Черный Ярл

— Довольно миленько, — только и нашлась, что сказать она, оглядев себя в большое, до потолка, зеркало.

Ярл было потянулся к кошельку, но забеганная и запыхавшаяся мадам замахала руками: — Я боюсь ТАКУЮ сумму держать в доме. Можно чеком через банк?

Получив вексель на четырехзначную сумму в контору «Фродо и сыновья», присела в глубочайшем мерси.

На улице ярл свернул в ближайшую подворотню, поставил портал. Шаг, другой, — и все четверо вышли прямо в необъятный вестибюль Императорского дворца. Двое слуг, которые тащили рулон свернутого ковра, тут же умчались прочь, истерически всхлипывая от испуга. Гвардейцы дернулись было, наставили копья. Ярл погрозил кулаком. Усачи глотнули воздуха в судорожно сведенные глотки и угомонились. Наверное, признали. Какая-то статная дама поставила было мерцающий щит, да еще и заклинанием хотела припечатать. Но Айне уже эдак многозначительно держала в руках лук с наложенной на него стрелой. — Не надо. — тихо, но доходчиво сказала девушка. Ярл пальцем нарисовал в воздухе магический знак и несильно послал его в сторону дамы. Та оказалась понятливой. Убрала щит и расслабилась.

Из бокового коридора, ведущего к Имперской канцелярии, показался канцлер.

— Ага, все уже здесь!

— А где Углук? — осведомилась Лара.

Лорд Бер вздохнул, — То заклинание, которым ему располосовали ногу, оказалось с «довеском». Сейчас над ним целители хлопочут. Но обещают, что к вечеру будет, как новенький.

Айне молча присвистнула. Заклинания с «довеском», когда под одной магией скрывается другая, считались высшим искусством и были доступны не каждому даже выпускнику Университета.

Лорд Бер, постройневший и даже слегка помолодевший после экспедиции в Стигию, повернулся. — Вот, кстати, познакомьтесь. Госпожа Жюстина Йоргенсен, новый член Совета Магов. Мастер погоды.

Госпожой Йоргенсен оказалась та самая дама, которая так оперативно и лихо отреагировала на вторжение через портал. Все представились, а затем канцлер бросил взгляд на часы. — Пора.

Эльза и Лара остались у входа в малую приемную, пренебрежительно оглядев стоявших у дверей охранников. Те поняли намек и даже не шевельнулись. Внутри ярл отдал секретарю Альфонсио отчет, и через пару мигов часы пробили три. Айне, магичка, ярл и канцлер вошли в кабинет Императора. Там уже был барон Орк.

Госпожа Йоргенсен была бледна, и ее ощутимо трясло.

— В чем дело? — поинтересовалась у нее Айне, когда все представились и уселись, но магичка только открыла и закрыла рот.

— Я, кажется догадываюсь, — мягко сказал лорд Бер. — Дочь простого рыбака из крохотной деревушки, в которой традиционно обожествляли Императора. Десять лет тому с отличием закончила Университет магии. И вдруг — бах! — позавчера попала в Совет Магов, а сегодня — на прием к Императору. Волненья выше ушей. Я верно излагаю?

Госпожа Йоргенсен только кивнула и разрыдалась.

— Может, это — целителя вызвать? Может, какое успокоительное даст? — барон Орк тоже посочувствовал бедняжке.

— Не надо. Не к чему ему тут путаться. — не согласился ярл. Он достал из воздуха бутыль с прозрачной жидкостью, утянул со стола стакан и налил половину. Затем извлек на свет огурец. — Вот и все лекарство — чистый spiritus vini и простецкая закуска. Ну-ка, мэм… Вот так, вот и хорошо. Теперь похрумкайте и отдышитесь.

Император вежливо, но непреклонно взял Жюстину за руку и усадил на ближайший стул у своего стола. Женщина задышала ровнее, а на щеки ее выплеснулся румянец.

— Послушайте, голубушка. — начал он. Та пыталась вскочить, но Император придержал ее, чуть надавив на плечи. — Послушайте. Я ценю людей не столько за титулы, сколько за способности и дела их. К тому же придворным этикетом мы все нахально манкируем. Поэтому не тушуйтесь и будьте проще. Договорились?

— Да, ваше величество, — великолепным грудным контральто только и ответила госпожа Йоргенсен.

— Прекрасно. Мне рекомендовал вас лично лорд Бер, да и от Адмиралтейства просто блестящие отзывы. Пока мне этого достаточно, а дальнейшее зависит только от вас. Кстати, это не ваш старший брат командовал корветом «Ястреб» у моего отца? А не ваш ли дед наводил в свое время страху на пиратов?

— Да, именно они, ваше величество.

— Ага, так вы из наших, — многозначительно протянул ярл и подмигнул Орку.

— Ну да, потомственные поморы, за Империю жизней не щадили, — подтвердил барон.

— Ну, тогда тем более, — подвел итог Император. — Садитесь все, и давайте рассказывайте, ярл.

Пару раз ярл просил отдыха или промочить горло. Император, Барон Орк и Жюстина, которая, несмотря на свои габариты, оказалась умнейшей женщиной, с трех сторон задавали уточняющие вопросы. Несколько раз отдувалась и Айне. Один раз вызвали даже Эльзу с Ларой. Не ушел от расспросов и канцлер.

— Хорошо, — произнес Император, когда все косточки были обсосаны и перемыты. — Какие будут мнения? Барон?

— Операция прошла на редкость удачно. Беспокоит только непонятное поведение гномы-магички. Знала ведь, что рискует. Ну да ладно, я проверю по своим каналам всю информацию. Мое мнение — отлично.

— Госпожа Йоргенсен?

— Такие эскапады в духе ярла? Тогда им в группу нужен боевой маг, причем экстра-класса. В остальном — безукоризненно.

— Леди Айне?

— Согласна с госпожой Йоргенсен и бароном. От себя добавлю — нужны защитные амулеты наилучшего качества. Вроде моего. — и девушка продемонстрировала свою изумрудную подвеску.

— Позвольте, леди? — потянулся лорд Бер. Он взял амулет, стал осматривать и шептать заклятья. К нему присоединились и Император, и магичка. Даже ярл вытянул шею, чтобы лучше видеть.

По кабинету мерцали зеленые блики. Иногда амулет отзывался высоким красивым звоном, и тогда на лицах появлялись восхищенные улыбки.

— Дорого вы мне обойдетесь, — деланно сердито заявил хозяин кабинета, когда вернулся в свое кресло. — А что вы скажете, ярл?

— Да что тут скажешь? Сделали, что могли.

— Гм! Ладно. Лорд канцлер?

Лорд Бер пожевал губами, формулируя ответ, затем махнул рукой и просто ответил, — Дело о Стигии можно сдавать в архив за ненадобностью.