был очень трудный день. Я многое узнала и многое поняла. Забудем наш разговор. Спасибо за заботу обо мне. Больше я не причиню тебе хлопот.

Мысли теснились в его голове. Он чувствовал, что должен принять решение сегодня, сейчас — и к черту последствия!

— Я раздумал жениться на леди Гермионе.

— Но твои родители считают, что вы прекрасная пара, не так ли?

— Они считают, что этот брак с титулованной женщиной укрепит мое общественное положение. Только и всего.

Керсти заморгала. Глаза ее наполнились слезами.

— Значит, ты должен на ней жениться. Твои родные желают тебе добра.

Как благоразумна эта женщина, без которой он не может жить!

— Может, я и женюсь, — проговорил Макс, испытующе глядя на Керсти. — Может, женюсь и буду появляться с супругой в свете.

— Вот и хорошо, — пробормотала Керсти. — Мы не можем всегда получать только то, чего желаем.

— А я считаю — можем: Леди Гермиона не любит меня, а я не люблю ее.

— Но она хочет стать твоей женой, — возразила девушка. — Я в этом уверена И она будет тебе хорошей супругой.

— Она будет раздражительной и требовательной, но это лишь облегчит мое положение.

Макс привлек Керсти к себе и снова поцеловал. На сей раз поцелуй был долгим и страстным. И на сей раз она на него ответила.

Наконец они отстранились друг от друга, и Керсти, с трудом переводя дух, проговорила:

— Каким образом это облегчит твое положение? Ведь ты сказал, что леди Гермиона будет раздражительной и требовательной .

— Она заведет себе любовников, а я не буду возражать, — в смущении пробормотал Макс.

— Но это же ужасно! — возмутилась девушка. — Конечно, я поступаю дурно, целуясь с тобой, но ты ведь еще не женат. Я уверена, что ты ошибаешься насчет этой дамы. Она без ума от тебя и никогда не будет тебе изменять.

— Она без ума от тех денег, которые «нам выделят мои родители, — нахмурился Макс. — Не хочу говорить о ней плохо, но я нисколько не сомневаюсь в том, что она меня не любит.

— Возможно. — кивнула Керсти. — Жизнь богатых людей всегда была для меня загадкой. Впрочем, это не мое дело Если знатное происхождение — это все, что тебе нужно от жены, то желаю вам счастья.

— Я не буду с ней счастлив, Керсти. Ты должна меня понять.

Она вздохнула и покачала головой.

— Нет, я тебя не понимаю. Но пока я тебе нужна, я утешу тебя, как смогу. А потом у тебя появятся дети, и ты найдешь утешение в них. Я буду с уважением относиться к леди Гермионе. Она никогда не узнает о сегодняшнем вечере. В конце концов, между нами не произошло ничего особенного. Ты просто пытался утешить подругу детства, и я благодарна тебе за это. Спокойной ночи.