Страница 12 из 14
Откуда-то из кладовки явился хозяин трактира с новым бочонком пива, послушал-послушал, но вступаться за работника не стал: лишь пожал плечами, искренне недоумевая, с чего вдруг кому-то вздумалось клеветать на такую прекрасную еду. Для порядка он даже снял пробу: ткнул коротким пальцем (полагаю, под ногтями мужика спокойно можно выращивать замечательную рассаду на скопившемся там перегное), подцепил немного, смачно облизал и вновь пожал плечами. Его пораженно-недоумевающий вид поставил жирную точку под приговором — «привереды». Впрочем, манипуляции трактирщика пыл окружающих ничуть не охладили. Толпа принялась скандировать:
— По-ва-ра!!! По-ва-ра!!!
И гном кричал громче всех. Другой гном, чье пиво пало в жестокой борьбе за качественное удобоваримое меню местного общепита, резко взвился в воздух, словно в филейную часть организма ему ткнулся приличных размеров гвоздь, долбанул деревянной кружкой об пол (правильно, зачем она ему пустая нужна?), топнул ножкой, обутой в деревянный башмак (между прочим, внушительного размера), метнулся к окошку выдачи и забарабанил в него кулаком со скоростью дятла, почуявшего жирного короеда. И его энтузиазм не остался без поощрения. Награда нашла своего героя. Окошко с треском распахнулось, гном еле успел отпрыгнуть в сторону. Из проема на обомлевшего гнома уставился на редкость здоровенный глаз.
— Чего надо? — с нажимом поинтересовался владелец ока.
Увиденное потрясло не только меня, но и большинство окружающих. Многие предпочли тихо сползти под стол и малодушно затаиться, успешно изображая пьяных. Остальные тоже поумерили пыл и принялись уплетать странное блюдо с таким видом, словно ничего вкуснее в жизни не пробовали. Слезы брызгали из глаз, видимо, от счастья.
Ну надо же! Любопытно было бы увидеть целиком обладателя глаза таких размеров. Хотя… Неизвестно, чем может закончиться подобная встреча. Оно мне надо?
— Кто это? — удивленно спросила я у волосатой груди, даже не думавшей куда-то уходить. А парнишка явно не из робкого десятка. Жаль, я не поклонница бурной растительности.
— Как — кто? — пробасил парень. — Обыкновенный огр. На границе с пустошью они часто встречаются.
Огр? Шрек, что ли? Тогда понятно, почему его варево невозможно есть. Судя по мультфильму, у Шрека были специфические пристрастия, прелесть которых могла оценить только Фиона.
— Ну? — страшно таращился из окошка глаз. — Я, кажется, на всеобщем спросил: чего надо?
Бедный гномик испуганно икнул и сел на пол.
— Так мне того… этого… ну-у-у… — Взгляд несчастного заметался по залу в поисках моральной поддержки, но наткнулся на глухую стену непонимания. — Добавки давай, вот что! — наконец пискнул он.
— Добавки? — изумился огр. Видимо, за всю его карьеру повара это был первый случай, когда кто-то согласился на вторую порцию без применения особо изощренных пыток. — Ты сначала счет оплати!!! — Он с треском захлопнул окно.
Гном победоносно усмехнулся и скользнул в спасительный обморок.
Представление закончилось, и я собралась было уйти, но обладатель буйной растительности на груди вовсе не собирался так просто сдавать позиции. Я попробовала обогнуть его по дуге, но не преуспела. Настырный.
— Можно мне пройти? — осторожно спросила я.
Вероятность услышать положительный ответ была ничтожной, но все же была, и я решила дать парню шанс проявить себя с положительной стороны.
— Куда ты так спешишь, малышка? Может, позавтракаем в другой таверне?
Хм. Прямо не знаю. Предложение, конечно, заманчивое, но здесь есть сразу несколько «но». Во-первых, нет никакой уверенности, что в другой таверне кормят лучше. Вдруг там еще хуже? Хотя, пожалуй, хуже некуда. Во-вторых, караван мог запросто уйти без меня. Я уже набрала в грудь воздух, чтобы вежливо, но категорично отказать незнакомцу, когда в разговор вмешалась возникшая словно ниоткуда Лисса:
— Извиняюсь, что прерываю вашу беседу, но нам пора.
— Куда? — тут же заинтересовался мужчина.
Лисса ловко оттеснила его в сторону, спокойно сцапала меня за руку и мило улыбнулась собеседнику. Чтобы рассмотреть его лицо, мне пришлось запрокинуть голову. Такое со мной не часто случается. Большинство мужчин примерно моего роста. Парень оказался обладателем простой, веснушчатой, не изуродованной интеллектом физиономии с квадратной челюстью и носом картошкой. Голубые глаза взирали удивленно. Несмотря на свою амбалоподобную внешность, он выглядел на редкость простодушным.
— Почтенный Джумхад собирает всех путешествующих с караваном на последний инструктаж. Предупреждаю, он явно не в духе, потому что явились далеко не все, — сообщила Лисса.
— Я тоже еду с караваном! — заулыбался парень.
— Тогда, таинственный незнакомец, нам следует поспешить, пока наш уважаемый караванщик не вышел из себя окончательно.
— Почему «незнакомец»? Меня Линком зовут.
— Здорово, Линк! — расцвела улыбкой Лисса. — Ее зовут Вероника, меня Лисса. А теперь, когда мы познакомились, не будем заставлять Джумхада ждать. А то он может впасть в ярость.
И мы побежали.
Джумхад действительно был вне себя и метался из стороны в сторону, как тигр по клетке. Все, кому посчастливилось явиться, выстроились в линию и следили за порывистыми движениями караванщика, как стая бандерлогов — за Каа. Погонщики ящеров сноровисто седлали животных, Рашмид отдавал распоряжения, на какое животное какие тюки навьючивать. Лично я не видела принципиальной разницы между одной огромной ящерицей и другой, но Рашмид считал иначе. Впрочем, ему виднее. Из длинного сарая позади шеренги собравшихся доносились странные звуки «г-э-эть!».
— Что это? — обратилась я к Норандириэль, которая даже в строю умудрялась выглядеть независимо, словно была сама по себе.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась она.
— Звуки из сарая… Они такие странные.
— Это эльфы.
— Эльфы?
— Да, именно. Помнишь, те, за которыми мы ехали вчера? Их седла приклеились к перекладине. Почтенный Джумхад им даже собственного мага присылал. Но тот выяснил, что магию никто не применял, и лишь развел руками. Теперь эльфы пытаются справиться своими силами.
— И как успехи?
— Пока не очень, — вздохнула Норандириэль.
Какой хороший клей. Когда вернусь домой, непременно прикуплю еще пару-тройку тюбиков.
— Твоих рук дело? — усмехнулась Лисса.
Я смущенно потупилась.
— Как ты могла?! — возмутилась принцесса.
— Они должны быть мне благодарны, — заявила я. — Я им услугу оказала.
— Услугу?
— Эти наивные остроухие создания оставили дорогие седла без присмотра. Их запросто могли украсть.
Норандириэль захлопала васильковыми глазами и не нашлась с ответом.
— Молодец! — улыбнулась Лисса. — Только в следующий раз, когда соберешься помочь этим милым представителям расы Перворожденных, позови меня. Я страсть как люблю делать добрые дела.
— Договорились.
Видимо, в этот момент почтенный Джумхад отчаялся дождаться других желающих выслушать последний инструктаж. Он резко остановился и толкнул проникновенную речь в духе фильма «Аватар», где главному герою тоже гарантировали мало приятного во время проживания на планете Пандора. Со слов караванщика выходило, что в пустоши проживают исключительно хитрые, опасные, кровожадные твари, которые просто мечтают употребить нас внутрь в качестве одного из блюд в своем обеде или хотя бы отхватить что-нибудь жизненно важное на память. Причем твари мечтали нас съесть всегда, даже до своего рождения: когда они были только в проекте, они и тогда знали о том, что нам взбредет в голову пересечь пустошь, и жили исключительно в предвкушении нашей встречи. Надо же, какая прозорливость. Судя по всему, у странных порождений пустоши невероятно развито шестое чувство и разведка поставлена на широкую ногу. А что касается Джумхада, в жизни не видела, чтобы так вредили собственному бизнесу. Если он и дальше станет убеждать народ не ходить с его караваном, то скоро разорится.
Пламенная речь караванщика произвела неизгладимое впечатление на неокрепшие умы: путешественники выглядели так, словно никак не могли понять, какого лешего вообще затеяли сомнительный вояж. Лично я впечатлилась бы гораздо больше, если бы мне удалось выспаться и сносно позавтракать. Но ни с тем, ни с другим как-то не сложилось, и я благополучно прозевала весь жуткий инструктаж-страшилку, вздрагивая от громкого урчания в собственном животе. Может, зря от дружественного перекуса с Линком отказалась? Парень стоял тут же, почесывая русую, давно не мытую шевелюру, явно прикидывая шансы выстоять против кровожадных тварей пустоши.