Отражение во мгле

Принц развел в стороны конечности. Наклонился. Уставился огромными фасеточными глазами на Марину. Затем стал медленно водить головой вверх-вниз, словно обнюхивая женщину с головы до ног. Из головы похожего на богомола существа исходило едва слышное жужжание.

— Ну?.. — прошептала Марина. — Что же ты? — Она зажмурилась и закричала что было сил: — Ну, давай!!! Давай покончим с этим!!!

Тварь отпрянула. Качнула огромными конечностями. Снова наклонилась и пожужжала у живота женщины. Затем отступила на несколько шагов и три раза проверещала. Черные тотчас бросились врассыпную, скрылись в руинах. Огромный богомол тем временем неторопливо забрался на ближайшую кучу обломков. Повернулся к Марине, бросил прощальный взгляд фасеточных глаз и быстро удалился.

Марина ошарашенно озиралась по сторонам. Видела тела охотников, развалины, следы тварей, которые невесть по какой причине вдруг убрались, хотя она уже была готова принять мученическую смерть. Затем опустила взгляд на свой живот.

«Господи… — осенила ее шокирующая и в то же время неправдоподобно чудесная догадка. — Они не трогают беременных! Они чувствуют!»

Оказывается, в чем-то твари были лучше людей. Только Сабрина прониклась к ней сочувствием из-за беременности, и то не сразу. И то по сугубо личным причинам, а не в силу человечности, наверное…

Так стоит ли и дальше бояться тварей? В конце концов, кто однажды устроил на планете апокалипсис?.. Они или люди?

Она бросилась к трупу Бронислава. Схватила его пистолет. Упала на колени рядом с мертвой Сабриной и поцеловала в лоб.

— Спасибо тебе за все, милая, добрая девочка. Спасибо и прости. Прощай. Я буду тебя помнить такой. Всегда.

Один сжал зубами измочаленную спичку и двинулся к краю котловины, то и дело разминая плечи, отягощенные пехотным огнеметом. Пусковое устройство нацелено на пирамиду яиц, предохранитель слева, перед пистолетной рукоятью, переведен в положение «огонь». Рейдер нажал на спусковой крючок. Ток от аккумулятора воспламенил пиропатрон одного из трех баллонов с огнесмесью. В баллоне возникло давление пороховых газов, и мощная струя, воспламенясь от заключенного в стволе инициирующего пиропатрона, вырвалась наружу. То же самое проделал и Сапсан, зайдя с другого края котловины.

Огненный смерч закружил, охватывая биологическую массу и пожирая еще не родившихся тварей. Рейдеры неторопливо двигались боком, стараясь не оставить никаких шансов жутким существам.

Довольно скоро Один почувствовал вибрацию земли и посмотрел под ноги. Судя по реакции Сапсана, он тоже заметил неладное. Вдруг земля под Одином разверзлась, и огромные коричневые лапы, подобные бульдозерным ковшам, стали увлекать промерзший грунт в бездонную нору, затягивая туда и человека. Струя огнемета хлестнула в сторону, затем вверх, повинуясь хаотичным движениям застигнутого врасплох рейдера. Один растопырил руки, пытаясь ухватиться за края отверстия. Оставшийся неуправляемым огнемет чихнул напоследок, обдав руку и лицо своего хозяина всепожирающим огнем.

— Одинцов! Нет! — закричал Сапсан, видя, как горящее тело исчезает под землей.

Он кинулся к товарищу, прямо через котлован, мимо пылающей пирамиды коконов. Земля и под ним ходила ходуном. Появилась нора; раб твари высунулся, пытаясь схватить второго человека своими копательными лапами. Однако не успел и скрылся под землей, давая дорогу более расторопным воинам.

Те не заставили себя долго ждать. Из-под земли выпрыгнули трое. Один воин тут же кинулся на Сапсана, схватился четырьмя конечностями за висящие на спине баки огнемета. Рейдер ловко высвободился из лямок и бросился к вездеходу. На ходу извлек из кобуры АЕК-919, более известный как «каштан», и, быстро повернувшись, дал очередь по бакам. Оставленный врагу огнемет взорвался, шар бушующего пламени поглотил двух ближайших тварей. Однако из-под земли выбирались все новые и новые. До заветного вездехода оставалось каких-то десять шагов, когда очередная нора образовалась точно под ногами Сапсана. Он провалился, но тут же выбросил вверх руки, зацепился и попробовал выползти из ловушки. Что-то с невероятной силой схватило его за ноги и потащило обратно, причинив при этом ужасную боль. Рейдер завел руку назад и дал еще одну очередь. Хватка ослабла, но, выбравшись и откатившись от ямы, Сапсан с ужасом обнаружил, что у него нет половины левой ноги и правой ступни. Рейдер закричал, и из норы тотчас возник еще один рабочий. Он вскинул свои бульдозерные лапы и мощным ударом разорвал человека.

Пришедший в себя Штерн слишком поздно добрался до установленного на вездеходе пулемета. Однако жажда мести притупила и боль в сломанных костях, и действие вколотых теперь уже мертвыми друзьями транквилизаторов. Стволы пулемета закрутились, и на раба твари обрушился град пуль, кромсая и жесткий горб, и сравнительно небольшую голову, и огромные лапы. К вездеходу бросились десятки выкарабкавшихся из подземного лабиринта воинов, но и их встретил бешеный огонь шести раскаленных стволов.

И вдруг находившаяся в стороне гора грязного снега и кусков земли разлетелась в стороны, словно от взрыва. То, что увидел рейдер, оказалось страшней и коричневых рабов, и черных воинов. Скрывавшееся в той куче существо было крупнее даже вездехода. Настоящий мастодонт с огромным покатым панцирем, украшенным какими-то психоделическими узорами. Вместо головы — три большие челюсти, а вокруг них кольцом — девять бездушных черных глаз. Восемь по-паучьи расположенных лап торчало из огромного панциря. И еще две исполинские, похожие на скорпионьи, лапы с клешнями. Штерн был уверен: перед ним та самая матка. Королева. Мать всех тварей. Ведь если и это не она, то какая же она тогда на самом деле?!

Рейдер перевел огонь на нее, но пулемет, проработав секунд пять, прекратил грохотать, лишь жужжали вращающиеся стволы. Лента отстреляна.

— Черт! — воскликнул Штерн, ныряя в люк.

Пули не причинили вреда монстру, только разозлили его еще больше. Мать всех тварей втянула под панцирь челюсти и глаза и бросилась таранить вездеход. Воины больше не атаковали, попрятавшись в норы и предоставив главные действия своей хозяйке.

Страшный удар в борт сделал невероятное — опрокинул тяжелый и широкий вездеход набок. Штерн перелетел через всю кабину, на него посыпались незакрепленные предметы, нанося новые травмы. Еще один удар.

Мощная клешня пробила правый борт, который теперь оказался наверху. Уже нет сомнений, что не спастись. Штерн потянулся к одному из ящиков. Он знал, что там кубики тротила. А вон в той сумке гранаты. А в этой — запалы…

Корчась и постанывая от боли, непослушными руками рейдер вкручивал запал в холодное тело гранаты. Тварь продолжала рвать борт, вот-вот она доберется до человека. Надо успеть. Смерть неизбежна. Но она не страшна — рейдер всего лишь отправится в тот самый путь, куда только что ушли его товарищи. Куда уходят все павшие бойцы. Страшно погибнуть просто так. Не в бою, нанося врагу урон, а подобно беззащитной жертве хищного зверя. Это не смерть солдата. Смерть солдата должна быть вот такой…

Он распахнул ящик с тротилом. Выдернул чеку и, подняв голову, зло посмотрел через рваное отверстие в борту вездехода на мерзкую морду королевы. Последняя в жизни улыбка. Последнее движение, прижавшее гранату к толовым шашкам. И последние слова:

— Чтоб ты подавилась, сраная сучара!!!

Тварь отпрянула. Едва ли она была способна понять, что приготовил ей человек. Вероятно, хотела немного переместиться, чтобы удобнее было терзать машину.

Мощный взрыв разорвал вездеход. Ударил мать всех тварей ходовой частью по массивному туловищу. Отбросил в сторону. Но не убил!

Контуженное существо шаталось и медленно кружилось на месте. Приходило в себя. И тут на нее обрушилась пулеметная очередь.

К гнездилищу приближался еще один вездеход. Белый, поменьше только что уничтоженного взрывом. Дьякон нещадно поливал мать всех тварей свинцовым дождем.

Но пули не пробивали броню чудовища. Существо изготовилось к новой атаке.