Выбор Клэр

     Тут один из страусят упал и так и не смог подняться. Встревожившись, Клэр решила, что спасать их надо немедленно. Просто придется заканчивать модели побыстрее.

     Клэр наклонилась и взяла из загона одного птенца. Впечатление было такое, словно она достала из холодильника индейку ко Дню Благодарения.

     Занеся малыша в дом, Клэр опустила его на пол на кухне. Она решила перенести на кухню всех птенцов, пока не решит, что делать дальше.

     Ливень опять усилился. Все небо заволокло черными тучами в желто-зеленых просветах. Более отвратительного неба. Клэр не видела никогда.

     На этот раз Клэр перенесла на кухню еще троих страусят. Кухня была уже порядочно испачкана, и, чтобы вычистить ее, понадобится не один час. Но она займется этим только после того, как отправит свои работы.

     Заднюю часть сарая занимал загон Фиби и Финеаса, в котором теперь тоже бродило несколько птенцов. Клэр решила их поймать. Взглянув на небо, она побежала в дом, схватила несколько своих коробок и, оторвав по одной стенке, составила вместе. Теперь ей нужны веревки.

     В буфете на кухне она нашла их. К счастью, ни один птенец не выбежал в гостиную. Взяв веревки, она приоткрыла дверь, чтобы выйти, и тут за ней проскользнул один из птенцов. Клэр поймала его и водворила назад к братьям, но он уже успел наследить на ее новом ковре.

     Дождь лил как из ведра, пока Клэр тащила две огромные коробки в сарай. Она хотела собрать гуда на какое-то время всех оставшихся птенцов.

     Клэр пролезла в дыру в стене, через которую удирали птенцы, но сильный порыв ветра заставил ее прижаться к проему. Тут-то она и нашла своего первого беглеца.

     — Иди сюда, малыш, — сказала она и посадила пищавшего страусенка в ящик.

     Клэр не знала, как долго она разыскивала перепуганных птенцов и сколько должна была найти. Знала лишь, что всего страусят пятнадцать, а может, и больше.

     Она уже нашла одиннадцать, когда вдруг увидела приближающийся вихрь. Ожидая увидеть что-то вроде спецэффекта из фильма «Волшебник из страны Оз», Клэр в первый момент не поняла, что это такое. Черный смерч врезался в небо, исчез и тут же снова появился в виде длинной змеи, обрушившейся на землю. И это было реальностью, а не фильмом.

     — Вот так. Каждый сам за себя, — пробормотала она, оставив попытки отыскать оставшихся.

     Притащив две коробки в дом, Клэр уже не смогла добраться до кухни и поставила коробки прямо посреди гостиной.

     Теперь ей нужны были полотенца. Масса полотенец, для нее и для птиц.

     Ветер дико взвыл, и небо внезапно потемнело.

     Свет замигал и погас, и перепуганная Клэр бросилась в ванную комнату, каждую секунду ожидая встречи со злой «колдуньей Запада».

     Насквозь промокшая, она сидела на полу и ждала.

     Ждала, дрожа всем телом и пытаясь обсушиться с помощью полотенца.

     Какой-то шум, или ей показалось? Помнится, люди говорили, что торнадо издает звук, похожий на стук товарного поезда?

     Никакого поезда она не услышала, но услышала скрежет. Клэр осторожно потянулась к крючку и открыла дверь.

     И нос к носу столкнулась со страусенком.

     — Что ты тут делаешь? Испугался? — Клэр протянула руки к птенцу, чувствуя потребность за кого-то ухватиться.

     Она прижала к себе птенца, как вдруг в голову пришел вопрос:

     — А откуда ты здесь взялся?

     В ответ птица только клюнула ее пуговицу.

     Электричества все еще не было, и Клэр, отпустив птенца, на ощупь пошла по коридору.

     Внезапно ей под ноги кинулось что-то непонятное, и Клэр вскрикнула. Маленькие лапки протопали дальше по коридору, скользя на деревянном полу. В этот момент в сером свете она увидела за дверью человеческую фигуру. Клэр снова вскрикнула.

     — Клэр! — раздался у двери громкий встревоженный голос. — Клэр, ты здесь?

     — Сет! — облегченно выдохнула она.

     — Клэр, с тобой все в порядке?

     — Я здесь... О Господи! — В слабом свете Клэр разглядела, что размокшие коробки совсем развалились, а все птенцы разбежались.

     — Клэр, что произошло?

     Перешагивая через птенцов, Клэр подбежала к двери, распахнула ее и оказалась прижатой к мокрой куртке. После всех пережитых страхов в спасительных объятиях Сета у Клэр подкосились ноги.

     — Ты в порядке? — снова и снова спрашивал он, лихорадочно целуя ее.

     Клэр с трудом кивнула.

     — Да, но все страусы разбежались! — Она втащила его и закрыла дверь, потому что один птенец уже собирался выбежать наружу.

     — Что...

     — Я пошла проверить страусов, а буря проделала дыру в стене сарая. Они разбежались, Сет.

     — Ты вышла в такую погоду, чтобы проверить птиц? — Он сжал ее плечи. — Клэр, ты ведь могла погибнуть! — в его голосе звучал ужас.

     — Но я не могла позволить погибнуть птенцам! — возразила она. — А потом я увидела смерч.

     — Знаю, — он привлек ее к себе. Клэр почувствовала, как бьется его сердце. — Я едва не сошел с ума, — прошептал он. — Но, кажется, смерч обошел тебя стороной.

     Со вздохом облегчения Сет отстранился и посмотрел на нее. Темные мокрые пряди волос облепили его лоб. Шляпу он потерял, и Клэр заметила небольшую ранку около левого глаза.

     — Ты ранен! — она осторожно коснулась засохшей ссадины.

     — Ерунда, — успокоил он ее. — Никто не пострадал.

     — Смерч прошел через «Розу Монтгомери»?

     Помрачнев, он кивнул.

     — Большие повреждения?

     — Дом не затронут, но контора разрушена. Смерч прошел прямо по ней.

     Клэр подозревала, что все гораздо хуже, чем говорит Сет.

     — А что ты делаешь здесь?

     Он вздохнул и прикрыл глаза, словно впервые за долгое время смог расслабиться.

     — Ты здесь совсем одна и не отвечала на звонки телефона.

     — Я не слышала звонков. — Наверное, он звонил, когда она играла в догонялки со страусами.

     — Я думал, с тобой что-то произошло, и не мог удержаться. Клэр, если бы с тобой что-то случилось...

     Он не договорил, потому что в этот момент зажегся свет, и оба замерли при виде того, что перед ними открылось.

     Птенцы и подростки кишели повсюду. Ковер был в ужасном состоянии. И стулья... и диван...

     — Мои вещи! — вскричала Клэр, бросаясь к вечернему платью. — Брысь! — Двое страусят склевывали хрустальные звездочки с платья. — Боже! — выдохнула она, оценивая величину ущерба. — Какой ужас! — Она закрыла глаза, а открыв их, увидела, что ничего не изменилось.

     Кружева и шифон были залеплены грязью и измяты. Больше половины звездочек птицы склевали, оставив на платье дыры.

     — Платье пропало, — прошептала она, поднимая глаза на Сета. А тот стоял не в силах что-либо сказать. — Мое платье! — закричала Клэр, потрясая остатками того, что некогда было костюмом, и швырнула их в птенцов. Они с писком разбежались, оставив украшенный теперь грязью шерстяной костюм и еще что-то, о чем Клэр не хотела даже думать.

     Выходное хлопчатобумажное платье постигла та же участь. Спасся лишь прошитый жакет, и только потому, что был надет на манекен.

     — Они все уничтожили! — Ее голос переходил на визг по мере того, как она осознавала истинные размеры катастрофы.

     Сет молча обнял ее, но Клэр вырвалась и заколотила кулаками по его груди.

     — Мой шанс поехать в Париж разрушен! Мой дом погиб! — Она зарыдала, уткнувшись лицом в грудь, которую только что колотила. — Вся моя жизнь разрушена, и все из-за этих дурацких страусов! Я никогда не уеду из этого мерзкого места!

     Сету не оставалось ничего другого, как молча обнимать ее.

     — Мне очень жаль, что все так случилось, — наконец сказал он. — Ты поедешь в Париж. Если хочешь, прямо завтра.

     — Нет, — она судорожно вздохнула. — Я не хочу просто поехать, я хочу жить там и учиться.

     — Именно это я тебе и предлагаю, Клэр, — негромко, но решительно заявил он.