Колыбельная для Ноэль

— Бога ради, извините.

Добежав до туалетной комнаты, она открыла кран и наклонилась над раковиной. Через минуту за ее спиной хлопнула дверь, и рядом оказалась Дебби с упаковкой бумажных салфеток.

— Лорел, ты в порядке?

В порядке? Теперь, когда всем ясно, что она не способна выполнить даже той малости, которую ей поручают?

— Эй, выше нос. Никто не застрахован от ошибок. — Голос Дебби звучал успокаивающе. — Извини, если я была чересчур резкой с тобой.

— Ты ни в чем не виновата, — пробормотала Лорел между всхлипываниями. Она же поклялась, что больше никогда не станет плакать, а вместо этого разревелась прямо на работе.

— Тогда в чем дело?

— Это… это сложно объяснить.

Вновь хлопнула дверь, и в комнату вошли две молодые женщины. Лорел поспешила отвернуться, чтобы они не заметили ее заплаканного лица. Но одна из вошедших — судя по всему, азиатка, с длинными, до талии, распущенными волосами — уже обратила на нее внимание.

— Это что еще за потоп?

Другая женщина, высокая стройная брюнетка, подошла к Лорел и взяла ее за руку:

— Меня зовут Сара, а это Селия.

— Друзья зовут меня Се-Се, — с улыбкой заметила Селия.

— Мы можем чем-нибудь помочь?

— Не знаю, — заикаясь, проговорила Лорел. — Обычно я не такая слезливая.

— Ничего, нам тоже случалось всплакнуть. Может быть, ты все-таки расскажешь, в чем дело?

Лорел бросила вопросительный взгляд в сторону Дебби.

— Сама решай, — отозвалась та.

Этих женщин действительно беспокоило ее состояние, особенно Дебби, но они были ей совсем чужими. А Лорел даже близкой подруге не смогла рассказать о том, что с ней стряслось. Впрочем, вряд ли у нее когда-нибудь были близкие подруги. Иначе они не отвернулись бы от нее в трудную минуту.

— Так в чем все-таки дело? — требовательно спросила Сара.

— Даже не знаю, стоит ли говорить об этом, — неуверенно начала Лорел, — Бретт, скорее всего, не будет в восторге от моих откровений…

— Обещаю, Бретт ничего от нас не узнает, не так ли, дамы? — торжественно заверила Сара. Дамы согласно закивали головами.

— Расскажи, из-за чего ты плакала, — предложила Се-Се.

— Боюсь, что из-за меня, — призналась Дебби.

— Не из-за тебя, а из-за того сувенира в виде игрового автомата, который стоит на твоем рабочем столе, — поправила ее Лорел.

— При чем тут сувенир?

— Он напомнил мне о Рено.

— О Рено?

— Там я познакомилась с Бреттом. Мы поженились и… В общем, я жду ребенка. — Дамы, как по команде, уставились на нее. Лорел вовсе не собиралась шокировать их, но после того, как произнесла эти слова, она испытала невероятное облегчение. — Наверное, поэтому я стала такой чувствительной. Ко всему прочему добавились еще и гормоны.

— Что значит “ко всему прочему”?

— Кроме того, что я беременна, у меня нет ни гроша за душой. Бретт уверен, что я забеременела специально, чтобы женить его на себе. Мой отец потерял все наше состояние и не нашел ничего лучше, чем сбежать из страны с тем, что еще оставалось от моего наследства. Теперь он где-то на Карибах, развлекается со своей несовершеннолетней подружкой. А моя мать укатила на юг Франции, где живет на содержании у богатых друзей. Но из этого вовсе не следует, что я решила заполучить деньги Бретта любой ценой.

— Так тебе нужны его деньги или нет? — не поняла Дебби.

— Конечно, нет. Мне нужны только те деньги, которые я заработаю сама. Бретт не понимает, через что мне пришлось пройти, а я не могу ему ничего объяснить. Да он и слушать не станет: для него я всегда буду избалованной, ни на что не годной богачкой. Хотя теперь я беднее церковной мыши.

— Неужели все действительно так плохо? — спросила Се-Се.

Какое счастье, когда можно рассказать обо всем, что накопилось на душе! А если кто-то решит, что туалет не самое подходящее место для таких признаний, то это уже его проблемы.

— Для того, чтобы избежать банкротства, мне пришлось распродать все наше имущество. Но, когда друзья узнали о том, что случилось… Это изменило их отношение. Вы представляете, каково это, когда твою кредитную карту разрезают пополам на глазах у всего ресторана?

Се-Се понимающе кивнула:

— Со мной такое случилось однажды, было ужасно неловко.

Лорел почувствовала себя увереннее.

— Постепенно прежние друзья перестали отвечать на мои звонки, приглашать в гости. Даже мой жених отказался от меня.

— Ты была помолвлена?

— Моего бывшего жениха гораздо больше интересовали деньги и положение в обществе, которое занимала наша семья, чем я. Как только Чарлз узнал, что отец разорился, он сразу же потребовал вернуть ему обручальное кольцо.

— Какой подлец! Он не стоил твоего мизинца! — воскликнула Дебби.

— Я знаю. Но если бы Чарлз мог видеть меня сейчас, он, вероятно, посмеялся бы надо мной. Впрочем, какое мне до него дело. Все, что меня заботит, это мой будущий ребенок. Он — самое дорогое, что у меня есть.

— Могу представить, — заметила Сара. — Я сама мать-одиночка. Очень тяжело воспитывать ребенка одной, но ради малыша стоит жить и бороться.

— Я тоже так думаю. Только не знаю, смогу ли без посторонней помощи обеспечить ребенка всем необходимым. Я всегда думала, что выйду замуж, буду сидеть дома и воспитывать детей, как моя мать, поэтому ничему не училась. Стыдно признаться, но я совсем не умею обращаться с деньгами. Никогда не вела чековой книжки. Впрочем, у меня даже счета в банке нет.

— Тебе непременно нужно его завести, иначе куда будут поступать заработанные деньги?

Лорел посмотрела на испачканные краской пальцы.

— Се-Се, ты только посмотри на меня. Какие деньги я смогу заработать, если Бретт выгонит меня сразу же, как только…

— Найдешь другую работу, — тут же отреагировала Дебби.

— Зачем тебе искать другую работу? Чем плоха эта? — не поняла Се-Се.

— Потому что я сломала принтер и испортила целую кипу графиков, которые предназначались для важных отчетов. — Лорел с трудом заставила себя признаться в этих, поистине смертельных, прегрешениях.

— Никто не уволит тебя из-за такой ерунды, — Се-Се бросила грозный взгляд в сторону Дебби.

— В крайнем случае, мы поможем тебе найти другую работу, — ободряюще проговорила Сара.

— Спасибо вам, но вряд ли из этого что-нибудь получится: ведь у меня нет абсолютно никаких навыков, к тому же я беременна и в конце года мне потребуется отпуск для ухода за ребенком.

— Если тебе откажут, ты пригрозишь подать в суд в связи с дискриминацией прав беременных женщин. Закон на твоей стороне. А что касается резюме… Придумаем что-нибудь. Ты заслужила второй шанс. — Дебби дружески ей подмигнула. — Неужели вчетвером мы не сможем чего-нибудь придумать? А пока давай-ка лучше смоем краску с твоих пальцев.

Куда, интересно знать, могла запропаститься Лорел? Бретт не видел ничего страшного в том, чтобы она поужинала с коллегами, тем более среди них была Дебби. Может быть, за пределами офиса Лорел быстрее убедят бросить работу. Но уже пробило девять, а она до сих пор не вернулась домой.

Бретт досадовал, что Лорел опаздывала, еще и потому, что специально купил несколько книг с детскими именами и надеялся вечером полистать их вместе с ней. Это еще раз доказало бы ей, насколько серьезно относится он к отцовству.

Весь вечер Бретт томился в своем огромном пустом доме. Ни пицца, ни спортивные новости по ESPN не доставили ему удовольствия.

Что же с ним происходит?

Можно было только позавидовать тому, чего он добился в этой жизни. Бретт зарабатывал больше денег, чем мог потратить, имел прекрасный дом в одном из самых дорогих и престижных районов Портленда, владел стремительно набирающей обороты в мире капиталовложений компанией. Вчерашний вечер, когда он сидел рядом с Лорел, массируя ее ноги, разом изменил все. Они могут стать семьей, настоящей семьей, если только Лорел даст ему шанс…

В дверь позвонили.