Соблазненная принцем

Взяв пистолет, Виктория спрятала его в складках своих юбок.

— Я справлюсь с помощью одного выстрела.

— Умница. Как только приедем в город, мы будем в безопасности. — Его внимание переключилось на лошадей и мужчин, оттаскивающих экипаж с дороги. — Будьте начеку. В этих местах у деревьев есть глаза.

Глава 8

Теплый и просторный холл отеля был элегантно украшен горшечными растениями и срезанными цветами в вазах. Его мраморный пол был застелен красным ковром от входной двери до отполированной деревянной конторки администратора, за которой стояли двое одетых по последней моде мужчин в черном. На конторке лежала регистрационная книга в кожаном переплете. Нахмурив брови, они с явным неодобрением взглянули на вошедшую одинокую женщину, осмелившуюся нарушить респектабельность их заведения. Но Виктория не обратила ни малейшего внимания на их недовольство. За два года путешествия по Европе с семейством Джонсонов ей приходилось иметь дело с самыми разными неприятными иностранцами. Пройдя между двумя рядами бледно-розовых мраморных колонн, она окинула взглядом окружающее великолепие и вдруг заметила мужчину, остановившегося на самой нижней ступеньке лестницы.

Это был он. Рауль Лоренс.

Виктория замедлила шаг.

Как ей не повезло! Не повезло невероятно! Первым джентльменом, которого она здесь увидела, оказался именно тот мужчина, которого она не хотела бы больше никогда видеть.

Она взглянула еще раз.

Она ошиблась. Это не мистер Лоренс. Сходство было потрясающее, но... нет. Он был не таким.

Он был отлично одет: черные брюки и черный сюртук, идеально сидевший на фигуре, блестящие черные сапоги, белоснежная сорочка. Этот мужчина явно казался крепче... Длинные черные волосы были строго зачесаны назад, оставляя открытым лицо с гладкой кожей на высоком лбу, высоких скулах и решительном подбородке.

Это не мог быть он. Мистер Лоренс был юношей — сердитым и диковатым. А это мужчина — сосредоточенный, уверенный в себе.

Она всмотрелась внимательнее. Или это все-таки он? Его губы... Полные и бархатистые, они выглядели совсем так же, как прежде. Она слишком хорошо помнила эти губы.

Виктория решительно отвела взгляд и продолжила свой путь к конторке администратора.

Следовало бы поздороваться с ним. Как-никак со времени их встречи прошло три года, а он был братом ее лучшей подруги.

Но он смотрел на нее слишком пристально, а это означало, что он не забыл о тех нескольких мгновениях на балконе и о сердитых словах, которыми они обменялись.

Она остановилась у конторки.

Оба клерка свысока посмотрели на нее.

— Добро пожаловать в отель «Тонагра», мисс...

Виктория сдержанно произнесла:

— Мой работодатель, мистер Джонсон, отправил со мной свою семью, чтобы зарегистрироваться в отеле.

Взгляды «сверху вниз» опустились у клерков до нормального уровня. Один из них повернулся и взял пачку бумаг с полки за его спиной.

— Мистер Джонсон с семьей уже здесь? Позвольте...

— Миссис Джонсон и дети здесь. Экипаж мистера Джонсона задело упавшее дерево. Пошлите туда помощь. — Она холодно взглянула на мужчин за конторкой. — Меня зовут мисс Кардифф. Я гувернантка. Леди ждут перед входом во втором экипаже. Потрудитесь также направить помощь к ним. Они потрясены происшествием, угрожавшим жизни их отца.

Ее ничуть не удивило, что мужчины немедленно развили бурную деятельность. Она умела пользоваться модуляциями своего голоса, чтобы заставить подчиняться гостиничных клерков.

— Экипаж, груженный багажом, сейчас подойдет, — добавила Виктория.

Один из клерков схватил свисток и дважды свистнул.

Откуда-то немедленно появились слуги и помчались к входной двери и ожидавшему экипажу.

Ну вот. Виктория выполнила поручение, которое дал ей мистер Джонсон.

Теперь можно было разобраться с мистером Лоренсом и его реакцией на нее... а также ее реакцией на него.

Она надеялась, что мистер Лоренс уже не сердится на нее. Да, в тот вечер три года тому назад она позволила себе резкие высказывания, о чем сожалеет до сих пор. Да, она тогда не сдержалась. Но с тех пор она ничего подобного себе не позволяла. И сейчас следовало бы вести себя вежливо. Нужно хотя бы поздороваться.

Виктория повернулась к лестнице, но на ней уже стояли мужчина и женщина: мужчина в зеленом клетчатом костюме, а женщина — в розовом атласном платье.

Виктория окинула взглядом холл, отыскивая одинокую фигуру одетого в черное мужчины. Рауля Лоренса нигде не было видно.

— Вы видели джентльмена на лестнице? — спросила она у клерка за конторкой. — Высокий, одетый в черное. У него длинные черные волосы и зеленые глаза.

Клерк взглянул на нее с таким удивлением, словно у нее выросли две головы.

— Мисс Кардифф, я весь день наблюдаю за тем, что происходит в холле, но не видел никого, кто подходил бы под это описание.

— Никого? — Она взглянула ему в лицо. — Но джентльмены в черных костюмах не такая уж редкость.

— Здесь, в Морикадии, наши гости лечатся водами, веселятся на вечеринках, играют в азартные игры.

Клерк многозначительно взглянул на колоритную пару, занявшую место мистера Лоренса.

— Да, но...

Другие гости, хлынувшие из столовой, подтвердили своим видом его слова. Все — от мала до велика — весело болтали между собой на разных языках и были одеты в яркую модную одежду. Все они с живейшим интересом наблюдали за прибытием Джонсонов.

Миссис Джонсон, появившись в дверях, помахала Виктории носовым платочком:

— Мисс Кардифф! Мисс Кардифф! Идите скорее. Вы нам нужны, чтобы распоряжаться слугами.

Виктория поспешила к семейству, продолжая оглядываться вокруг.

Но Рауля Лоренса и след простыл.

Неужели она так глубоко его оскорбила?

Или он все-таки просто ей привиделся?

Глава 9

Мод с разгоревшимися от возбуждения щеками влетела в гостиничный номер, в котором Виктория проживала вместе со своими воспитанницами.

— Папа хочет, чтобы вы пришли помочь ему.

— Вот как? — Виктория улыбнулась миловидной девушке с тщательно уложенными каштановыми волосами и блестящими синими глазами. — Он уже пришел в себя после несчастного случая?

— Вы ведь знаете папу, он в ярости, однако здоров как конь. Он говорит, что ему нужна помощь. Требуется кое- что посчитать. Вы же сможете вернуть ему хорошее настроение.

— Не могу этого обещать, но со счетами я ему наверняка помогу. — Виктория кивнула трем служанкам, которые под ее наблюдением распаковывали вещи. — Возьмите дорожную одежду. Ее надо почистить и к завтрашнему утру выгладить.

Она научилась строгому обращению с иностранными горничными и назначала им срок выполнения работы, чтобы они не использовали в своих интересах деликатность глупых английских туристов.

Служанки присели в реверансе и вежливо кивнули.

— Да, мисс Кардифф. Все будет так, как вы скажете, — произнесла одна из них и, повернувшись к остальным, стала объяснять, что и как делать.

Виктория встала, поправила воротничок и манжеты и приготовилась идти помогать мистеру Джонсону. Когда она снова повернулась к Мод, ее воспитанница, взяв в руки пяльцы с рукоделием, тоже приготовилась идти.

— Ты хочешь послушать, как мы с твоим отцом приводим в порядок чьи-то счета? — спросила Виктория. — Знаешь, лучше возьми с собой служанку и пойди и осмотри этот великолепный отель.

— Я люблю проводить время с родителями, — быстро сказала Мод.

Виктория опустилась на стул.

— Ладно. Говори, что происходит.

— Почему что-то должно происходить? — Притвориться святой невинностью Мод не удалось, и, поскольку Виктория продолжила смотреть на нее вопросительным взглядом, Мод кивнула: — Ладно! Я слышала, будет бал!

— Когда?

— Сегодня вечером!

— Где?

— Здесь, в отеле. Они здесь каждый четверг устраивают бал для своих гостей. Все приходят и танцуют до утра. — Виктория покачала головой, но Мод, не дав ей ничего сказать, продолжила: — Ах, мисс Кардифф, это наша последняя остановка. Потом мы вернемся в Англию, а когда это произойдет, мне придется быть скучнейшим из созданий — дебютанткой. Я не смогу повеселиться, я не смогу танцевать для собственного удовольствия. Я не смогу по-настоящему поделиться впечатлениями о нашем путешествии, я не смогу выпить вина или где-нибудь в темноте поцеловать принца. Потому что мой отец финансист, и мне, чтобы заключить удачный брак, нужно быть безупречной. Вы знаете, что это правда, мисс Кардифф. Вы знаете, как это будет ужасно. Но я обещаю вам, что не подведу вас и удачно выйду замуж. Но позвольте мне один-единственный вечер, на котором я смогу выпить шампанского, насмеяться вдоволь и вдоволь потанцевать. Всего один вечер! И клянусь, что буду хорошей всю оставшуюся жизнь.