Вернуться и вернуть

— Неужели? Расскажи, не терзай!

— А ты действительно хочешь услышать мои домыслы? — на меня направлен взгляд, который можно было бы назвать искушающим.

— Но всё равно ведь, услышу, не так ли? Выкладывай!

— Ах, какие мы сегодня непримиримые и настойчивые! — притворный вздох. — Так и быть, скажу. Когда я разговариваю с тобой, меня не покидает смутное ощущение, что я... смотрюсь в зеркало.

— Сравниваешь меня с кусочком стекла? — даже не стараюсь обижаться. Нет причин.

— Какое примитивное мышление! Я имел в виду суть процесса, а не его материальное воплощение. Допустим, ты способен отражать эмоции собеседника на него самого... Никогда об этом не размышлял?

— Размышлял, — почёсываю шею. — Это очень... обидно.

— Обидно? — брови кузена подпрыгивают вверх, собирая складочками кожу на лбу. — Ну и заявление!

— А разве нет? Тебе приятно было бы сознавать, что люди, общаясь с тобой, ТЕБЯ НЕ ВИДЯТ?

— Приятно, неприятно... — укоризненное ворчание. — Есть такое понятие, как польза. А то, что полезно, уже не подлежит рассмотрению с других точек зрения!

— И где же тут польза?

— Да любой шпион полжизни не пожалел бы, чтобы научиться тому, что ты делаешь в силу своей природы!

— Но я-то не шпион.

— Хочешь, могу поспособствовать? Замолвить словечко, так сказать.

— Перед кем? Перед самим собой?

— Ну зачем так всё ограничивать и упрощать... В подлунном мире много достойных персон, не пренебрегающих подобными талантами. И потом, есть ещё моя мать.

— Тётушка Тилли? — я содрогнулся, и совершенно искренне, чем вызвал заливистый смех кузена.

— Ты так её боишься?

— Боюсь? Вовсе нет! Я... опасаюсь.

— А вот это правильно! — одобряет Ксо. — Я сам временами опасаюсь своей любимой матушки, хотя нам нечего делить и не о чем спорить... Итак, не пойдёшь?

— Куда?

— Во дворец.

— Нет. Не хочу составлять тебе свиту.

— Ай, какие мы гордые! У меня свита уже есть, — кивок в сторону Киана, также принарядившегося для посещения королевского дворца. Правда, на лице оборотня написано презрительно-недоумённое: «И чего я там не видел?» В самом деле, чего? Пышность убранства всех дворцов Четырёх Шемов, вместе взятых, никогда не сравнится с величественной простотой и изысканностью семейного обеда в Доме... Ой, совсем забыл!

— Ксо, а когда мы отправимся домой?

— Вот, что тебя беспокоит! — догадался кузен. — Очень скоро, не переживай. Возможно, на этой неделе.

— На этой... — всё тело охватывает дрожь то ли страха, то ли нетерпения. Сам не знаю.

— Ладно, мы уходим, — возвестил Ксаррон. — Веди себя хорошо и пообещай хотя бы сегодня не выходить из дома в неизвестность!

— А что?

— А ничего! Опять бегать за тобой по всему городу? Спасибо! Хватит с меня и Ножей! В следующий раз тебя может занести к Чистильщикам[32] или Душежорам[33], а туда я пойду с куда меньшей охотой, чем во Дворы... Так что, любимый кузен, сиди дома и набирайся сил. Если хочешь... — удостаиваюсь озорного подмигивания. — Можешь-таки спуститься в винный погреб. Там у южной стены есть стойка с тремя десятками бутылок... Я готов пожертвовать «Сёстрами Неги» для твоего удовольствия!

И Ксо выкатился из дома вслед за своим слугой, оставляя меня в состоянии растерянности, граничащей с потрясением. «Сёстры Неги», это надо же!

Одно из самых дорогих и редких вин Четырёх Шемов. Я бы даже сказал: почти бесценное, потому что одним из компонентов, непременно должных находиться в почве, на которой произрастает винная ягода, является зола, полученная от сжигания веток кустарника, дарующего «изумрудную росу». И веток непременно второго года произрастания. Можете себе представить, СКОЛЬКО стоят эти самые ветки, если за горсточку листьев платят изумрудом, размером с голубиное яйцо? И я не могу. Одно слово, бесценный напиток.

В отличие от своих тёзок, «изумрудная роса» не является ядовитой в полном смысле слова. То есть, употребление её в любых количествах не способно нанести вред физическому телу, и сей отрадный факт возносит ценность «росы» на недосягаемую высоту. Более того: листья изумрудно-сочной зелени обладают возможностью дарить человеку то, чем он, как правило, обделён. Ласковый покой души. Просветление разума при полном расслаблении его бренной оболочки и восстановлении сил. Любимое лекарское снадобье и — самое эффективное из существующих в природе. За початую бутылку «Сестёр Неги» можно получить беспрепятственный доступ в королевскую сокровищницу. Правда, ненадолго. Что ж, щедростью кузена можно восхититься: предоставить в моё распоряжение столь замечательное питьё... как-то не похоже на Ксо. Не в его стиле. Правда, есть одно объяснение столь странному поступку: Ксаррон посчитал, что я совсем плох и нуждаюсь в утешении. Хотя бы вином. Спасибо, конечно, за заботу, но, право... не стоит. Не буду пользоваться добротой «милорда Ректора». Не сегодня. Лучше поднимусь в его кабинет и стяну какую-нибудь книжку... Почитать.

Так я и поступил, благо закрывать двери на замки не практикуется в тех Домах, чьи обитатели не знают границ и пределов.

Выбрать было трудновато, но в отчёты и донесения я не стал и заглядывать: от них так разило магией, что одного моего чиха вполне хватило бы для нанесения непоправимого урона. А вот практические пособия... Совсем другое дело!

Позаимствовав на кухне корзинку с яблоками, я устроился на ворсистом ковре, покрывающем давно облюбованные мной ступеньки, и приступил к изучению скромного труда с многообещающим названием: «Сохранение без ущерба для Сути». Посвящена сия книга была способам содержания пленников как в военное, так и в мирное время. Интересно, не так ли? Если не принимать близко к сердцу и не живописать в воображении. Большую часть гравюр я пролистнул, ввиду их полнейшей несовместимости с процессом принятия пищи, остановившись на более-менее незатейливых предложениях неизвестного автора. Например, на усекновении конечностей.

Весьма интересный предмет, надо заметить. Техника отделения частей тела не абы как, а исключительно в суставных областях, повергла меня в трепет. Это же надо, сколько всего требуется учесть и выполнить, чтобы объект применения указанных методов влияния не истёк кровью и сохранил возможность на возвращение к прежнему виду! И суставную сумку разбирать нужно тщательно и аккуратно, и связки не дай бог перепутать потом местами, а уж способы перетяжки кровеносных сосудов и вовсе оказались чем-то волшебно-сложным. М-да, познавательная книжица... Особенно мне, чьи практические навыки по «усекновению» основываются преимущественно на опыте жестокого обращения с жареным курёнком.

Сколько же всего полезного есть в этом мире, о чём я совершенно не имею представления! Даже становится как-то не по себе от собственной ограниченности... Правда, чтобы изучить всё, достойное изучения, не хватит никакой жизни — ни длинной, ни вечной. Длинной — потому, что она всё равно закончится, а вечной — потому, что с течением времени пропадает тяга к познанию нового. Нет, сам не проверял. Рассказывали. Кто? Знающие люди. То есть, не люди, а... Да какая разница? Хоть раз можете поверить на слово? Не можете? Правильно. Значит, чему-то уже научились. И всё же, всё же, всё же... Верьте! Это не просто полезно, это необходимо. Для того чтобы ваша душа не решила однажды вас покинуть без объяснения причин.

От равно увлекательных и полезных занятий — чтения и поглощения яблок меня отвлекла необходимость подкинуть дров в камин холла, чем я и занялся, изъяв пару поленьев с верха внушительной горки. На моё счастье, поленницу складывал кто-то, хорошо знакомый с тем, что бывает, когда не обращаешь внимания на детали: дровяной домик пошатнулся, но не рассыпался, внушая надежду на дальнейшую устойчивость к моим поползновениям. Я поворошил угли, чтобы огонь быстрее и надёжнее обнял сухое дерево, и уже собрался вернуться на лестницу, но услышал звяканье дверного кольца. Кто бы это мог быть? Ксо вернулся с приёма? Слишком рано: время хоть и летело вскачь (за такой-то захватывающей книгой!), но по моим расчётам, празднество во дворце только-только подходило к своему пику, а кузен никогда не упускает возможности повеселиться, мимоходом пополняя свою коллекцию сведений про всё и вся. Странно. Ладно, пойду хоть спрошу, что за гость пожаловал. Вдруг это важно?

32

Чистильщики — обиходное название наёмных убийц низшего ранга.

33

Душежоры — так обыватели именуют последователей мрачного культа Дагьяра — Пожирателя Душ и Поводыря Круга Теней. Очень серьёзный и обстоятельный бог, служение которому начинается с отказа от собственной души и состоит в изъятии того же предмета у людей, не признающих Силу и Право обитателей иных сфер.