Будем жить!

— Ну а где, ты думаешь, стоит поискать людов на старой Земле? — Артур попытался вернуть разговор в практическую область.

— Мне кажется, нам следует отправиться в тропики. Причем лучше всего в Южную Америку, — вступает в беседу Кира. — Там, в теплых краях тропической зоны, лишенные шерсти существа имеют неплохие шансы выжить. Палки и камни так или иначе дают возможность противостоять хищникам, хоть какой-то толк от рук, приспособленных к труду.

— А чем нехороша Африка? Те же тропики, но, чтобы проникнуть туда из зоны, подготовленной для переноса, не потребуется пересекать океаны, — интересуется Мэллорн.

— В Америке меньше препятствий для миграций с севера на юг и обратно. А в Африке Сахара и пустыня Намиб практически непреодолимы для людов. Потеряв разум, те, кто выжил, пойдут зимой к теплу, а в жару потянутся к прохладе. Там, где препятствий встречается меньше, таких переселенцев соберется больше просто по закону больших чисел.

— Хм. Пожалуй, плато Наска выглядит перспективным. Место старта из Мэллорна менять не нужно, но площадку прибытия на Землю необходимо снабдить маяком. Тогда доставка добытого материала окажется возможной напрямую, — рассуждает хозяин. — Но для этого вместе с вами в старый мир придется доставить транспортное средство. Большую лодку или маленький кораблик, на котором вы с Тарком доплывете до побережья Южной Америки, а потом дойдете до цели путешествия пешком.

Всего четыреста лет прошло с момента переброса сюда людей, а потеря технического уровня просто колоссальная. То, что перестали работать компьютеры и вышли из строя принтеры — полбеды. Нет предприятий большой химии, и, как следствие, полупроводниковые технологии не воспроизведены. Хитрюга Матрохин в своей горной стране сумел организовать множество небольших заводов, но, в основном, по переработке сельхозпродукции и местного сырья. Моторный завод — скорее комплекс мастерских, чем полноценное предприятие. И радиоаппаратуру делают на электронных лампах, частично дублируя продукцию усадьбы Артура. Прядут, ткут, производят посуду и инструменты, причем все это сбалансировано и направлено не на ускорение технического прогресса, а на долгую комфортабельную жизнь.

Лодку для путешественников сделали в низовьях Дона, перегнали на Кубань, поставили на нее мотор и настелили палубу. Припасов и горючего загрузили с запасом, а потом долго ждали подходящего момента. Ложные маяки, природу которых Артур так и не понял, возникали раз за разом, вызывая чувство тревоги. То есть кроме тех объектов мира, к которым удобно привязывать точки входа и выхода, и которые были им обнаружены раньше, проявились иные образования, сходным образом концентрирующие поле вероятности. И в разные моменты они проявляются с разной силой.

Захват, активатор сработал, как всегда никаких ощущений в момент переброски, кроме легкого хлопка по ушам от перемены давления, но вместо глади тихого озерца лодка посреди бескрайнего океана. Справа в нескольких километрах из воды торчит острая ледяная вершина, и плавные длинные валы раскачивают лодку.

— Куда нас забросило, Тарк? — Кира выглядит озябшей. Действительно, влажный ветер студит не на шутку.

— Понятия не имею. Судя по наличию айсберга, это или Арктика, или Антарктика. Причем непонятно, Мэлтера или Земли. — Из рундука достаются свитеры, теплые штаны и куртки, и ребята облачаются в одежду, более соответствующую погоде. — И небо, как назло, затянуто, даже солнца не видно.

— Солнце на севере, — отвечает Кира, взглянув на компас. — Его хоть и не видно, но небо светлее в той стороне. И светило сейчас невысоко над горизонтом.

— Если мы в полярных водах, то наблюдать его летом можно со всех сторон, — Тарк заводит мотор и дает ход. Через несколько минут лодка вползает на водяной вал и удерживается на его покатой вершине, замерев на ровном киле.

Кира изучает горизонт в бинокль.

— Ни одной зацепки. Таким курсом мы идем на запад. Судя по всему никакой надежды узнать, куда нас забросило, мы не имеем. Попробуем вернуться, пока лодка на ровном участке?

— Попробуем.

Захват метки, активатор сработал, как всегда никаких ощущений в момент переброски, а вокруг густой тропический лес, и ничего вокруг не видно. Лодка стоит в густой траве на скромных размеров прогалине. Тут жарко и влажно.

— Проклятье, Тарк! Это может быть и Южная Америка, и Африка, Индия, Индонезия или северная Австралия. Смотри — солнце в зените. И как, скажи на милость, отличить истинный маяк от ложного?

Некоторое время молодые люди глядят на экран, где в наличии сразу четыре метки. Наконец приходит понимание, что выбор можно сделать только случайный, и — новый перенос. Снова тропики. Лодка опять на суше.

— Если считать, что мы скакали с Мэлтера на Землю и обратно, то сейчас попали опять на Землю, причем именно в тропические области, куда и хотели добраться, — кажется, Кире здесь нравится. Или просто стало страшновато от метаний через проход между мирами.

— Да, пожалуй, стоит осмотреться, — когда нет надежных данных, остается положиться на предчувствия женщины.

Две недели Тарк и Кира изучали окрестности. Закрыв лодку чехлом из прочного брезента, пошли по расширяющейся спирали. Местность тут равнинная, заросшая незнакомыми деревьями, затянутыми ползучими лианами и вьюнками. К развалинам города вышли на четвертый день, от лодки до него оказалось километров десять. Железобетонные конструкции — каркасы зданий или плиты перекрытий — еще держались в целом, но многие уже не на своих местах, а упав или перекосившись.

Вездесущая трава и кустарник торчали откуда ни попадя, проникая своими корнями в любые щели и нарушая целость любых сочленений. Ни в подвалах, ни в пещерах, в которые превратились помещения, признаков людей обнаружить не удалось. Зверье вело себя так, что становилось ясно — человек не царь этих мест. А, скорее, добыча. Потому что леопарды пытались полакомиться разведчиками четырежды. Если бы не осторожность Тарка, быть бы им съеденными. А уж безмозглые люды рядом с хищниками таких достоинств выжить не могли бы никак.

Вернулись к лодке, активатор, как это нередко случалось, давал только одну метку, но надежда на то, что это правильный маяк, слабовата. Однако никакой другой и вовсе нет, так что надо решаться.

Переход, и тихая заводь в долине Кубани. Дома.

Следующая экспедиция снова началась в лодке. На этот раз перенос произошел штатно. Из заводи попали в сухую низменность практически в той же самой точке поверхности Земли, с которой стартовали на Мэлтере. Ложных маяков не было. Мгновенно вернулись обратно, и снова без происшествий. Сменили транспортное средство — пересели на лошадей — и уже вместе с ними прибыли на полсотни метров севернее, чем в прошлый раз.

Кавказ и его окрестности — места, где леса и степи просматриваются лучше тропических джунглей. Уберечься от хищника тут проще, а зимой несложно перейти южнее, чтобы не так страдать от холода — вот так на этот раз рассудили относительно местности, в которой стоит разыскивать людов. Интерес к тропикам они потеряли окончательно.

Развалины домов или остовы каменных сооружений оказывались на тех местах, где в стародавние времена их, еще крепкими и новыми, положили на карты картографы. Но кострищ нигде приметить не удалось. Потерявшие разум люди, кажется, полностью лишились всех способностей, развитых в них длительной эволюцией. Тарк не раз разговаривал с Кирой об этой гримасе судьбы. Но, кроме сетований и удивления, ничего в их головы не приходило. Загадка катастрофы человечества была таинственна и воспринималась с ужасом, ведь все прочитанные ими книги были написаны людьми, раньше населявшими эти пустынные просторы. Изображения заводов и плотин, описания самолетов и космических кораблей произвели на молодых людей сильное впечатление — Мэллорн позволил своим доверенным беспрепятственно пользоваться библиотекой, почти наполовину состоящей из книг, добытых стараниями порученцев за счет «эвакуации» хранилищ Матрохина.