Соблазн в сапфирах

В это утро Кэролайн спустилась с последней ступени особняка в чудовищном соломенном капоре, коричневом дорожном платье и соответствующем пальто, которое он уже видел. Она прошмыгнула мимо него и, опираясь на руку слуги, поднялась в карету с присущей ей грацией.

Эш ожидал, что мисс Таунзенд не выдержит и предпримет попытки завязать разговор, дабы скоротать долгое путешествие, но «терьер» оказался куда упрямее, чем он ожидал. Ему никогда не приходилось встречать женщину, которая могла удержаться от беседы, но мисс Таунзенд углубилась в книгу и успешно отвергла все его попытки завязать разговор.

Невозможная женщина!

Они прибыли на место, кучер предупредительно открыл дверцу кареты, и Эш протянул руку Кэролайн, сомневаясь, что она примет ее. Нет, ее хрупкие, затянутые в перчатку, пальчики ухватились за его руку, и он помог ей спуститься по ступенькам.

— Добро пожаловать в мой скромный дом.

Кэролайн покачала головой, улыбнувшись в ответ на его жест, так как роскошный особняк из розового камня, с красивыми коваными решетками, никак не соответствовал данному определению.

— Он далеко не такой скромный, как вы говорите, мистер Блэкуэлл, я уверена, что дом вполне комфортабельный.

Невозможная женщина, которая никогда не забывает ни одного слова, произнесенного в ее присутствии.

Парадная дверь открылась, и Эш отпустил ее руку.

— А, мистер Годвин! Мы прибыли вовремя.

— Именно так, сэр.

Вряд ли мистер Годвин был уведомлен о каком-то расписании, но, как обычно, он не выказал ни малейшего удивления по поводу неожиданного возвращения хозяина и присутствия юной леди рядом с ним.

Эш провел свою гостью вверх по ступеням в огромный холл, пока дворецкий отдавал распоряжения слугам по поводу багажа хозяина и его спутницы.

— Годвин, это мисс Кэролайн Таунзенд. Она будет гостить у нас на протяжении зимнего сезона. Пожалуйста, попросите миссис Кларк сделать все необходимое для нашей гостьи.

— Не беспокойтесь, сэр. — Дворецкий вежливо поклонился Кэролайн и протянул руку, чтобы взять ее пальто и капор. — Добро пожаловать, мисс Таунзенд. Я могу предложить вам что-нибудь выпить и перекусить после поездки?

— Вы очень добры, мистер Годвин. Я не откажусь.

Кэролайн улыбнулась дворецкому, словно любимому дядюшке, и Эш с изумлением заметил, как обычно холодный Годвин чуть-чуть оттаял.

Дворецкий удалился, чтобы выполнить просьбу, а Эш жестом пригласил Кэрол следовать за ним на второй этаж.

— Годвин найдет нас там, и думаю, мы успеем перевести дух, прежде чем миссис Кларк уведет вас показать вашу комнату.

— Перевести дух? — спросила Кэрол, и ее блестящие карие глаза зажглись любопытством, пока она осматривалась.

— И договориться о некоторых правилах, — продолжал Эш, довольный, что комната хорошо освещена и удобна. «Годвин — настоящий ясновидящий, интересно, смог бы я когда-нибудь застать его врасплох?»

— Ах, правила! — эхом отозвалась Кэрол, и выражение ее лица мгновенно стало серьезным. — Вы собираетесь диктовать мне правила, мистер Блэкуэлл, или это будет всего лишь простая консультация?

Эш решил не обращать внимания на вызывающий тон.

— Так как вам предстоит играть роль моей подопечной, я попрошу экономку, миссис Кларк, найти вам подходящую горничную и проследить, чтобы все приличия были соблюдены. Оставим в стороне странный юмор моего деда, мы не кровные родственники, и я хотел бы избежать скандала, который сведет на нет все его усилия, если кто-то во время наших совместных выходов в свет задаст вопрос о характере наших отношений.

— Как вы предусмотрительны! — воскликнула Кэрол с легкой ноткой сарказма.

— Если кто-то спросит, скажу им, что вы моя дальняя родственница и любимица моего деда. Я думаю, чем меньше информации мы предоставим, тем лучше. — Эш отвернулся налить себе бренди. — Будь моя воля, я бы нанял шапероне для вас, но боюсь, это выше моих сил. Поэтому нам остается положиться на жен моих друзей, которые создадут соответствующую иллюзию.

Эш слышал, как Кэролайн ахнула от злости за его спиной, и с трудом сдержал улыбку, прежде чем снова повернуться к ней. «Продолжайте, маленький «терьер», возмущайтесь, только оставьте меня в покое».

— Светский сезон с массой разных мероприятий весьма утомителен, мисс Таунзенд, но вы выглядите достаточно сильной и крепкой, чтобы выдержать все. Я бы сказал, приятно видеть женщину, не склонную к истерикам и скандалам.

— Все женщины из вашего окружения страдают подобными недомоганиями?

— Только те, кто хорошо воспитан, мисс Таунзенд. Но я избегаю их как могу.

— Избегаете? Или хорошо воспитанные женщины избегают вас, мистер Блэкуэлл? — уточнила Кэрол, изображая хладнокровие, и уселась на диван, словно собиралась продолжить спор.

Эш покачал головой:

— Едва ли. Женщины избегают, но их природа не избегает меня, мисс Таунзенд. Я обладаю массой возможностей выбрать тех, с кем хочу проводить время.

— До сих пор обладали... — заметила она со сладкой улыбкой, которая резанула его по нервам.

— До сих пор, — хмуро повторил он. — Но думаю, это не продлится долго.

— И каким же женщинам вы отдаете предпочтение?

От неординарного вопроса Эш едва не выронил бокал с бренди.

— Вы что, хотели бы познакомиться с ними?

— Нет, мне просто интересно узнать те качества, которые импонируют вам. Если не хорошее происхождение и воспитание, то...

Ее большие карие глаза смотрели на него так холодно, как если бы они обсуждали погоду, а Эш был не в настроении изображать паиньку.

Он старался найти более резкий и импульсивный ответ, который только мог дать ей.

— Я люблю женщин, которые никогда не ведут серьезных разговоров, предпочитая другие развлечения. Они составляют мне компанию и никогда не спорят со мной. — Эш поднял бокал с насмешливой миной. — И верьте мне, мисс Таунзенд, они стоят любых денег.

— Да, до тех пор, пока у вас есть эти деньги, мистер Блэкуэлл.

Волна подозрения омыла его при перемене ее тона. Что это — жалость?

— В любом случае мы должны обсудить правила вашего пребывания в моем доме, мисс Таунзенд.

— Должны? — спросила Кэролайн с невинным видом. — Что ж, продолжайте.

— Вы никогда не станете покидать дом без сопровождения, рядом всегда будет ваша горничная. В других случаях я сам берусь сопровождать вас на любую встречу.

— А вы?

— Что — я?

— Вы будете уходить из дома без сопровождения? Или это касается только некоторых случаев?

— Я буду уходить и приходить когда захочу, мисс Таунзенд. Соглашение с моим дедом подразумевает отсутствие всяких публичных скандалов, и я готов пойти на это, но не собираюсь превращаться в заключенного в собственном доме.

— Требование гласило, что вы должны демонстрировать хорошее поведение постоянно.

Эш скрестил руки на груди.

— Я и намереваюсь всегда оставаться джентльменом, именно этого желает мой дед, наступаете вы мне на пятки или нет.

— Я рада слышать, мистер Блэкуэлл, что вы намерены настолько облегчить мою работу... если это ваше настоящее намерение, конечно. Но позвольте и мне яснее выразить свои намерения. Я не настолько глупа, чтобы забыть о своем предназначении, и вы можете сколько угодно декларировать свои правила, но у вас нет права командовать!

— Вы, мисс Таунзенд, невозможная женщина! — Эш замолчал, отказываясь продолжать этот детский спор, который сам же начал. — Что ж, очень мило, моя дорогая шапероне. Вы, и только вы, можете командовать. — Эш сделал глубокий и долгий вздох, прежде чем ответить на ее вызов. — Вы будете проверять меня каждую ночь, заходя в мою спальню, или лучше попросить Годвина сообщать вам, когда я лягу в постель?

Кэрол чуть не задохнулась. А румянец, вспыхнувший на ее щеках, был вполне достаточным реваншем. Эш с удовольствием наблюдал за ее реакцией. Сейчас она выглядела удивительно привлекательно, смятение смягчило ее строгие черты.

Стук в раму открытой двери освободил ее от ответа, и Эш, как и ожидал, увидел Годвина, который стоял в дверях, держа в руках поднос с едой для Кэролайн.