Страница 8 из 8
– Стой, болван! – прогремело откуда-то сверху.
Я продолжал двигаться вперед.
– Я сказал: стоять! – прозвучало снова.
Я сделал еще несколько шагов, и все поплыло у меня перед глазами. Туннель сузился, справа и слева ко мне подступили шершавые стены, потолок опустился…
Дорогу мне загородила здоровенная туша, похожая на пурпурного Будду с ушами летучей мыши. Остальные детали я разглядел, когда приблизился к этой твари: торчащие из пасти клыки, желтые глаза без век, на огромных руках и ногах длинные красные когти. Чудище сидело посреди туннеля и не делало даже попыток подняться. Одежды на нем не было, огромное распухшее брюхо, лежавшее на коленях, закрывало все то, по чему обычно определяют пол. Голос у него, однако, был хриплый, мужской, а запах – в основном мерзкий.
– Привет, – сказал я. – Славный сегодня денек, правда?
Чудище заворчало; воздух, как мне показалось, слегка накалился. Фракир взволнованно задергалась, и я мысленно успокоил ее.
Чудище наклонилось вперед и провело ярким ногтем пограничную черту на каменном полу. Я остановился перед ней.
– Переступи эту черту, колдун, и тебе крышка, – сказало оно.
– А почему? – спросил я.
– Потому что я так хочу.
– Никак собираешь пошлину? Назови цену, – предложил я.
Чудище покачало головой:
– Тебе от меня не откупиться.
– А с чего ты взял, что я колдун?
Оно открыло свою грязную зубастую пасть, и в горле у него что-то забренчало, словно потрясли лист жести.
– Я понял это по твоим щупальцам. Типичная уловка колдунов. К тому же кто, кроме колдуна, сумел бы попасть туда, где ты стоишь?
– Вижу, ты не очень-то уважаешь колдунов.
– Я ими питаюсь, – был ответ.
Я скорчил рожу, думая, какой бы фортель из моего старого арсенала мне выкинуть.
– О вкусах не спорят. Но что толку от туннеля, если по нему ни пройти, ни проехать? Как же мне пройти?
– Не пройдешь.
– Даже если разгадаю загадку?
– Меня на это не купишь, – надменно произнесло чудовище, но в глазах у него вспыхнул огонек. – Впрочем, интереса ради… Что это такое: зеленое и красное, и кружит, и кружит, и кружит?
– Ты знаком со сфинксом?
– Проклятье! – взревело оно. – Ты ее уже слыхал!
Я пожал плечами:
– Ну, повсюду случается бывать.
– А вот здесь бывать не случится!
Я уставился на чудище. У него наверняка есть особая защита от магических атак, раз оно поставлено здесь, чтобы уничтожать волшебников. А уж физические данные более чем солидные. Интересно, как быстро оно бегает? Может, прошмыгнуть мимо и побежать? Нет, лучше обойтись без подобных экспериментов.
– Мне в самом деле до зарезу нужно пройти, – попытался я уговорить его. – Срочное дело.
– Перебьешься.
– Послушай, какая тебе с этого корысть? Довольно поганая работенка – сидеть посреди туннеля.
– А мне нравится. Я для этой работы и создан.
– А как же прошел сфинкс?
– Магические существа не в счет.
– Хм-м.
– И не вздумай втюхивать мне, что ты и есть настоящее магическое существо, а потом создать какую-нибудь иллюзию. Я эти штучки насквозь вижу.
– Верю, верю! Между прочим, как тебя звать-то?
Чудище фыркнуло:
– Удобства для – можешь звать меня Скроф. А ты кто?
– Зови меня Кори.
– Ладно, Кори. Я не прочь потрепаться с тобой, правила позволяют. У тебя есть три варианта на выбор. Один из них – дурацкий. Ты можешь вернуться туда, откуда пришел, и остаться целым и невредимым – это будет умно. Можешь устроиться там, где стоишь, и сиди себе здесь сколько хочешь; я и пальцем тебя не трону, покуда будешь паинькой. А самое глупое, что может взбрести тебе в голову, – это переступить черту, которую я провел. Я тебя тут же прикончу. Это – Порог, а я – его Страж, и никого не пропущу.
– Спасибо, что объяснил.
– Это часть моей работы. Ну, так что ты выбираешь?
Я поднял руку. Силовая линия сделала кончики моих пальцев острыми как ножи. Фракир свесилась с моего запястья и стала изящно раскачиваться.
Скроф ухмыльнулся:
– Я пожираю не только колдунов, но и их магию. На такое способно лишь существо из первозданного Хаоса. Попробуй-ка, сунься!
– Из Хаоса? Ты сказал, из первозданного Хаоса?
– Ага. Против такого не устоит никто.
– Кроме Владыки Хаоса, – парировал я и сосредоточил все внимание на определенных точках внутри своего тела. Тяжкая работа. Чем быстрее делаешь это, тем болезненнее ощущение…
Снова послышался звук, похожий на бренчание жести.
– И каковы шансы, что сюда вздумает явиться Владыка Хаоса? – презрительно спросил Скроф.
Мои руки стали удлиняться, я наклонился вперед, рубашка лопнула у меня на спине. Кости лица зашевелились, грудь стала надуваться и расширяться…
– Достаточные, – произнес я, когда превращение окончилось.
– Вот дерьмо! – пробормотал Скроф, когда я перешагнул черту.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Некоторое время я постоял у выхода из пещеры. Левое плечо болело, правая нога ныла. Если бы я сумел обуздать боль до обратного превращения, большая ее часть исчезла бы после анатомической перестройки. Однако это само по себе забирает уйму сил и энергии, а двойное превращение после стычки с Хранителем вовсе измотало бы меня. Итак, я отдыхал в пещере, куда вел жемчужный тоннель, и созерцал перспективу.
Далеко внизу и слева простиралось ярко-синее, очень бурное море. Волны с белыми гребнями бешено обрушивались на серые прибрежные скалы, порывы ветра разносили брызги. В просвете между облаками виднелась радуга.
Прямо передо мной лежала искореженная, изрезанная трещинами дымящаяся земля, а на расстоянии мили отсюда возвышались высокие темные стены, окружавшие громадный и очень странный замок, который я тут же окрестил Горменгастом. [2]Он представлял собой смешение самых различных архитектурных стилей, а по размерам превосходил дворец Амбера. К тому же его как раз атаковали.
Перед стенами расположились войска, главным образом на невыжженной земле, где еще осталась растительность – зеленая, хотя и сильно вытоптанная трава и деревья. У осаждающих были лестницы и стенобитная машина, хотя в данный момент лестницы лежали на земле, а таран спокойно стоял в стороне. У стен замка дымились небольшие домишки – очевидно, сгорела целая деревня. Здесь и там на земле лежали тела – я не знал, раненых или убитых.
Справа за огромной цитаделью сверкало что-то белое, вроде выступа мощного ледника, над которым ветер кружил снежинки и кристаллики льда; белесая мгла, словно висящий над морем туман, заволокла выступ.
Ветер царил здесь повсеместно. Он завывал и вокруг меня, и где-то над головой. Когда я наконец вышел из пещеры и взглянул наверх, то понял, что нахожусь посреди склона высокого каменного холма – или невысокой горы, смотря как оценивать такие вещи. Я почувствовал слабый толчок, и когда обернулся, входа в пещеру уже не существовало. Когда я покинул пещеру, я тем самым завершил свое странствие от огненной двери, чары рассеялись и путь пропал. Наверное, я сумел бы отыскать бывший выход и в глухой стене, но какой в том смысл? Впрочем, на всякий случай я сложил рядом кучку камней, а потом снова посмотрел вниз и вокруг, изучая обстановку.
Тропинка вела направо, вокруг больших камней, куда я и зашагал. Пахло дымом – не знаю, с поля боя или из трещин внизу. Небо состояло из облачных клочьев и света. Я остановился между двух валунов и еще раз бросил взгляд на панораму внизу. Осаждающие перегруппировались и взялись за лестницы. С дальней стороны цитадели возникло нечто, сильно напоминающее смерч, и стало медленно двигаться против часовой стрелки; похоже, этот смерч должен был накрыть атакующих. Хороший маневр. К счастью, меня среди осаждающих не было.
Я прошел дальше по каменистому склону, присел на скальный уступ и потихоньку принялся за трудную работу – превращение. Заняло это около получаса. Изменять то, что представляется порождением человеческой природы, в нечто непонятное, странное – а кое для кого и чудовищное; и точно так же изменяться обратно, – кое-кто мог бы счесть это отвратительным. Вздор. Всякий делает подобное ежедневно, и не раз, просто по-своему.
2
замок из трилогии Мервина Пика, символ чего-то одновременно чудовищно-огромного и отвратительного
Конец ознакомительного фрагмента. Полная версия книги есть на сайте ЛитРес.