Черный Ярл

Магический огонек лежал прямо на камнях у деревянной двери, запросто приоткрытой в тоннель, вырубленный в толще скалы.

— Ох, надоели мне эти подземелья, — пожаловалась Айне, — скорей бы наверх. В лес, к примеру, да хотя бы и в город. Все равно рада буду.

— Если есть дверь и проход, значит они куда-нибудь да выведут, — резонно заметил ярл. Он приподнял свет, приглядываясь к какому-то нацарапанному на стене знаку. — Ничего не напоминает?

— Похоже на эльфийскую руну.

— Или на орковский знак. Они письменность у эльфов переняли.

— Ну-у, эльфы в таком подземелье? Наряд ли, — девушка потерлась чумазой щекой о плечо ярла. — А магия твоя под знаком ничего не ощущает?

— Э-э, нет! Я сейчас на большее, чем свет, не способен.

— И то неплохо.

Они пошли дальше. Девушка дану — борясь с головокружением, мужчина — стараясь не потревожить сломанную руку.

Тоннель в конце концов уперся в точно такую же дверь, как и в начале. Ярл усадил Айне, и стал осматривать и проверять. Посветил возле — никаких знаков или ловушек не видно. Замка, кстати, тоже нет. Ручка — и все. Нагнулся, присмотрелся — и погасил светильник. В щель из-под неважно пригнанной двери пробивался алый мерцающий свет. Переглянулся с Айне — та недоуменно пожала плечами, встала на одно колено и вытащила из-за плеча лук.

Приготовившись стрелять, кивнула ярлу. Тот отодвинулся к стене, в сторону которой распахивалась дверь, и медленно-медленно стал открывать. Приотворив наполовину, не выглядывал, чтобы не закрывать обзор лучнице. Айне опустила оружие и сидела, глядя круглыми глазами наружу. Ярл посмотрел тоже.

Дверь из тоннеля открылась на неширокую пологую лестницу из розового материала. Лестница уходила на противоположный край гигантской чаши. А в объеме этой чаши беззвучно плясали огромные сполохи огня. Мелькая и переплетаясь, опадая в бездну и вновь вздымаясь ввысь.

— Да, щедры Боги к нам. Это же Танцующее Пламя! — первым нарушил молчание ярл, — Признаться, не верил я, что это правда.

Он открыл дверь настежь и выглянул. Сделал по лестнице шаг-другой, топнул ногой. Звук — как на мощеной плитами площади. Поковырял ногтем материал — куда там! Затем пожал плечами и вернулся.

— Где-то в старинных хрониках встречал я ссылку на эльфийскую легенду, — ярл помог Айне подойти к самому входу на лестницу, — но, честно говоря, считал всего лишь красивой сказкой Перворожденных.

— Значит, все-таки эльфы? — спросила девушка слабым голосом. Огляделась, посмотрела вниз и побледнела еще больше, — Дна не видно. И что там в хрониках?

— Дай вспомнить. Я, вертопрах этакий, стариной не очень интересовался. В общем, чудо из чудес, величайшая святыня Подземного Мира. Описание очень похоже. Путь цвета майской розы, и прочие поэтические эльфийские завитушки, — фыркнул ярл. Отстегнул свою флягу, поболтал, прислушиваясь, отдал Айне. — И вроде бы наделяет он прошедшего путь своей силой и мудростью. Только ерунда все это, наверное. Лично я усвоил — за все надо платить, иногда и непомерную цену.

— Звучит неплохо, во всяком случае. Только выхода с той стороны лестницы я что-то не вижу.

— Если я правильно помню, Танцующее Пламя переносит тех, кого оно восприняло, в другое место по своему усмотрению.

— А если нас — в разные места?

— Не отпущу. И никому не отдам.

Айне потерлась щекой о ладонь ярла, которую задержала в своих руках. Долго смотрела вперед, запечатлевая в памяти зрелище. — Веди меня, мой ярл.

Не успели сделать десяток шагов, как сумка за плечами ярла заходила ходуном.

— Что за дела в моем арсенале? — удивился он и хлопнул сумку кулаком. Та снова задергалась.

— Может, крыса забралась? — забеспокоилась девушка и на всякий случай чуть отодвинулась.

— Неплохо бы, — ярл передвинул сумку вперед и стал в ней ковыряться. — Я бы ее сейчас и сырую…

— Чур, задние лапки мои!

Ярл выложил на ступеньку книгу, по-прежнему завернутую в плащ, и снова стал рыться одной рукой. — Да нет тут крысы — с сожалением сказал он. — Тогда кто?

Узел с книгой пошевелился, отчего Айне с визгом отпрыгнула, глядя круглыми от испуга глазами.

— Вот оно что! — протяжно произнес ярл, — рукопись старого хрыча Яромора не хочет идти через Танцующее Пламя…

— Может, ты понесешь ее в руке, прижимая к себе? — предложила Айне, глядя с некоторой опаской, — Или, может, сбросить вниз?

Ярл размышлял, сидя на ступеньке и глядя на сверток. — Вот уж нет. Лучше я понесу тебя — ты куда ценнее, — тут девушка слабо улыбнулась, — А сумку с книгой подмышку.

— А удержишь двоих? Сил хватит? — спросила девушка, сидя на надежной, уютной руке и обнимая за шею тяжело дышащего ярла. Под рукой дрожала мелкой дрожью сумка, ступеньки по одной уходили назад. По бокам уже плясали языки огня.

— Вытри мне пот с глаз, пожалуйста. Спасибо. Будет тяжело — сумку брошу. Хоть там столько всего собрано… — вздохнул ярл.

— А меня? — пытливо спросила Айне, со страхом и надеждой заглядывая в такие близкие черные глаза.

Вместо ответа ярл нашел губами губы девушки, и тут их поглотило Танцующее Пламя.

Двое грязных бродяг лежали на пологом склоне холма, счастливо улыбаясь в низко нависшее хмурое небо. Девушка народа дану безошибочно сориентировалась головой на север, извозюканными сапожками на юг. Мужчина в драной куртке лежал как упал, только положил под голову свою бесценную сумку.

— Надо же, — тихо сказала Айне, — я и забыла, что в Стигии сейчас зима.

Ярл пошевелился. Привстал, одной рукой пошарил в воздухе перед собой и достал откуда-то здоровенный кувшин. Не удержал на весу, слишком резко опустил. Кувшин всхлипнул и распался на части, выплеснув лужу аппетитно, до дурноты вкусно пахнущего яблочного напитка. Сконфуженно пожав плечом, достал другой, поменьше — на полведра. Зубами сорвал вощеную затычку, протянул девушке. Та жадно припала, захлебываясь и давясь. Достал еще один — на этот раз с розовым виноградным соком, — и надолго приложился сам.

— А… там не мог? — Айне облизнула губы и отдышалась. Чуть подумав, выпила еще немного. И еще.