Кольцо Кощея

– А ты… , девушка пару раз хлопнула ресницами, потом на лице промелькнуло узнавание. – Кощей! Значит, сначала батюшке моему жизнь портил, а теперь и мне решил мешать.

Развернувшись, она уже собралась погрузиться в глубину, но мне этого не хотелось совершенно. Только-только появился собут…, э-э, слушатель и вот тебе на – уже покидает меня.

– Погоди, – как можно дружелюбнее произнес я. – Я не со зла. А к водяному пришел мириться, вот. И для тебя принес подарок.

Слова о подарке заставили посмотреть на меня уже с любопытством. Русалка, уже погрузившаяся по шею в воду, развернулась и подошла обратно к берегу.

– А не врешь? – прищурилась она. – Знаю я, что ты, Кощей, горазд на обман и пустую лесть с обещаниями.

– Да чтоб мне золота лишиться, – клятвенно произнес я. – Вот смотри сама.

Развязав мешочек, я высыпал, сколько влезло на ладонь, жемчужин и показал собеседнице. Та буквально замерла от восхищения. Еще бы, для меня жемчуг совершенно не актуален, потому и лежит почти на виду (правда, никто не смеет и близко приблизиться к моим вещам), а вот для всех прочих… Идя на встречу, я постарался отобрать самого крупного и блестящего, захватив и несколько черных и розовых жемчужин.

– Ой, какая красота, – воскликнула русалка. – Это и вправду мне?

– Угу, – ответил я. – И твоим подружкам еще останется в мешочке. Так что не уходи, давай поговорим просто.

– О чем? – спросила девушка, выбираясь на берег и подходя ко мне. – Может, о чужих странах или больших реках, по которым плавают огромные ладьи. А может, о маленьких пескарях, что живут под корягой и убегают от старой щуки…

– М-м, – промычал я, сбитый с толку. Ни одной мысли в голову не лезло как назло. Плюс, я был сильно разочарован ее видом. Выбравшись на берег, русалка распустила свои волосы, которые полностью ее укрыли с головы до колен. Никакого эстетического зрелища не планировалось. Облом. Высыпав на ее ладошки, сложенные лодочкой, жемчуг и положив рядом на траву остатки в мешочке, я уже собрался завести разговор о чем-нибудь. Да хоть о пескарях и щуках, но тут вода забурлила, и из нее показалось сердитое лицо водяного. На этот раз он выглядел еще старше, словно не несколько дней назад мы с ним перекидывались рыбешками, а несколько лет. Ну да, как мог забыть о его особенности. На исходе месяца он стареет, превращаясь в старца с поседевшими зеленоватыми волосами, а вот при молодой луне он принимает вид молодого мужчины, и его волосы и борода свежи и зелены.

– А ну, марш домой, бесстыдница и вертихвостка, – сердито пробулькал водяной

Русалка виновато повела плечами и скрылась в воде, напоследок подарив мне улыбку. Жемчуг она не забыла прихватить.

– Ну что ты все кричишь, водоплавающее, – примирительно, хоть и в душе сердитый его появлением, проговорил я. – Я мириться пришел. Вот, даже не пустой.

– Мириться он пришел… А зачем к русалкам стал приставать, – уже помягче ответил собеседник, потом добавил. – От Яги настоечка-то?

– А то! Самая что ни на есть настоящая.

С кряхтением и бульканьем Водяной вылез на берег и присел рядом со мною. Чтобы нам (больше водяному) не мешало солнце, я щелчком подогнал тучку, для хорошей тени.

– Вот это хорошо, еще бы и дождик, – откликнулся водяной, – а то высохну и заболею еще.

– Пить под дождем неинтересно, хотя…

Соорудив над собою нечто вроде зонтика, я заставил тучку пролиться мелким моросящим дождичком, от которого Водяной довольно стал ежиться, ну точь-в-точь, словно кот под солнечными лучами на подоконнике.

– Разливай давай, – поторопил он. – Что сидишь, как неродной…

– Хм, тут дело такое – закусить ничего не взял, – развел виновато руками, только вспомнив о самой важной части застолья, точнее – второй по важности. – Как-то без нее непривычно.

– Эх, молодежь, молодежь, – покачал головою Водяной. – Сейчас все будет.

Повернувшись в сторону реки, он пробулькал нечто непонятное и принялся ждать. Через несколько минут из воды показалась знакомая русалка, несшая трехлитровых деревянный бочонок с плотно закрытой крышкой. Положив его перед нами, она вернулась обратно в воду, плеснув в нашу сторону водою.

– Озорница, – хмыкнул Водяной. – А ты ей приглянулся, Кощей.

– Ага, – смахнул с лица капельки воды я. – Это что за штука?

– Икра, самая что ни на есть лучшая и отборная. Только вчера доставили мне.

– Не лягушачья? – с некоторой опаской спросил я, открывая крышку и смотря на некрупные золотисто-черные ядрышки икринок.

– Обижаешь. Самая настоящая черная. Такая только у князя на столе да у заморских царей бывает. Хотя не любят наши ее – щучью ценят, а где я столько щук им найду?

Подвыпивший водяной пошел вразнос. Что поделать, метаболизм у него другой – из-за того, что сам фактически состоит из воды, пьянеет быстро, но столь же быстро и трезвеет. И что такое похмелье, не знает совсем, ну разве что переберет изрядно. Но с небольшой бутыли на двоих про это и разговора нет. А вот обмолвка насчет щук для меня интересна… Получается, общается с внешним миром водяной, торгует помаленьку с людьми.

– Кстати, Кощей, – продолжил разговор мой собут… собеседник, – слухи прошли, что ты богатыря в плен взял, кто таков?

– Да так, – отмахнулся я от его слов. – Внук Ильи Муромца, слышал о таком?

– А то ж, – гордо произнес водяной, погладив свою бороду. – Был такой богатырь, защитник земли русской. Слыхал я, что он самого Чудище Поганое заборол и на потеху горожанам в клетку посадил.

– А что с ним стало? – с любопытством поинтересовался я. Все-таки следовало знать о возможных противниках, если этот богатырь решит за внуком явиться. Дед не чета своему бестолковому (хоть и хитрому на выдумки) внуку.

– А я и не знаю, – развел руками Водяной. – То ли умер, то ли отдыхает где-нибудь в глухой деревушке от трудов ратных. Ты у пленника свово поспрашай лучше. Ладно, наливай давай…

Опрокинув по очередной стопке и закусив парой ложек икры, шарики которой приятно захрустели на зубах, мы с Водяным продолжили беседу.

– Кощей, – после очередной чарки (хм, вот и меня потянуло на старинные слова) начал новую тему Водяной, – на Лысую гору собираешься?

– Э-э, – протянул я, не совсем поняв подоплеку последнего вопроса, – на какую гору и зачем?

– Как на какую? – удивление было настолько сильно, что сильные эмоции помогли частично протрезветь моему собеседнику и довольно внятно все изложить. – Лысая гора – это самое важное место для всей нашей братии. Раз в год там собирается все ведьмы, колдуны и правители навроде нас с тобою, Кощей. М-м, точнее будет сказать, что собираются там только известные и почитаемые личности. И этот день скоро настанет.

Так, почесав у себя в затылке, пытаясь нащупать мысль, я припомнил нечто прочитанное или услышанное. Лысая гора, где ничего не растет, люди не селятся поблизости, так как часто болеют, случаются странные явления, которые никак не могут разложить по полочкам с научной стороны ученые. Интересно, мне-то там обязательно быть или как? Пришлось поинтересоваться насчет этого у Водяного.

– Конечно, – булькнул тот, уже изрядно захмелев. – Ты, Кощей, новенький в этих краях и обязательно должен предстать перед глазами местной нечисти. Это нас так люди называют.

Понятно, знакомство и выход в люди, так для себя охарактеризовал для себя предстоящее мероприятие. Странно только, что Яга об этом мне ничего не говорила.

– А это ты у нее сам поинтересуйся, – отмахнулся от моего вопроса Водяной, нацеливаясь на очередную порцию алкоголя. Убойная штука, эта бабкина настойка. Всевозможные вина и хмельные меда, что притаскивал Соловей каждый раз из своего похода по дорогам, на меня не действовали. Вкус есть, но эффект полностью отсутствует. А вот Яга готовила такую настоечку, что голова начинала звенеть и ощущать себя воздушным шариком, готовым в любой следующий миг оторваться от плеч и улететь ввысь. Или утащить с собою все тело заодно. Оттого и Водяной сейчас напоминает обычного деревенского старичка, который вылезает на уличную скамейку после стакана мутного самогона.