Опасная тропа

"Пусть Звездоцап делает, что хочет! Главное, чтобы он навсегда забыл о власти над Грозовым племенем! "

Огнегрив так глубоко ушел в свои мысли, что даже не заметил, как Звездоцап закончил свою речь и отступил назад.

– Огнегрив! – окликнул Звездный Луч. – Ты хочешь что-нибудь сказать? Огнегрив торопливо сглотнул и выступил вперед, чувствуя под лапами твердую прохладу скалы. Посмотрев вниз, он увидел, что Грозовые коты смотрят на него с надеждой, а Песчаная Буря – с восхищением.

Приободрившись, Огнегрив начал свою речь. Он не собирался скрывать, что лагерь Грозового племени сильно пострадал от огня, но хотел дать понять, что Грозовые коты по-прежнему сильны и преисполнены мужества.

Он заметил, что с особым вниманием слушала его Оцелотка, глашатая Речного племени. Глядя, как она задумчиво щурит свои зеленые глазищи, Огнегрив понял, что пятнистая кошка тщательно взвешивает каждое его слово.

– Несколько дней назад, – говорил Огнегрив, – возле Древогрыза начался пожар, который перекинулся на наш лагерь. В огне погибли двое наших старейшин – Кривуля и Лоскут. Грозовое племя скорбит о них и чтит их память. Особенно скорбим мы о нашей целительнице Щербатой. Она вернулась в лагерь, чтобы спасти Кривулю, – Огнегрив склонил голову, внезапно ослабев от нахлынувших воспоминаний. – После пожара я вернулся в лагерь… нашел Щербатую в ее палатке и присутствовал при ее кончине.

Горестные возгласы послышались из толпы, обступившей скалу. Смерть Щербатой потрясла не только воинов Грозового племени. Огнегрив видел, как Насморк, резко выпрямившись, грустно смотрит прямо перед собой. Когда-то давно, еще до того, как жестокий Хвостолом изгнал целительницу из племени Теней, и она нашла приют у Грозовых котов, Щербатая была наставницей Насморка и учила его основам лекарского искусства.

– Нашей новой целительницей стала Пепелица, ученица Щербатой, которую мы все звали Пепелюшкой! – громко объявил Огнегрив. – Синяя Звезда все еще слаба после отравления дымом, но скоро поправится. Все наши котята здоровы и невредимы. Мы заново отстроили свой лагерь. – Огнегрив ни словом не обмолвился о том, что выгоревший лес опустел и племя живет впроголодь. Не сказал он и о том, что, несмотря на все усилия, стены лагеря до сих пор не достроены и племя беззащитно перед угрозой нападения. – Мы от всего сердца благодарим Речное племя, – сказал он, почтительно склоняя голову перед Метеором. – Когда огонь охватил наш лагерь, Речные коты помогли нам переплыть на другой берег и предоставили приют в своем лагере.

Без них мы потеряли бы гораздо больше воинов!

Пока Метеор вежливо раскланивался в ответ, Огнегрив не удержался и снова украдкой поглядел на Оцелотку. Глашатая Речного племени ответила ему долгим пристальным взглядом.

Огнегрив перевел дыхание и обратился к Звездоцапу.

– Грозовое племя признает тебя предводителем племени Теней! – провозгласил он. – Живя в лесу, бродячие коты представляли угрозу для всех четырех племен. Мы рады, что они, наконец, обрели собственное племя и отныне будут связаны воинским законом и границами своей территории. – Он заметил удивление, промелькнувшее в глазах Звездоцапа, и твердо добавил: – Но мы, как и раньше, не потерпим никакого вторжения на территорию Грозового племени. Несмотря на пожар, у нас по-прежнему хватит сил дать достойный отпор любому, кто посмеет переступить нашу границу. Мы не боимся племени Теней.

Снизу послышался чей-то одинокий одобрительный возглас. Звездоцап еле заметно кивнул и пророкотал, так тихо, что его услышали только предводители, стоящие на скале Совета:

– Храбрые слова, Огнегрив. Не беспокойся, вам нечего опасаться племени Теней.

Больше всего на свете Огнегриву хотелось ему поверить! Он склонил голову и отступил назад, чувствуя, как опускается взъерошенная шерсть на загривке. Его очередь прошла, и теперь он мог спокойно слушать, как Метеор и Звездный Луч докладывают о том, что произошло в их племенах за последнее время. Предводители говорили о новых оруженосцах, называли имена котов, только что посвященных в воины, сообщали о Двуногих, расположившихся по берегам реки…

Когда Совет закончился, Огнегрив спрыгнул со скалы и присоединился к своим воинам, сгрудившимся у ее подножия.

– Ты хорошо говорил! – похвалил Буран. Глаза Песчаной Бури сверкали, как звезды, не говоря ни слова, она прижалась щекой к щеке Огнегрива и тихонько замурлыкала.

Огнегрив торопливо лизнул ее в шею.

– Пора идти! – сказал он. – Попрощайтесь с друзьями. Если кто-нибудь спросит, говорите, что в Грозовом племени все идет отлично!

Вся поляна пришла в движение, когда четыре лесных племени стали собираться в обратный путь. Огнегрив огляделся, ища глазами остальных своих воинов. Внезапно он заметил бегущую ему навстречу серебристо-серую фигурку.

– Здравствуй, Невидимка! – обрадовался он. – Как дела? Как поживает Крутобок? Что-то я его сегодня не видел!

Крутобок был лучшим другом Огнегрива. Когда-то они принадлежали к одному племени, вместе тренировались, вместе готовились и стали воинами. Но потом Крутобок влюбился в юную Серебрянку из Речного племени. Когда Серебрянка умерла, оставив двух новорожденных котят, Крутобок был вынужден покинуть собственное племя и уйти к Речным котам, вслед за своими детьми. С тех пор прошло немало времени, но Огнегрив до сих пор тосковал по своему другу.

– Крутобок сегодня не пришел, – ответила королева, аккуратно обернув хвостиком лапки. – Оцелотка его не пустила. Она очень рассердилась на него за то, как он вел себя во время пожара. Говорит, что в глубине души он до сих пор хранит верность Грозовому племени.

Честно сказать, глашатая была совершенно права! Крутобок не просто хранил верность Грозовому племени, он даже попросил у Синей Звезды разрешения вернуться обратно, но получил резкий отказ.

– Как он? – спросил Огнегрив Невидимку.

– Хорошо! – улыбнулась она. – Котятки его растут не по дням, а по часам! Он просил разузнать, как у вас жизнь. Оправились после пожара? Говорят, Синяя Звезда серьезно больна?

– Нет, она скоро поправится! – как можно увереннее ответил Огнегрив. Синяя Звезда действительно быстро оправилась после отравления дымом, вот только разум ее еще больше помутился. После пожара она окончательно потеряла веру – в себя, в верность собственных воинов и даже в справедливость Звездного племени. Предательство бывшего глашатая настолько потрясло предводительницу, что Огнегрив боялся даже думать о том, как она воспримет известие о его новом возвышении.

– Я рада, что Синяя Звезда поправляется! – вывела его из задумчивости Невидимка.

Огнегрив смущенно пошевелил ушами.

– Как чувствует себя Метеор? – спросил он, торопясь переменить тему. В последний раз он видел предводителя Речного племени, когда тот позволил им укрыться от огня в своем лагере, и уже тогда Метеор показался ему слабым и надломленным. Сегодня же, рядом с могучим Звездоцапом, предводитель выглядел настоящим стариком. В последнее время на долю Метеора выпало немало тяжких испытаний. Сначала паводок заставил Речных котов покинуть затопленный лагерь, затем Двуногие отравили реку и разогнали дичь. Но самый тяжелый удар нанесла Метеору гибель родной дочери, Серебрянки.

– Хорошо, – ответила Невидимка. – Он слишком много пережил, но теперь все позади.

Честно сказать, я гораздо больше тревожусь о Лужице, – нахмурилась она. – Если бы ты видел, Огнегрив, как сильно она постарела! Боюсь, наша мама скоро присоединится к звездным предкам!

Огнегриву очень хотелось утешить ее, но он боялся, что Невидимка не потерпит ласки от представителя враждебного племени.

Камень с Невидимкой и не догадывались о том, что старая Лужица не была их настоящей матерью. Когда-то давно Желудь, глашатай Речных котов, принес в свое племя двух крошечных котят и попросил Лужицу выкормить и вырастить малышей. Даже сама Лужица не знала, что настоящей матерью ее приемышей была Синяя Звезда, предводительница Грозового племени.