Обретение судьбы

— Откуда ты знаешь, что они младше? — с улыбкой промурчал Такур, глядя, как Ратха жадно косится на убоину. — Мне кажется, что пятна у Черфана ничуть не темнее твоих!

—

Аррр!

— Просто пятна на твоей шкуре медленнее бледнеют, — утешил ее Такур. — Ты слишком нетерпелива, однолетка. Два сезона назад я тоже ел последним и частенько оставался голодным. Мне тогда было нелегко, и я понимаю, каково тебе сейчас. Просто знай, что это не навсегда.

Ратха повела ухом.

— Может, мне попробовать загнать еще одного трехрогого? Как ты думаешь, с самками будет проще?

Такур поднял голову и всмотрелся в небо сквозь ветки.

— Солнце уже начало опускаться. Пока мы разыщем нового трехрогого, Яран отправится тебя искать.

Ратха уныло повесила усы.

—

Арр,

Она фыркнула, вспомнив о своем отце. У Ярана был хриплый грубый голос, и он не имел привычки скрывать свое мнение от окружающих. Ратха знала, что не будь Меоран первенцем, вождем племени стал бы Яран. В глубине души Ратха считала, что так было бы лучше для всех. Она не сомневалась в том, что Яран по-своему, грубовато и неласково, любит ее, однако еще меньше она сомневалась в том, что он спустит шкуру с любого из своих котят в случае малейшего непослушания.

— У нас осталось время для тренировки, Ратха, — сказал Такур, вновь овладевая ее вниманием. — Я заметил, что ты слишком высоко подпрыгиваешь, да и поворот в воздухе тоже нужно как следует отработать.

Такур заставил ее сделать серию поворотов, прыжков и обманных приемов. Он внимательно следил за каждым ее движением, а затем, после несколько замечаний, предложил новое упражнение. Он будет изображать, отбившееся от стада своевольное животное, а Ратха попробует загнать его обратно.

Наблюдая за поджарой мускулистой фигуркой, скакавшей и вертевшейся перед ним, Такур невольно вспомнил о том, с каким трудом ему удалось получить у отца Ратхи разрешение обучать ее искусству пастушества.

— Она проворная, сильная, она может перехитрить почти всех котят, рожденных раньше нее, — говорил Такур Ярану, когда они прогуливались в этом самом месте, наблюдая за Ратхой, гонявшейся за пестроспинками. — Ты только посмотри, как она бегает за молодняком! Она словно не знает, что такое страх. Не обучать ее было бы расточительством, а племя не может попусту расточать ни еду, ни умения.

— Это верно, трехлетка, — проворчал Яран, помахивая серым хвостом. — Она сильна и телом, и духом. Мне уже сейчас трудно заставить ее слушаться, и я опасаюсь, что обучение, на котором ты настаиваешь, сделает ее еще более строптивой, а значит, мне будет еще сложнее найти ей подходящего самца.

В тот день они спорили, пока у Такура не устал язык, а потом пошли к старому Байру, в то время бывшему вожаком, и позвали с собой Ратху.

Байр сразу понял, насколько талантлива Ратха, и велел Ярану повиноваться. Такур получил разрешение обучать Ратху. С тех пор они с Яраном почти не разговаривали, но что значила эта неприятность по сравнению с приобретением Ратхи?

Маленькая ученица носилась туда-сюда по траве, и вечернее солнце окрашивало ее бежевую шерстку золотом. Очень скоро ее пятна полностью исчезнут, и она перестанет считаться котенком.

Неукротимый характер Ратхи нередко озадачивал Такура, а порой даже приводил его в отчаяние, однако он никогда не пытался сломить ее дух, как это делал Яран. Более того, где-то в глубине души у Такура теплилась мысль, что когда Ратха подрастет, то, возможно, изберет его своим супругом, хотя по возрасту и положению в племени он стоял ниже других самцов, которых Яран мог желать для своей дочери.

Такур поднял голову и поскреб когтями укушенное блохой место за ухом.

— Знаешь, однолетка, хоть я и бранил тебя сегодня, но мне ни разу не пришлось пожалеть о том, что я выбрал тебя в ученицы. Ты хороша, Ратха — хороша, несмотря ни на что! Когда я закончу тебя обучать, ты станешь лучшей пастушкой в клане. — Он помолчал, а потом сурово добавил: — Я не часто хвалю тебя, однолетка. Наверное, напрасно. — Он выкусил блоху и снова растянулся на земле. — Чтобы исправить эту ошибку, я предложу тебе нечто такое, что понра

вится тебе куда больше похвалы. Хочешь, сегодня ночью я разрешу тебе нести стражу вместе со мной и другими пастухами?

Ратха села, усы ее задрожали.

— Мне можно? А Меоран мне позволит? Для такой работы ему нужны лучшие пастухи племени!

— Я сказал ему, что ты достаточно хороша для этого дела. Возможно, Меоран невысоко ценит мое мнение, но когда я говорю о стадах, он всегда прислушивается. Ты хочешь пойти?

Ратха судорожно сглотнула.

— А сражаться придется?

— Если да, то мы избавим тебя от схватки. Так ты хочешь пойти со мной сегодня или нет?

— Конечно!

— Хорошо. — Такур встал и потянулся, расставив лапы. — Помоги мне оттащить убоину к нашему лежбищу, а я позабочусь о том, чтобы вечером ты как следует поела. Племя не позволит ослабеть от голода тем, кто стережет стада от Безымянных!

— А ночью дождь будет? — спросила Ратха, нетерпеливо семеня рядом с наставником.

— Меоран думает, что будет. Дождь поможет нам незаметно следить за Безымянными.

— Я видела их всего несколько раз. Они прячутся за деревьями или крадутся во тьме. Они следят за нами, как и мы за ними. — Ратхе пришлось бежать, чтобы поспевать за более широкой поступью Такура. — Я часто думаю, кто они такие, и почему у них нет имен.

— Может, сегодня ты найдешь ответ на свой вопрос, однолетка, — пробормотал Такур.

Они подошли к мертвому оленю. Отшвырнув в сторону одну из неподвижно застывших ног оленя, Такур схватил тушу за шею, а Ратха уцепилась за заднюю ногу под коленом. Вместе они подняли убоину и поволокли ее через лес.

2

Ратха бежала за мелькавшим перед ней в темноте белым пятнышком. Она чувствовала запах смолы и слышала шорох хвои, поэтому инстинктивно пригибалась, подныривая под низко свисавшие над тропой ветки.

Когда Ратха вышла из пещеры, луна ярко сияла за деревьями, но теперь, когда они очутились в дремучей чаще, никакого света в небе не было и в помине.

Вот белое пятнышко стало меньше, а шаги Такура тише.

Ратха со всех лап бросилась догонять его. Впрочем, ей вовсе не нужно было бежать за хвостом наставника, она прекрасно ориентировалась в темноте, хотя привыкла вести дневной образ жизни. Но белое пятнышко притягивало ее, и она, не раздумывая, бежала за ним, как когда-то бежала сквозь высокую луговую траву за белой кисточкой материнского хвоста.

Ратха помнила, как однажды осмелилась ослушаться негласного закона племени. В тот раз ее охватила безумная паника, и она, скуля и хныча, помчалась обратно к Нарир.

Ратха давно выросла из младенчества, но до сих пор ночь представлялась ей огромным и грозным существом, а мелькающее белое пятнышко впереди сулило защиту и безопасность.

Так она шла, глядя по сторонам, и поражалась тому, насколько сильно изменяется мир по ночам. Ей уже приходилось гулять ночью, но обычно это была пробежка от логова к логову, настолько короткая, что Ратха, переставляя лапы, продолжала думать о чем-то своем, не замечая ничего вокруг.

Сейчас путь был длиннее, да и Ратха, быстро взрослея, начала сбрасывать свои детские мысли вместе с пятнистой младенческой шкуркой. Таинственная ночь, словно почувствовав, что она смотрит на нее глазами разума, выползла из своей мрачной берлоги и предстала перед Ратхой во всем своем величии.

Ледяной свет луны пробивался сквозь деревья, придавая каждому узловатому корню, каждому чешуйчатому стволу и завитку папоротника хищную, почти болезненную резкость. Ратха смотрела на озаренные ночью деревья и камни, и ей казалось, что если она дотронется до них, то порежет лапу об их острые очертания.