Палитра ее жизни

Он мог выполнить это условие, выставив в «Корнелл-галери» полотна Кристианы, купленные за бесценок в Вилуоки и хранящиеся на чердаке его фермерского дома. Живопись мисс Диксон со времени благотворительного аукциона Марсии Филипс вошла в моду, и цены на ее картины росли день ото дня.

Но Патрику претила сама мысль об этом. Полотна Кристианы были частичкой ее самой, той самой, которая еще принадлежала ему, и он не расстался бы с ними даже под страхом смерти. Тем самым он нарушил извечное правило всех продавцов: никогда не привязываться душой к объектам торга. Патрик понимал это, но ничего не мог поделать со своим сердцем…

Кристиана пробыла у Филипсов еще три дня. Она ожидала, что за это время Патрик даст о себе знать, но тщетно. Звонивший телефон извещал о ком угодно, только не о темноволосом красавце с нежным взглядом. Будучи не в силах больше скрывать от окружающих свои муки, Кристиана покинула Нью-Джерси и вернулась туда, где могла предаться печали в полной мере, в дом Майерса.

Отгороженная от мира толстыми стенами и крепкими дверями, она целые дни проводила в мастерской, занимаясь любимым делом. Ее компаньонами были картины старого мастера, висящие на стенах, и старая экономка, редко показывающаяся из своей комнаты, да и то лишь для того, чтобы дать указания горничной Элис и кухарке.

Постепенно мысли о постигшем ее любовном разочаровании отошли на второй план. Монотонное существование уже не раздражало Кристиану, она смирилась с судьбой, и та ее особо не тревожила. Так продолжалось вплоть до того дня, когда рано утром чуткий сон немногочисленных обитательниц дома Майерса был прерван настойчивой трелью дверного звонка.

Жизнерадостный молодой человек, впущенный в дом горничной, бесцеремонно ворвался в спальню Кристианы и плюхнулся рядом с ней на кровать.

— Привет, сестренка!

— Генри, что ты здесь делаешь? — Кристиана с изумлением взирала на младшего брата.

Он широко улыбнулся и заявил:

— Я решил пойти по твоим стопам и сбежал из дому!

— О Господи! Но Ричард…

— Не волнуйся, — беззаботно перебил ее Генри, — Дик в курсе того, что я отправился к тебе. Я оставил ему записку. Кроме всего прочего, Гвен пообещала мне свою защиту.

— Ну, если в этом участвует Гвен, то я спокойна. Живо спускайся вниз и попроси кухарку приготовить завтрак на двоих, а я тем временем приведу себя в порядок.

— Надеюсь, ты решил посвятить себя не живописи? — осторожно спросила брата Кристиана и выжидательно посмотрела на него.

Генри, с аппетитом уплетающий яичницу с беконом, невозмутимо поинтересовался:

— Считаешь, что у меня нет к этому таланта?

— Я в этом уверена. Кроме того, ты никогда не любил рисовать.

— Успокойся, сестренка, я пошутил. Одного художника в нашей семье вполне достаточно. Нет, я буду заниматься автодизайном. В Йеле существует такой курс, и я приехал в надежде, что ты приютишь меня на время учебы. Или мне придется искать себе другое пристанище?

При этих словах Генри скорчил такую скорбную мину, что Кристиана не выдержала и прыснула.

— О чем речь?! Я всегда рада помочь тебе. Только сначала мне придется позвонить в «Лаверли» и переговорить с Гвен раньше, чем сюда примчится разъяренный Дик.

— Если ты не против, я пойду прогуляюсь. Он явно не желал становиться свидетелем разговора Кристианы со старшим братом.

— Не смей позорно сбегать, Генри Диксон! — прокричала ему вслед сестра, но в ответ раздался лишь звук хлопнувшей двери.

Кристиана усмехнулась и взялась за телефон. Ей повезло: трубку сняла Гвен, но, судя по тому, что говорила она приглушенным голосом, Ричард находился где-то рядом.

— Гвен, передай Дику, что малыш Генри благополучно добрался до меня и находится под моим контролем, — оповестила сразу же после слов приветствия Кристиана свою невестку.

— Слава Богу, а то я уже начала волноваться.

— Как перенес известие о его бегстве мой брат?

— Рвал и метал. Кричал, что его слово ни цента не стоит в этом доме. Сейчас немного успокоился. Поговоришь с ним?

— Ты считаешь меня камикадзе? Нет уж, уволь. Это ты выступила сообщницей Генри, тебе и отвечать перед Диком.

— Ладно. Главное — продержаться до вечера. Как только за нами закроется дверь спальни, я все улажу. — Кристиана услышала, как Гвен сдавленно хихикнула на другом конце провода, а затем резко сменила тему разговора: — Кстати, Кристи, ты в курсе последних новостей о Патрике?

— Хочешь сообщить мне, что он в очередной раз женился? — с деланным безразличием произнесла Кристиана, ловя на самом деле каждое слово Гвен.

— Вовсе нет, — возразила та. — Как видно, ты совсем отстала от жизни и ничего не знаешь.

— Ради Бога, не тяни! — взмолилась Кристиана, выдавая себя с головой.

— Слушай, вот уже несколько дней все газеты только и делают, что спорят о том, кто же получит место в «Арт-клубе». Кандидатов двое: Майкл Рутгер и небезызвестный тебе мистер Корнелл. Их шансы были примерно одинаковы, по крайней мере, до вчерашнего вечера, потому что сегодня стало известно о том, что Патрик Корнелл добровольно вышел из борьбы. Злые языки вроде Сабрины Уорхолл поговаривают, что для полной победы ему не хватило двух миллионов. Так или иначе, ответ на это мог бы дать сам Патрик, если бы он неожиданно не исчез.

— Хочешь сказать, что Патрик просто так сдался и сбежал? — воскликнула Кристиана. — Но это на него совсем не похоже! Здесь кроется нечто больше, чем уязвленное самолюбие.

— Я тоже так считаю, — согласилась с ней Гвен. — Но вероятнее всего, что мы так и не узнаем всей правды.

Простившись с невесткой и пообещав перезвонить ей завтра, Кристиана задумчиво прошла в кабинет. Еще когда Гвен только упомянула в разговоре «Арт-клуб», в ее сознании вспыхнуло слабое воспоминание о том, что она уже где-то встречала название этой ассоциации. Если ей не изменяла память, то в бумагах, которые ей передал после смерти Майерса его душеприказчик, имелась папка с пометкой «Арт-клуб».

Не долго думая, Кристиана подошла к письменному столу и выдвинула верхний ящик…

— По крайней мере, здесь у тебя будет предостаточно места для прогулок, — сказал Патрик, выпуская Брайтона из машины. «Домик тети Пейдж», как всегда, был рад оказать ему гостеприимство.

После того, как он перенес в дом все привезенные с собой вещи и делать больше оказалось нечего, Патрик вынужден был признать, что покой, который, как ему казалось, он может обрести здесь, всего лишь иллюзия. Все, чего касался его взгляд, напоминало о том времени, когда рядом с ним была Кристиана. Неужели нигде не найдется убежища от терзающей его сердце жестокой боли?

Вот то, что она искала!

Кристиана прочитала несколько документов из обнаруженной папки. Затем связалась по телефону и переговорила со своим братом. Более компетентного юриста, чем Ричард, она не знала. Когда он подтвердил ее догадку, Кристиана облегченно вздохнула. Дело оставалось за малым: найти Патрика.

Возможно, никто не знал места, где он может скрываться. Никто, кроме нее…

Весь день Патрик потратил на то, чтобы привести в порядок старый амбар, стоящий на заднем дворе. Физическая работа — единственное, что позволяло ему забыться, и он окунулся в хозяйственные дела с головой. Мысль, пришедшая на ум, могла показаться сумасшедшей кому угодно, но не ему.

Патрик решил возродить ферму в качестве приюта для счастливых влюбленных. Красота здешних мест и достаточная удаленность от больших городов могли послужить ей неплохой рекламой, а романтичная история Пейдж Мари Корнелл добавила бы привлекательности. План, созревший в голове Патрика, стал своеобразным вызовом судьбе. Пусть место, которое не смогло принести радости ни тете Пейдж, ни ему, станет счастливым для кого-то другого…

Следом за амбаром наступила очередь конюшни. Патрику понадобилась подмога, и он отправился в Вилуоки. А спустя два дня городок уже гудел подобно растревоженному улью. Местные жители, долгие годы, изнывающие от монотонности своего существования, передавали друг другу новость: старая ферма Корнеллов должна превратиться в нечто необычное. Во что именно, никто не знал, но всеобщее любопытство привело к тому, что у Патрика не было отбоя от добровольных помощников.