Испытание магией

— Элена, тебе предложили интересный выбор. Обдумай его не спеша. А пока... — Держа руки чуть на отлете, Валекс подступил ближе к Кейхилу.

Он сменил вонючие лохмотья нищего на простую блузу и штаны горожанина. На первый взгляд, Валекс не был вооружен, однако я не сомневалась, что оружия при нем полно. Кажется, Кейхил тоже так считал. Он переложил поводья в левую руку и вытащил из ножен меч.

— Давай-ка посмотрим, как обстоят дела, — продолжал Валекс, ничуть не встревоженный клинком противника. — Ты хочешь отомстить за свою семью. Что ж, это можно понять. Но только знай, что королевская семья — не твоя. Я за многие годы научился понимать, кто мой враг и где мой враг. Королевский род оборвался в тот день, когда командор взял в Иксии власть. Я за этим тщательно проследил.

— Ты лжешь! — Кейхил двинул коня вперед, рубанул мечом.

Мгновенным движением Валекс оказался в стороне, избежав и меча, и конских копыт.

Кейхил развернул Топаза для новой атаки, а я сказала:

— Это звучит разумно. Валекс обязательно доводит дело до конца.

Кейхил остановил коня.

— Элена, ты от любви к нему повредилась головой.

— Нет, это ты от жажды власти плохо соображаешь. Твои солдаты тебя используют, а ты упрямо не желаешь видеть очевидное.

Кейхил потряс головой:

— Довольно вранья! Мои люди мне преданы. Они мне подчиняются — либо их ждет наказание. Смерть Гоэля помогла им крепче усвоить этот урок.

Меня озарило:

— Так это ты убил Гоэля!

Претендент на трон улыбнулся, признавая, что да, убил.

— Жизнь моих солдат принадлежит мне. Я не совершил преступления. — Он угрожающе взмахнул мечом и крикнул солдатам: — Готовсь! Целься...

— Когда говоришь о своихсолдатах, помни вот о чем. Прежде чем выполнить твой приказ, они всегда ждут распоряжений капитана Маррока. Они дали тебе слишком тяжелый меч — и не научили толком им биться. Ты полагаешь себя родственником короля, который был сильным магом. Почему же ты сам вовсе не обладаешь магическими способностями?

— Я... — Кейхил запнулся, смолк.

Солдаты переглянулись — то ли в испуге, то ли в смятении. Как бы то ни было, они отвлеклись. В тот же миг Валекс громадным прыжком взлетел Кики на спину позади меня. Кики рванула с места — я и слова не успела сказать, лишь уцепилась за гриву. Валекс крепко обхватил меня за пояс, и моя верная лошадка помчала своим ровным, стремительным, обгоняющим ветер аллюром.

За спиной Кейхил орал: «Пли!!!» Над ухом свистнула выпущенная игла — и все. Через несколько мгновений, мы были уже слишком далеко.

Кики буквально летела над землей, не выказывая признаков усталости. Когда взошедшая луна достигла зенита, моя лошадка сбавила ход, а затем и вовсе остановилась.

«Запаха больше нет», — объявила она.

Мы с Валексом соскочили наземь. Я хотела было посмотреть, не ранена ли Кики, но она раздраженно фыркнула и отошла пастись.

Тогда я принялась осматривать собственную одежду — не застряла ли где отравленная игла. Не найдя ни одной и совершенно озябнув, я плотно завернулась в плащ.

— Едва ушли. Могло скверно закончиться.

— Брось. — Валекс притянул меня к себе. — Мы отвлекли внимание солдат, и, когда Кейхил дал команду стрелять, они не успели прицелиться.

Валекс был теплый, хоть и без плаща. Словно читая мои мысли, он сказал:

— Я в твой завернусь. — И с шальной улыбкой добавил: — Но сначала тебе нужно согреться у костра, поесть и поспать.

— Мне нужен ты.

Долго убеждать не пришлось. Когда я стащила с Валекса одежду, он с удовольствием завернулся в плащ вместе со мной.

Меня разбудил восхитительный аромат жаркого. Щурясь в ярком солнечном свете, я увидела Валекса — он сидел на корточках у затухающего костерка. На угольях лежал вертел с насаженными кусками мяса.

— Завтрак? — оживилась я, а в животе забурчало от голода.

— Ужин. Ты проспала целый день.

Я удивленно села.

— Что ж ты не разбудил? А ну как Кейхил нас отыщет?

— Вряд ли — когда тут кругом такая магия. — Валекс поглядел в небо, принюхался к ветру. — Она тебе не докучает?

Я убрала свою ментальную защиту. Знакомая магия Песчаного Семени безуспешно пыталась пробиться в сознание Валекса, запутать его и сбить с толку. Он был к магии невосприимчив, и вьющиеся вокруг нити энергии отлетали в сторону. Меня они как будто вовсе не замечали.

— Не докучает, — ответила я на вопрос и рассказала, что прихожусь Песчаному Семени дальней родней. — Если я сунусь к их поселению с дурными намерениями, тогда, наверное, магическая защита сработает. — Мне вспомнился Лунный Человек с его кривой саблей. — Либо магия, либо меня встретит один из Рассказчиков.

Валекс поразмыслил над сказанным, затем поинтересовался:

— Сколько времени нужно, чтобы попасть на Давиинское плато?

— Это зависит от Кики. Если она помчится своим обгоняющим ветер аллюром, мы будем там через несколько часов.

— Обгоняющий ветер аллюр? Это так называется? В жизни не видал, чтобы лошадь мчала так быстро.

— Она так бегает только на равнине. Может, это связано с магией Песчаного Семени?

Валекс повел плечами.

— Ну, чем быстрее, тем нам лучше. Значит, раньше обезвредим Алею.

Однако оставался вопрос: как именно мы ее обезвредим? Если Алея выжила и оправилась от раны, она и впредь будет меня преследовать, однако убивать ее не хотелось. Быть может, достаточно передать ее в руки Песчаного Семени? Мне вспомнились слова Лунного Человека о Давиинских Отказниках. Возможно, Копьеглав грозил вовсе не тем, что по мою душу явится Алея, а имел в виду прочих давиинцев, которые тоже мечтают о власти над Ситией.

Валекс снял с углей вертел с кусочками мяса и протянул мне:

— Ешь. Подкрепляй силы.

Я принюхалась. Не понять, кого он приготовил.

— Что это?

Валекс засмеялся:

— Тебе лучше не знать.

— Яды?

— А это ты мне сама расскажешь, — поддразнил он.

Я осторожно куснула, распробовала. Сочное мясо имело странный земляной привкус. Скорее всего, какой-то грызун, но не ядовитый. Можно пировать.

Затем мы сложили наши скудные пожитки, готовясь в путь.

— Валекс, когда закончим с Алеей, обещай, что вернешься в Иксию.

Он усмехнулся:

— Зачем? Мне нравится здешний климат. Я даже, может быть, отстрою тут себе летнюю резиденцию.

— Вот не принимаешь опасность всерьез — а ведь именно из-за этого и влип в историю.

— Нет, любимая. Влип я из-за тебя. Кабы ты не попалась в лапы Гоэлю и я не явился тебя выручать, рвущийся в короли Кейхил ничего бы не заподозрил.

— Это не оттого, что ты тогда пришел. Боюсь, я сама навела его на подозрения, когда с ним ссорилась.

— Опять защищала мою честь?

Было такое дело в Иксии. Я тогда знатно Валекса подвела.

— Защищала.

Он изумленно потряс головой.

— Элена, я знаю, что ты меня любишь; можешь больше это не доказывать. Мне глубоко плевать, что Кейхил обо мне думает.

Что Кейхил думает... Мне вспомнилось еще одно.

— Валекс, извини, что я полагала, будто ты убил Гоэля.

Он отмахнулся.

— И правильно полагала. Собственно говоря, я вернулся, чтобы его прикончить, да только Кейхил меня опередил, — Валекс посерьезнел. — Он по-прежнему тебе опасен.

— Да. Но я сама с ним слажу.

— Так кто из нас самонадеян и не принимает опасность всерьез?

Я хотела возразить, но Валекс не стал слушать, а принялся меня целовать.

Когда он наконец отстранился, я увидела, что Кики стоит, подняв голову и насторожив уши.

«Запах?» — спросила я. Затем услышала приближающийся топот копыт.

«Русалка, — сообщила Кики. — И Грустный Человек».

Сначала я разозлилась. Только Листа мне тут не хватало! Потом встревожилась: раз Лист ухитрился нас отыскать, то, глядишь, и Кейхил сыщет.

«Еще кто-нибудь?»

«Нет».

Подскакавшая лошадь как будто зародилась прямо из воздуха; Валекс мгновенно скрылся в высокой траве. Лист в седле потрясенно таращил глаза.