Игра навылет

Сказав это, он заглянул ей в глаза. Белла вспыхнула. Она не ожидала этого, и сердце ее обдало теплой волной. Несмотря на свой скептицизм, она хотела, чтобы это оказалось правдой.

Марио продолжал:

— Но меня уговорили, и мы отправились в клуб недалеко от Монмартра. Когда мы пропустили по паре крепких коктейлей, одному моему приятелю пришла мысль пригласить за наш столик девушек. — Марио был совершенно серьезен и выглядел искренним.

Впрочем, предположила Белла, он, вероятно, достаточно хорошо напрактиковался, рассказывая подобные истории.

— Это были девушки определенного сорта, ну, вы понимаете, что я имею в виду. Прежде чем я успел что-либо сообразить, полуголая блондинка оказалась рядом. — Выражение его лица изменилось, на нем появилась брезгливая гримаса. — Поверьте мне, почти тотчас же, допив свой бокал, я извинился и ушел. Я даже не заметил, когда фотограф успел сделать тот злополучный кадр. И я бы никогда не узнал об этом, если бы Бьянка не показала мне снимок на первой странице утренней газеты. — Он вздохнул. — Я привык к подобным вещам. Журналисты считают, что имеют полное право делать подобные фотографии только затем, чтобы подороже продать их газетам. И обычно меня это не задевает. Это часть моей жизни. Но этот случай особый… — В его глазах мелькнула боль. — На сей раз это имело значение, потому что из-за этого снимка мы поссорились.

Белла, как никто, знала, что это именно так.

Она сидела, беспомощно ощущая, как весь ее скептицизм улетучился. Она еще не верила, но, Боже Всемогущий, как же ей хотелось во все это поверить! Чувствуя, что сдается, она прикусила губу.

Совершенно бессознательно Белла опустила руки и сжала их на коленях.

Он был по-прежнему очень серьезен.

— Если бы вы знали, как я дорожу вами, Белла, вы бы никогда не усомнились во мне. Мне престо надо быть более осторожным, вот и все. Но эти мерзавцы могут подстеречь где угодно. — Он умолк и смотрел на нее так умоляюще, что бедное сердце Беллы перевернулось в груди. — Поверьте мне. Все женщины мира перестали для меня существовать. Их просто нет. Они испарились. Разве вы не видите, что я совершенно опьянен вами? И эта фотография просто чепуха, она совершенно ничего не значит.

Он встал и подошел к ее креслу.

— Скажите мне, только честно, почему вы не сказали, что видели снимок? Я бы сразу же все вам объяснил.

— Не знаю. Думаю, потому что для меня это был удар… Я хотела только одного — забыть вас. Я не намерена была ничего обсуждать.

Она смотрела в его лицо, в чудесные лазуритовые глаза, и, казалось, растворялась в них. Но червячок сомнения точил ее сердце. Белла испытывала боль, оттого что не до конца верила ему, точнее, боялась поверить. Следующего обмана она не переживет.

Все, что он рассказал, было очень похоже на правду. Она верила на девяносто девять процентов. Действительно в клубе могло произойти и такое. Но вот его изъявления чувств?.. Было ли это на самом деле так? Мужчины говорят подобные вещи женщинам. И частенько они ровным счетом ничего не значат. Может быть, он сказал это, только чтобы успокоить ее? Она испытывала такое смятение чувств, что совершенно растерялась.

— Извините за то, что произошло. — Марио зашагал по комнате. — Вы имели полное право возмутиться. — Он подвинул свое кресло ближе к ней и снова сел. — Ты ведь приняла мои объяснения? Скажи, что это так, Белла. Скажи, что веришь мне! — Он взял ее руку и легко сжал между своими ладонями.

О Небо! Сердце ее дрогнуло. У нее перехватило дыхание, ресницы задрожали.

— Я пытаюсь поверить вам, — выдавила она наконец.

Больше она ничего не сказала. Она хотела сохранить кое-что про запас, если все это окажется неправдой.

Марио погладил ее пальцы.

— Это уже прогресс. Полагаю, что сделал все, что мог.

Он взглянул на часы, затем поднес ее руку к губам и нежно поцеловал.

— Пора к брату. Нельзя допустить, чтобы ты пропустила встречу. Идем.

Он поднялся, потянув девушку за собой и, наклонившись, коснулся ее лба губами. Затем, все еще держа Беллу за руку, повел к дверям.

Смущенная Белла с бьющимся сердцем последовала за ним, не проронив ни слова.

Аудиенция у герцога прошла как нельзя лучше. Он был чрезвычайно обаятелен, хотя чуть холодноват. Впрочем, решила Белла, это всего лишь манера правителя. Без сомнения, герцог суров, а может быть, и безжалостен, но в его черных как полночь глазах она заметила улыбку и доброту.

Наверное, он мог быть беспощаден к врагам, но в то же время оставался надежным и искренним другом. Это человек, на которого можно было положиться. Но самое главное, насколько она могла судить, он благосклонно отнесся к ее просьбе.

— Я рад, что вы включили наш фамильный сервиз в свою книгу, — сказал он, когда они потягивали легкое вино из хрустальных бокалов.

Лиза уже исчезла в своей комнате, и Белла, Марио и герцог уединились в маленькой уютной гостиной.

— Разумеется, — продолжал он, — я распоряжусь, чтобы вас сопровождали все время, пока вы будете делать фотографии и изучать отдельные предметы сервиза. И, конечно, я просмотрю и снимки и текст, прежде чем они будут опубликованы, — Он улыбнулся ей. — Вы согласны на такие условия?

— Вполне. — Она знала, что так и будет. Конечно, он хотел за всем проследить лично. — Спасибо, — добавила Белла. — Я безгранично благодарна за эту возможность и обещаю, что вы не будете разочарованы.

Герцог кивнул и понимающе улыбнулся.

— О, в этом я уверен. Знаете, я счел необходимым ознакомиться с вашей предыдущей работой и могу вас поздравить. Это очень впечатляюще. Как я вижу, вы в своем деле профессионал. А с таким человеком всегда приятно иметь дело.

Когда встреча закончилась, Марио предложил Белле прогуляться по парку.

Мирно беседуя и наслаждаясь прохладой ночи, они медленно шли вдоль затейливо подстриженных шпалер, мимо залитых светом луны клумб, огибая большую лужайку с великолепными розами.

— Ты произвела на брата прекрасное впечатление. — Марио поцеловал ей руку. — Думаю, брат просто очарован. — Он заглянул ей в глаза и пошутил: — Боюсь, он составит мне конкуренцию.

Белла заставила себя унять дрожь, охватившую ее при прикосновении его губ.

Она улыбнулась в ответ и состроила гримаску.

— Если я и произвела на него впечатление, то только благодаря тебе. Мне кажется, ты проделал большую подготовительную работу. Сознайся, это было непросто?

Было совершенно ясно, что герцог пришел на встречу, уже приняв положительное решение. Ведь он же сказал, что ценит мнение брата, а Марио, по-видимому, только и делал, что безоговорочно хвалил ее, ее личную порядочность и профессионализм.

Она рассмеялась и взяла его под руку.

— Мне остается только гадать, что ты ему там наговорил.

— Только чистую правду. Не заблуждайся насчет моего брата, — добавил Марио. — Если бы ты не произвела на него благоприятного впечатления, то никогда бы не получила доступа к сервизу. Лучано всегда принимает решения сам.

Это правда.

Но Белла все равно была очень благодарна Марио за то, что он "расчистил" ей дорогу. Хотя это чувство благодарности было сложным. С этим человеком все казалось непросто.

Прошло уже больше часа, а они все гуляли и гуляли и не только не ссорились, но просто не могли наговориться. Белле не верилось, что так может быть. Ведь совсем недавно все было по-другому.

Она сорвала цветок и понюхала его.

— Мне понравился твой брат. Он произвел на меня впечатление. Это личность!

— О да. Лучано в нашей семье самый умный. — Он подвел ее к великолепному мраморному фонтану, чьи брызги прозрачными жемчужинами переливались в лунном свете. — Но я не хотел бы оказаться на его месте ни за что на свете.

Перед фонтаном была каменная скамья. Когда они сели, Белла не удержалась от вопрос:

— Почему ты так говоришь?

— Жизнь моего брата от зари до зари подчинена интересам пусть небольшого, но все-таки государства. Для него совершенно невозможно иметь личную жизнь. Это не по мне. Я всегда радовался, что родился вторым, а не первым. — Он улыбнулся. — И очень рад, что, вероятно, не долго буду наследником. Поверь, я Бога молю, чтобы Лиза родила мальчика. — Он повернулся к ней. — Не пойми меня превратно. Я не пренебрегаю своим долгом. Я люблю свою страну. Тут двух мнений быть не может. Но я не такой, как Лучано. Для брата — это смысл жизни. Долг для него на первом месте, все остальное — потом.