Солнечная ведьма

— Почему ты здесь?

— Я хочу, чтобы завтра ты была там.

— Завтра ночью? — уточнила она. Себастьен хотел, чтобы она пришла после того, как он закончит со своей невестой? Это будет не первая брачная ночь, которую она проведет в его кровати.

— Нет. Я хочу, чтобы ты присутствовала на свадьбе. Надень красное. Это твое право.

Ее сердце чуть сжалось.

— Я его заработала.

— Да, — согласился он.

Приглашение было сделано, но Себастьен не ушел. Он принялся изучать ее комнату, перебирал личные вещи, проверил мягкость кровати.

— Мне нужен наследник, — тихо сказал он, не глядя на нее. — Законный наследник, который займет трон после моей смерти. У меня нет выбора.

— Если ты пришел ко мне в поисках сочувствия из-за того, что в твоей жизни мало возможностей выбора, то боюсь, потратил свое время впустую. За последние шестнадцать лет мне, разумеется, не слишком часто приходилось делать выбор.

Он медленно наклонил голову и посмотрел на нее.

— Вот чего ты хочешь? Право выбора?

— Возможно.

— Тогда выбирай, — предложил он. — Одно желание, один выбор.

Он застал ее врасплох, и мгновение она безмолвствовала. А затем выпалила:

— Не женись на ней.

Себастьен слегка приподнял брови.

— Это не твой выбор, а мой. Выбери еще раз.

На сей раз ей не пришлось так долго раздумывать.

— Отпусти меня, — прошептала она.

Он не ответил ей быстрым «да» или «нет», лишь слегка прищурился.

— Таково твое желание? Свобода?

— Да.

Он быстро встал, снова превратившись в императора.

— Прекрасно. Как только убьешь Сулейна, ты будешь вольна уйти.

Лиана торопливо встала.

— Если ты на самом деле этого не подразумеваешь, не дразни меня. Не предлагай того, что не готов дать.

— Я не дразню тебя, Лиана. — Себастьен протянул руку и коснулся пряди ее волос. — Ты достаточно долго и хорошо послужила этому дворцу. Раз ты хочешь свободу, значит, получишь ее. Я лишь прошу тебя в следующие несколько недель до возвращений Сулейна хорошо все обдумать. Где ты будешь жить? Чем собираешься заниматься?

— Я не передумаю.

— Я тоже.

С этими словами он оставил ее, чтобы вернуться к себе на первый уровень. Как он пробрался мимо стражей у своих дверей? Лиана хорошо знала о секретных проходах, соединявших многие уровни, но ни разу не слышала о тайном входе в покои императора. Если Себастьен мог выскользнуть без чьего-либо ведения... как часто он так поступал?

После его ухода прошло минут двадцать, когда Лиана вдруг поняла, что все то время, пока император находился с ней в комнате, нож лежал в паре шагов от нее.

Софи стояла у окна и наблюдала за восходом солнца. Ей казалось, что его лучи не только согревают ей кожу, но и впитываются в ее тело. Она поглощала жар, смаковала его. Когда солнце высоко поднялось над горизонтом, она протянула к нему руки ладонями вверх. В солнце заключалась сила. Вот почему ее всегда влекло к его теплу. Оно было источником ее энергии.

Жизнь. Солнце. Плодородие. Любовь. Все это переплелось вместе и сделало ее той, кем она была, кем стала.

Когда-то Софи попыталась отпугнуть Кейна, рассказав, что она ведьма. Что он подумал бы о ней теперь, когда она приняла свою силу, и та возросла во сто крат? Большинство мужчин сбежали бы от столь могущественной женщины, она понимала это, даже не смотря на свой небольшой опыт.

Кейн проснулся и встал с постели. Она услышала скрип матраца и шлепки его босых ног по полу. Он присоединился к ней у окна, обхватил сзади руками и крепко обнял. Его кожа была такой теплой, и, подобно солнцу, он давал ей силу.

— Я хочу, чтобы ты уехала, — прошептал он. — Я заберу Ариану и сразу последую за тобой, обещаю, но ты должна уехать первой.

— Нет, — ответила она удивительно безмятежным голосом. — Нельзя забывать о Лиане...

— Лиана решила с нами не ехать. Она может позаботиться о себе, она делала это многие годы.

— Я не стану подвергать ее опасности.

— Я не позволю тебе выйти за Себастьена, — сказал он хриплым и очень суровым голосом.

Она повернулась и подняла руку, чтобы дотронуться до его щеки, которую рассекал светлый шрам. Он нуждался в бритве, но выглядел таким красивым.

— Я не собираюсь выходить ни за кого, кроме тебя, Кейн Варден. Когда придет время.

— Скоро, — сказал он. — В ту же минуту, как мы выберемся из этого места.

Она улыбнулась.

— Значит, скоро.

Она была уже не той, девушкой, которая попросила его стать ее первым любовником. Он был не тем отчаявшимся солдатом, которого она нашла под деревом линара. Но сейчас они принадлежали друг другу так, как не могли принадлежать тогда.

— Я, Софи Файн, беру тебя, Кейн Варден, в свои законные мужья. Отныне и навсегда, пока смерть не разлучит нас, мы будем вместе.

Он нахмурился.

— Я хочу жреца.

— Это время придет, — сказала она. — Но сегодня знание, что ты мой муж, придаст мне сил. Наши клятвы, данные здесь, перед Богом, как если бы мы произносили их перед жрецом.

Он чуть улыбнулся.

— Я никогда не был на свадьбе.

— Никогда?

Он покачал головой.

— Я была только на одной. У Айседоры. Думаю, пока мы говорим от сердца, эти клятвы нас связывают.

Он поцеловал ее в лоб.

— Я, Кейн Варден, беру тебя, Софи Файн, в жены. Клянусь защищать тебя и наших детей ценой своей жизни. Клянусь любить тебя до самой смерти, когда бы она ни пришла, и даже после нее. — Его взгляд посуровел. — И я не стану делиться тобой даже с императором.

— Тогда, теперь я объявляю нас мужем и женой.

Он должным образом поцеловал ее, на сей раз не в лоб. Вскоре поцелуй стал увлеченным и страстным, Кейн подхватил ее на руки и отнес в кровать. Ее тело гудело и пело, стремясь к Кейну так, как она себе никогда даже не представляла.

Любовь, подобно солнцу, наполняла ее могуществом.

Повинуясь приказу Себастьена, Лиана явилась в величественный бальный зал. Она предпочла бы посидеть в маленькой комнатке на пятом уровне, где кормилица присматривала за Арианой, но прошлой ночью Себастьен настоял на ее участии. Она никогда раньше не видела его свадеб.

Конечно, она была тут не одна, но, разумеется, не общалась с остальными гостями. За прошлые шестнадцать лет она спала со многим из нынешних министров и более чем с несколькими жрецами. Они либо вообще не смотрели в ее сторону, либо бросали на нее подозрительные взгляды. Некоторые министры пришли сюда с женами. И никто из жрецов не хотел, чтобы другие узнали о том, как они предавались удовольствиям третьего уровня, даже не смотря на то, что так поступали они все, за исключением небольшой горстки праведников.

Эсман Хен казался сегодня хорошо отдохнувшим и весьма довольным. Сразу после завтрака он попросил прислать к нему Элию еще раз, и девушка была больше чем счастлива, пойти к нему. Он оделся так же, как прошлым вечером в своего рода униформу его клана — коричневые брюки, свободную коричневую рубашку и перетянутый через грудь отрез красно-золотой ткани. Он выглядел весьма свежо, особенно стоя среди напыщенных жрецов и стареющих министров.

Подобно всем остальным, кроме охранявших дверной проем стражей, Хен был разоружен. Как и прошлым вечером, его рука иногда тянулась к бедру, где он обычно носил нож.

Время от времени Лиана ловила на себе взгляд Себастьена. Он нисколько не походил на посетившего ее прошлой ночью мужчину, снова превратившись в правителя, которого она презирала. Ему казалось забавным заставить ее наблюдать за его бракосочетанием? Поэтому он приказал ей быть здесь? В этот момент она ненавидела его сильнее, чем когда-либо прежде. Он обещал обдумать возможность сохранить жизнь Софи и Ариане и фактически пообещал ей свободу. Взамен ей придется убить своего единственного настоящего друга.

Нет, Мэддокс перестал быть ее другом в тот миг, когда она пошла к Себастьену и рассказала о его предательстве. Боже, удержание от Себастьена дурных вестей было столь мелким, незначительным поступком. Если бы он казнил каждого человека, который когда-либо имел от него тайну, в этой комнате не осталось бы и горстки мужчин.