Как стать американкой

— Кэти, киска, — ласково заговорил он, — ты боишься, что мама-птичка не вернется, потому что твоя мама ушла от тебя?

— Да, как моя мама ушла… — всхлипнула Кэт.

Алекс покачал головой, и Мэгги могла поклясться, что его глаза заблестели так, будто он вот-вот заплачет.

— Нет, Кэти, она тебя не бросила. Мы же говорили об этом, она тебя не бросала.

— Но ведь она ушла, — Кэт не отводила глаз от пищавшего на земле создания, — ее нет. И она не вернется. И птичкина мама тоже. Улетела навсегда.

— Даже если так получается, кто-то другой будет заботиться о крошке. — Он поколебался. — Может быть, птичкин папа прилетит за ней, как я пришел за тобой.

Кэт всхлипнула.

— Ты не хотел меня брать.

— Нет, я хотел тебя взять. Я был бы счастлив, если бы твоя мама вообще не забирала тебя.

— Правда? — с сомнением спросила Кэт.

— Правда. Ты знаешь, что это твой первый дом?

— Нет, — девочка заинтересовалась.

— Да. Когда ты родилась, мы принесли тебя сюда, и у тебя была беленькая кроватка в той самой комнате, где сейчас твоя спальня, — голос Алекса задрожал.

И опять Мэгги показалось, что у него на глазах слезы.

Алекс потрепал девочке волосы:

— Вообще-то, может, ты и права с этой птичкой. Я слышал, люди иногда берут птенцов домой, кормят их чем-то там из пипетки, пока они не станут взрослыми и не улетят.

Кэт обратила к нему блестящие влажные глаза.

— А мы можем? — Она опять всхлипнула. — Можно, я буду заботиться о птичке, пока она не научится летать?

Алекс посмотрел на Мэгги.

— Как ты думаешь? Что там говорят твои бабки о птенцах?

Мэгги заулыбалась:

— Да что они знают, бабки! Я думаю, можно сделать гнездо в коробке из-под обуви. Положим туда сена. Я тоже слышала, что такое бывает.

— А чем мы будем ее кормить? — спросила Кэт Алекса.

— Кормить… — задумчиво повторил он, — ммм… Печеньем?

Кэт протестующе затрясла головой:

— Нет!

— Гамбургерами?

— Нет.

— Хмм, — Алекс нахмурился, — может быть, позвоним в зоомагазин или в какой-нибудь приют для животных и узнаем?

— А ты знаешь номер?

Алекс улыбнулся:

— Найдем.

Он поднялся и протянул Кэт руку, чтобы помочь встать.

— Я хочу ее взять.

— Лучше я, — Алекс снял пиджак и осторожно наклонился к птенцу.

Мэгги наблюдала, как он берет крошечное существо в свои сильные руки с выражением необычайной сосредоточенности. Без всякой брезгливости Алекс посадил птичку на дорогой пиджак и понес в дом. Мэгги про себя улыбнулась. Серьезно сведенные брови и напряженная линия рта неожиданно подчеркнули чувственность его лица. На мгновенье взгляды их встретились, и уголки его губ дрогнули.

Кэт бросилась к дому, объявив, что сейчас откроет дверь для папы и Бэкки. Алекс пошел за ней вслед.

— У тебя весьма самодовольный вид, — бросил он Мэгги на ходу. Глаза его сияли. — За два года разведем тут птичник!

— У тебя очень хорошо все получилось, — сказала Мэгги, — лучше, чем у многих родителей на твоем месте.

Она подумала о своем собственном отце и поняла вдруг, что даже не может припомнить черты лица. Такое впечатление, что его и не было. Мэгги мягко докончила:

— Многие родители даже не пытаются понять своих детей. Считают их своего рода неудобством в жизни. Если вообще замечают.

— Не надо хвалить меня за то, что я такой чуткий отец. Я этого не заслужил, — с каменным выражением лица отрезал Алекс.

Между ними снова была стена. Мэгги наблюдала эту перемену в нем слишком часто, чтобы не узнать ее. С тяжелым сердцем она ответила:

— Я только хотела сказать: не останавливайся на полпути. Никогда не отступайся от нее, ты ей нужен. Она тебя любит.

— Что-то я не слышал от нее ничего подобного. Ты сама свидетель — она сказала, что ненавидит меня и жалеет, что переехала ко мне. Конечно, это была истерика, но приятного мало.

Мэгги попыталась заглянуть Алексу в глаза, но они снова стали непроницаемыми.

— Это все потому, что она волновалась за птичку. На самом деле она так не думает.

— Это все потому, — поправил Алекс, — что у нее паршивый отец.

В его голосе была мрачная уверенность. Неожиданно вырвавшееся грубое слово обнаружило сильную душевную боль.

— У меня нет никаких иллюзий на этот счет. Это у нас в роду — плохое отцовство. — Он не улыбался.

— Пустая отговорка, — возразила Мэгги со злостью.

— Я больше ничего не могу сделать для ребенка. У меня нет времени нянчиться с ней. Неважно, каким образом она превратится в самостоятельную юную леди — сидя дома или в пансионе, у меня и без того много дел.

Мэгги прикрыла глаза, отгоняя ненужные воспоминания, потом с вызовом посмотрела на Алекса:

— Если ты считаешь, что твоя родительская беспомощность наследственная, значит, в отношениях с ребенком ты не можешь себя контролировать.

— Иногда мне так и кажется.

— Ох, не притворяйся. Ты всегда контролируешь себя. Ничего не делаешь безотчетно, — Мэгги вздернула подбородок. — Если ты на самом деле хочешь изменить что-то, то изменишь. Или останешься вот таким эмоционально отстраненным, как сейчас, наймешь людей, которые будут заботиться о твоей дочери, а сам станешь посвящать ей несколько свободных минут в неделю. Но не ссылайся на обстоятельства. Не лги.

Алекс бросил на нее такой ледяной взгляд, что Мэгги даже испугалась за крохотную жизнь у него в руках.

— Когда у тебя будут собственные дети, тогда и учи меня, что я должен делать. А до этого, — он передал ей пиджак с птичкой, — я думаю, тебе лучше заняться своим делом.

Алекс вернулся в дом, оставив Мэгги с птицей на руках. Некоторое время она стояла неподвижно, глядя ему вслед. Наконец, когда он исчез в глубине дома, дала волю слезам. Она чувствовала себя опустошенной. Иметь собственную семью — ей это казалось самой важной вещью на свете. Сколько раз Мэгги представляла, что у нее есть семья и свой дом, — тогда бы она бесстрашно встречала любые трудности. Если бы у нее была такая дочка, как Кэт, она бы всегда воспринимала это как чудо. А если бы у нее был такой муж, как Алекс…

Что ж, скоро у нее будет такой муж. Какая насмешка судьбы! Их брак — сделка, и Алекс сейчас еще раз напомнил ей об этом самым недвусмысленным образом. Ее обязанность — заботиться о Кэт, постараться, чтобы девочка выросла самостоятельной — или независимой от дома и от семьи — и смогла дальше прожить без ее заботы.

Только тогда Алекс будет доволен Мэгги Уэллер.

Алекс вернулся к себе в офис страшно раздосадованный. Он долго ходил взад-вперед, чтобы успокоить нервы. Что она вообразила о себе, эта Мэгги Уэллер? Почему не может просто оставить его в покое? Смириться с тем, что из него не выйдет образцового папочки, как она мечтает? Иначе какого черта он нанял бы ее? Неужели думает, что такие идеальные родители, каких она себе напредставляла, нанимают няню для своих детей?

Конечно, нет.

Алекс глубоко вздохнул. Мэгги обладала удивительной способностью выводить его из себя. Непонятно почему. Хотелось верить — потому, что его родная дочь больше любит Мэгги, чем его, но нет, все не так просто. В конце концов, Мэгги делает свое дело, и делает его хорошо… Но доставляет столько беспокойства, все время требует от Алекса каких-то невыполнимых вещей… И на этой женщине он собрался жениться! Хуже выбора просто не придумать!

Алекс снова забегал по кабинету. Мэгги становится совершенно безжалостной в попытках сделать из него хорошего отца. По крайней мере три месяца будет продолжаться эта мука. В конце лета она съедет на отдельную квартиру и оставит его в покое.

Алекс рассмеялся. В покое! Как бы не так! Он уже давно не знает покоя. Может быть, даже никогда не знал.

Однако за последние пять месяцев с Мэгги он приблизился к этому заманчивому состоянию больше, чем когда-либо. Кэт счастлива, а это так… успокоительно. Если бы только Мэгги не приставала со своей критикой!