Небо, полное звезд

После отлёта адмирала я не сразу лёг спать. Ещё часа два мы со Штерном, Красновой и полковником Айолой сидели во внутреннем дворике, дышали свежим ночным воздухом, пили местную разновидность чая, смотрели в звёздное небо и разговаривали – о Сети Миров и о Юнае, Новой Земле и о Старой, настоящей Земле.

Полковник был уже в курсе того, что проблема гипердрайва так и не решена по сути, а найдена лишь небольшая лазейка, которой могут воспользоваться единицы из миллионов. Поначалу это известие огорчило его, но очень скоро он сообразил, какую фантастическую выгоду сулит Юнаю торговля с перенаселённой Землёй – даже несмотря на огромное расстояние в шестьдесят с лишним туннелей по Сети плюс почти две тысячи парсеков космического пространства от Шамбалы-1 до Земли. А ещё полковник осознал, как крупно ему повезло, что случай свёл нас с Эей и в результате мы стали его гостями. Можно не сомневаться, что он был намерен по максимуму использовать этот шанс и стать одним из ключевых игроков, если вообще не ведущим, в предстоящих экономических отношениях между нашими цивилизациями.

Позже речь зашла о Ваулоу и его пророчестве насчёт «людей-с-неба». Полковник был убеждён, что с этим пророчеством не всё так просто, слишком уж серьёзно относится к нему церковь, но ничего существенного сверх того, что я уже знал от Эй, он нам не сообщил. Зато много поведал о самом Ваулоу, который действительно был человеком весьма незаурядным.

Что касается намерений Лопеса, то о них я помалкивал, не желая испортить сон Штерну и Красновой. Лишь после того, как они ушли, я немного задержался и поделился своими заботами с полковником. Поступил я так в тайной надежде, что он согласится подержать адмирала у себя в доме на положении почётного пленника, пока мы будем на Юнае. Но полковник предложил совершенно другое.

– А без челнока, – спросил он, – вы сможете высаживаться на планету и возвращаться обратно на корабль?

– Можем, – ответил я. – У нас имеется три посадочных модуля, оснащённых гравитационными приводами. Они очень медлительны, особенно при выходе на орбиту, но для сообщения с планетой вполне годятся. А ещё и сам «Гермес», как малогабаритное судно, приспособлен для посадки на планеты с тяготением меньше двух единиц и давлением атмосферы до трёх бар. Так что челнок не является неотъемлемой частью корабля, и адмирал вправе его реквизировать.

– Ну, тогда просто повредите его ходовую часть. Или систему жизнеобеспечения. Так, чтобы челнок можно было отремонтировать только на Земле.

Я посмотрел на полковника с уважением.

– Чёрт возьми, а это идея! Как я сам не додумался…

Заметно успокоенный, я попрощался с хозяином дома и поднялся на третий этаж особняка, где располагались отведённые нам гостевые спальни. В коридоре я повстречал Эю, которая как раз вышла из комнаты Марси. Она пленительно улыбнулась мне и объяснила:

– Заболтались немного. Только не говорите отцу, что я ещё не сплю. – В её глазах зажглись нефритовые огоньки. – А знаете, с Марси так интересно! Она моложе меня, но я этого совсем не чувствую.

– Рад, что вы подружились, – сказал я.

Эя прислонилась к стене, склонила голову набок и посмотрела на меня томным взглядом.

– Но лучше всего мне было с вами, – произнесла она. – Я провела замечательный вечер. А вы?

Я почувствовал себя очень неловко. И в то же время слова Эй заставили моё сердце забиться быстрее, в груди разлилась приятная теплота, а голова слегка закружилась.

– Ну… да, конечно… – ответил я сбивчиво. – В смысле, я тоже провёл замечательный вечер.

– Я слышала, что завтра, – продолжала Эя, – вы приглашены в королевский дворец. Возьмёте меня с собой?

– А разве твоего отца не пригласили?

– Конечно, пригласили. И он возьмёт меня как свою дочь. Но это не так интересно. Я бы хотела сопровождать вас, быть вашей парой… Только, – поспешила добавить она, – не подумайте ничего такого. Просто по правилам, если у приглашённого на королевский приём нет ни жены, ни невесты, он может привести с собой любую другую спутницу. Вы же ни с кем не обручены?

– Нет, – ответил я, застигнутый врасплох её предложением. – Но твой отец…

– Об этом не беспокойтесь, с отцом я всё улажу, – заверила меня Эя. – Так вы согласны?

Разумеется, я не мог ей отказать. Да и не хотел, если на то пошло.

Обрадованная Эя пожелала мне доброй ночи, одарила меня на прощание ещё одной пленительной улыбкой и поспешила по коридору в другое крыло, где находились покои всех троих детей полковника Айолы.

А я проводил её хрупкую фигурку задумчивым взглядом, пытаясь убедить себя в том, что она слишком юна для меня. Но тщетно…

Тихо вздохнув, я подошёл к комнате Марси и постучал.

– Можно войти?

– Сейчас, кэп, – послышался её голос. – Одну секундочку.

Ждать пришлось гораздо дольше, чем «одну секундочку». Наконец Марси открыла дверь и впустила меня в комнату. Вместо формы на ней был красивый цветастый халатик, очевидно, из гардероба Эй.

– Как дела? – спросил я. – Не спится?

– Всё нормально, кэп. Давно собиралась лечь, но тут заявилась Эя, и мы с ней долго разговаривали.

– Да, я встретил её в коридоре. А зашёл вообще-то из-за Милоша. Ты не в курсе, что с ним стряслось? Почему он не захотел остаться?

– Потому что дурак. Обиделся на Эю, что она не захотела с ним танцевать. Даже ни слова не сказала ему – просто молча отвернулась от него.

– Её можно понять, – заметил я. – Ведь Милош очень некрасиво повёл себя с Йивой.

– Не просто некрасиво, а по-хамски. Хотя, по идее, следовало бы сперва объяснить Милошу, за что он наказан. Он ведь такой самодовольный осёл, что даже не заметил своей грубости. Но Эя об этом не подумала, сейчас у неё другое на уме… – Марси лукаво усмехнулась. – Она много расспрашивала о вас, кэп. Хотела знать всё. А особенно – есть ли у вас невеста. На этот счёт я её успокоила – сказала, что мы с Симоном проводили с вами отпуск на Эсперансе и ни разу не замечали, чтобы вы встречались с какой-нибудь девушкой. Впрочем, я не исключила возможности, что вы по ночам, тайком от нас, бегали на свидания.

Тут до меня донёсся приглушённый кашель – так, словно кто-то через силу сдерживал смех. Я быстро подошёл к приоткрытой двери балкона, выглянул наружу и увидел притаившегося в углу Симона. Это меня совсем не удивило.

– Так, – сказал я. – Курим, значит?

Симон растерялся.

– Я не… это… я ещё ни разу…

За моей спиной раздался сокрушённый вздох Марси.

– Ради бога, Симон, это же шутка! – А когда я повернулся к ней, она смущённо произнесла: – Не подумайте ничего такого, кэп. Мы просто… ну, болтали… а тут пришла Эя.

– И Симон спрятался на балконе?

– Нет, конечно. Мы разговаривали втроём. А потом…

– Потом пришёл я, и ты велела ему спрятаться. Чтобы я ничего такогоне подумал.

Марси застенчиво улыбнулась.

– В общем, да, кэп. Вы могли подумать – и, наверное, подумали, – что мы собираемся… ну, сами знаете что. Но это не так. Мы только целовались. И всё. Правда, Симон?

Ответить Симон не успел. В этот момент у меня в кармане запищал коммуникатор, с помощью которого я поддерживал связь с «Гермесом», а через него – со всеми членами экипажа, независимо от того, находились они на планете или на борту корабля. Показания дисплея свидетельствовали, что вызов идёт из штурманской рубки.

Я нажал кнопку ответа и произнёс:

– Капитан на связи.

– Кэп, – послышался взволнованный голос Гамбарини. – У нас неприятности.

У меня ёкнуло сердце. Я сразу догадался, что это за неприятности.

– Лопес?

– Да. Они улетели на Новую Землю. Извини, я не могла тебя предупредить. Адмирал перекрыл паролем всю внешнюю связь. Я только сейчас сняла блокировку…

– Погоди, – перебил я её. – Ты сказала «они». Адмирал улетел не сам?

– С ним Оливейра и Нильсен.

– Чёрт! Как он их убедил?

– Он никого не убеждал, а поначалу собирался лететь сам. Когда мы прибыли на корабль, адмирал сообщил, что реквизирует челнок для полёта на Новую Землю, приказал дозаправить его и погрузить продовольствие. Я сразу попыталась вызвать тебя, но не смогла… Я возражала, кэп, требовала, чтобы ты дал разрешение. Но адмирал заявил, что ни в чьём согласии не нуждается, мол, это его право как начальника экспедиции. Я очень надеялась, что меня поддержит Оливейра, вместе мы смогли бы остановить эту авантюру… а он, наоборот, встал на сторону адмирала и вызвался лететь с ним. Да и не только он, все остальные тоже, включая Хуана, – она имела в виду своего мужа, старшего техника Морено. – Адмирал выбрал Оливейру и Нильсена.