Небо, полное звезд

– Отвечай на все вопросы, как на мои.

– Выполняю. Термин «компьютер» очень примитивен и только в общих чертах соответствует действительности. Более точно меня можно назвать интеллектуальной составляющей Сетевого Узла Сектора 371 – номер указан в принятой для Сети восьмеричной нотации. Я управляю функциями Узла, обеспечиваю его взаимодействие с другими Узлами, выполняю команды Повелителей Сети в пределах их компетенции и предоставляю им необходимую информацию.

– Значит, – уточнил я, – ты являешься искусственным разумом?

– Если под этим вы подразумеваете разумность в человеческом смысле, с осознанием собственного «я», то нет. Тут мы попали в семантическую ловушку, порождённую недоразвитостью вашего языка. Вас ввело в заблуждение, что я говорю с вами от первого лица, хотя на самом деле у меня нет личности. Для таких случаев в универсальном сетевом языке существует безличное местоимение «иех». Оно сохранилось и в родном языке Повелительницы.

– Древнеюнайское «йих», – объяснила нам Эя. – Оно предназначалось для рабов, которых считали не людьми, а чем-то вроде говорящих вещей. Им запрещалось использовать местоимение «о», то есть «я». – Затем она обратилась к нашему безличному собеседнику: – Ладно, это мы выяснили. Теперь давай решим, как тебя называть. Желательно покороче – определение «интеллектуальная составляющая Сетевого Узла» слишком громоздкое.

– Можете называть меня просто Узлом. Так ко мне обращался мой последний Диспетчер. Хотя иногда он употреблял выражение, которое на ваш язык переводится приблизительно как «контрольный центр».

– Контрольный центр, говоришь? – взял слово Штерн. – Тогда где же твои системы управления и наблюдения?

– Если Повелительница прикажет, – последовал ответ Узла, – я создам интерфейс, необходимый для ручного управления моими функциями. Также она может воспользоваться мысленным контактом с Ключом. А простейшие команды я выполню и с голоса – при условии, что они будут корректными и допустимыми.

– В таком случае, – произнесла Эя, – вот моя первая команда: скажи, что случилось с жителями Юная и Новой Земли.

Я ожидал, что Узел откажется сообщать эти сведения, сославшись на недостаточный допуск Эй. Но он как ни в чём не бывало ответил:

– Жители всех населённых планет подконтрольного мне сектора были переправлены в соседний Сектор 370.

– По чьему приказу?

А вот на сей раз нам не повезло.

– Это закрытая информация. Она доступна только Повелителям Сети, имеющим статус Диспетчера. У тебя таких полномочий нет.

Эя досадливо закусила губу.

– А где конкретно находятся люди с Юная и Новой Земли?

Почти мгновенно справа от фигуры Ваулоу возникла ещё одна проекция – синий прямоугольник, заполненный загадочными символами жёлтого цвета. Они были выстроены в восемь столбцов примерно по полсотни строк каждая.

– Похоже на старые юнайские цифры, – произнесла Эя, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Это сетевые координаты миров в Секторе 370, – прокомментировал Узел. – Четыреста сорок восемь планет на страницу, всего семь страниц, последняя неполная. – По ходу его слов возникло ещё шесть таких же прямоугольников, испещрённых старыми юнайскими (или вполне современными сетевыми) цифрами. – Итого две тысячи восемьсот двадцать три планеты, в среднем по семьсот тысяч эвакуированных на каждой. Первые шестьдесят девять приняли людей с Новой Земли, остальные – с Юная.

– Ого! – поразился Штерн. – Их разбросали по стольким планетам! Но почему?

– Чтобы не вызвать демографических проблем в принявших их мирах.

– Так все эти планеты населены?

– Да.

– Тогда зачем там понадобились новые жители?

– Это закрытая информация.

– Можно вернуть всех обратно? – спросила Эя.

– Нет, нельзя.

– А отдельных людей?

– Тоже нет.

Эя горестно вздохнула.

– А как распределяли людей по планетам? Случайным образом?

– Нет. По географическому признаку.

– Тогда найди в памяти Ключа координаты последнего места на Юнае, где он был перед тем, как покинуть планету. В какой мир попали люди из того района?

Один из синих прямоугольников выдвинулся на передний план, и в третьем столбце замигала красным одна из строк.

– Как они там? Что с ними?

– Информация отсутствует.

– Так запроси её!

– Запрос отклонён. Требуются полномочия Диспетчера.

– Но они хоть живы?! – уже в отчаянии воскликнула Эя.

– Информация отсутствует, – шаблонно ответил Узел и тут же добавил: – Уничтожить их можно было и на Юнае.

Эя сердито топнула ногой, но от более бурного проявления чувств удержалась.

– Что ж, ладно. А меня ты можешь переправить на эту планету.

– Только по твоему желанию. Тебя и твоих спутников защищает Ключ.

«Значит, она была права», – мелькнуло у меня в голове, и я поспешил вмешаться:

– Погоди, Эя, только не торопись. – И уже к Узлу: – А она сможет вернуться обратно?

– Нет, не сможет. Никто не сможет. Доступ в подконтрольный мне сектор из других секторов Сети запрещён.

– И кто его запретил?

– Диспетчер Ваулоу.

Краснова покачала головой:

– Ну и сюрприз!

Мы с Эей растерянно переглянулись. А Штерн спросил:

– Этот запрет можно снять?

– Да, можно. Для этого требуется решение Повелителя Сети с полномочиями Диспетчера.

– Разве таких больше нет?

– Есть, но в других секторах. А для того чтобы отменить запрет, Диспетчер должен прибыть на этот Узел. Однако доступ сюда из других секторов закрыт.

Штерн прицокнул языком.

– Вот так! Получается замкнутый круг. Хотя…

Наверное, он собирался спросить у Узла то же самое, но я опередил его:

– А какое минимальное расстояние между планетами этого сектора и соседнего? Имею в виду, не по туннелям Сети, а в космическом пространстве.

– Данный вопрос лишён смысла. Такой способ измерения расстояния возможен только в пределах одного замкнутого континуума, который вы называете Вселенной. А разные сектора Сети находятся в разных Вселенных.

Нельзя сказать, что мы были изумлены самим известием о множественности Вселенных. Гипотезы о том, что наша Вселенная не единственная, рассматривались на протяжении многих веков. Существовало немало различных моделей Большой Вселенной, состоящей из конечной или бесконечной совокупности малых Вселенных; правда, до сих пор они оставались всего лишь чистым теоретизированием.

Однако нас потрясли масштабы Сети, которые превосходили даже самые смелые предположения. Оказалось, что Сеть охватывает не только нашу Вселенную, но и многие другие – по сектору на каждый. А поскольку у этого сектора порядковый номер 371, то (с поправкой на восьмеричную систему счисления) получалось, что в Сети Миров существует как минимум двести сорок девять секторов. Две с половиной сотни Вселенных, связанных между собой гиперпространственными туннелями! А может, и намного больше…

– Стало быть, – произнесла Эя, – нет никакого способа попасть в наш сектор из других секторов?

– На данный момент нет. Необходимо снять запрет Диспетчера Ваулоу.

– Глупости! – заявил Штерн. – Если бы не существовало возможности перемещаться между Вселенными вне Сети, то как, спрашивается, создали саму Сеть, охватывающую многие Вселенные?

– Ответ мне неизвестен. В моей памяти нет информации о том, как и когда была создана Сеть.

– А в памяти других Узлов?

– Для такого запроса требуются полномочия Диспетчера.

Тут в разговор вступила молчавшая до сих пор Марси:

– Но зачем Ваулоу понадобилось изолировать этот сектор от всех остальных?

На мой взгляд, вопрос был слишком наивен, и я не сомневался, что Узел заявит либо об отсутствии у него сведений, либо о том, что таковые сведения недоступны. Но ответ оказался другим.

– Диспетчер Ваулоу не сообщал мне о мотивах своего решения. Тем не менее логический анализ позволяет с большой долей вероятности предположить, что он не хотел допустить восстановления целостности Сети в подконтрольном мне секторе. По пути вы видели повреждённые порталы туннелей.