И маятник качнулся…

Я осторожно спустился с козел на землю, не высовываясь из спасительной тени фургона. О, а мальчики решили-таки перейти в наступление! Как же они нетерпеливы… Со своего места я видел Хок, столбом стоящую на расстоянии вытянутой руки от ограды, и обоих насильников, которые медленно, но верно приближались к рыжей. Растягивают удовольствие? Неверный подход! Удовольствие нужно получать сразу и много. Сейчас покажу, как…

Я шагнул, оставив тень в обиженном одиночестве.

– Доброй ночи, почтенные! – В мутном воздухе, на фоне жадного дыхания мужиков мой голос прозвучал неожиданно звонко и насмешливо.

Они встревоженно обернулись, уставившись на невесть откуда возникшую и совершенно нежелательную персону, и, чем больше времени две пары растерянных глаз разглядывали меня, тем больше вытягивались рожи сих уважаемых людей. Я невольно задумался над тем, как выгляжу, видя, что произвел впечатление. В самом деле как? Костюм у меня справный – спасибо Мастеру! – в кои-то веки я не путаюсь в штанинах и рукавах. Волосы чуть-чуть отросли, вследствие чего лохматятся во все доступные стороны, но в рассеянном свете сумерек так даже и лучше. Страшнее. Ошейника не видно за поднятым воротником куртки, и это тоже – существенный плюс. Клеймо… Что-то они, определенно, заметили, но света недостаточно, чтобы определить, каким именно рисунком я «награжден». Что еще? Ах, простите, совсем забыл: правая рука небрежно поигрывает лоргой. Похоже, мои противники – не самые тупые парни по эту сторону гор и сообразили, что палка, которую я держу в руке, вовсе не украшение. По крайней мере, они притормозили свои посягательства, а вот Хок… Девица вытаращилась на неожиданное подспорье в выяснении отношений с мужиками, как на чудо, внезапно явленное безнадежно неумелым жрецом. Хорошо хоть ничего не сказала: не хватало еще устроить свару перед такими зрителями!

– Ночь, конечно, добрая, – ответил тот из мужчин, что не позволил Хок дотянуться до оружия, – да вот только на дворе слишком тесно стало…

– Разве? – Я лучезарно улыбнулся. – Впрочем, вы правы. Так что попрошу вас и вашего приятеля вернуться в дом.

– А сам не желаешь? Сыровато что-то и холодно: того и гляди, какую болячку подцепишь… – Он не сдавался. Хм, либо чересчур смел, либо слишком полагается на свои умения. Это может быть проблемой. Ну да нет такой проблемы, которая сравнится с моей непредсказуемостью!

– Вы так заботитесь о моем здоровье? Лестно слышать. Вот только – зря. Мне свежий воздух по нраву, это в вашем возрасте пора бережнее относиться к себе. Особенно к своему телу. – Я почти мурлыкал.

– На что это ты намекаешь? – Голос мужика стал настороженнее и злее.

– Я не намекаю, я советую: ночи надо проводить в постели, под добротной крышей, и если не одному, то уж, во всяком случае, с той, что не будет против. – Ну вот, прямее говорить не надо, и так все понятно. Если он не олух, то должен сделать выводы.

Он и сделал. Но – неверные выводы.

– А с чего ты взял, мил человек, что девица не согласная?

– Достаточно посмотреть на нее. И на вас. – Я пожимаю плечами.

– Ах, рылом не вышли? Сказал бы прямо: для себя ее присмотрел!

– Признаться, до сего момента не думал о юной госпоже как о предмете вожделения. Но если вы настаиваете… Думаю, со мной она пойдет охотнее, чем с вами обоими.

Вообще-то, в благородных компаниях уже давно бы зазвенели мечи: сказанного мной хватило на несколько смертельных оскорблений. Но здесь я имел дело с простыми людьми, и, чтобы раззадорить их, пришлось вести долгую и утомительную беседу. Но, кажется, своего я добился…

– Да что ты с ним лясы точишь? – встрял в разговор второй, менее умный насильник. – Смотри, какой он хилый! Мы его в два счета скрутим, а потом девкой займемся…

– Ну… Может быть, может быть… – Лорга явно смущала главаря сей компании, и все же он, приседая, потянул руку к голенищу сапога.

Я не стал дожидаться, пока в меня воткнут ножи: сделал шаг навстречу мужикам, поднимая лоргу на вытянутой руке до уровня груди. Вертикально. Не прерывая движения, положил оружие «на горизонт», внимательно следя за поведением противников. Они медлили, и мне хватило времени, чтобы показать фокус, которому вашего покорного слугу когда-то учили. Рукоять лорги резко и коротко дернулась из стороны в сторону. Щелкнули пружины, высвобождая опасную «начинку» занятного оружия, и блики факелов заиграли на гладкой поверхности убийственно острых клинков, выскочивших с обеих сторон из полированного дерева. Пируэт плавного полета – и острие одного из стальных жал остановилось в дюйме от кадыка заводилы.

Прием был исполнен не слишком гладко – никак не могу научиться грациозности и плавности движений – но эффектно: мужик сглотнул, но не сделал и попытки двинуться, так и застыв на полусогнутых.

– Продолжим разговор или пойдем баиньки? – ласково спросил я.

– Д-да…

– Что – «да»?

– М-мы… уже… уходим…

Он попятился назад, не дожидаясь, пока я уберу клинок и, в сопровождении не менее обескураженного и напуганного друга, поспешил покинуть двор. Готов поспорить, что сейчас они высосут целый жбан эля, чтобы заглушить обидный страх и неудовлетворенное желание.

Я вернул лезвия на положенное место, воспользовавшись бортом фургона как упором, и протянул оружие Хок:

– Кажется, это – твое?

– Мое. – Она приняла лоргу из моих рук, но не спешила уходить. Напротив, смотрела настороженным серьезным взглядом, напомнившим мне о некоем рыжем великане.

– Тебе следовало бы тоже вернуться в дом.

– Позже, – уверенно отрезала Хок. – Сначала ты ответишь на несколько вопросов.

– А как же благодарный поцелуй в щечку? – съехидничал я. – Ну, хотя бы лишнюю кружку выпивки я сегодня заработал?

– Возможно… – Она отчего-то колебалась. Я воспользовался моментом и властно потянул Хок к себе.

– Всего один поцелуй, милочка… – Влажно поблескивающие глаза оказались совсем рядом, и я не нашел в них отказа, но… Не посмел продолжать, потому что… Кусочки мозаики собрались воедино, являя моему взору любопытный рисунок.

Лорга – отнюдь не типичное женское оружие: слишком тяжелое. Да и не припомню я, чтобы в Западном Шеме оно было в чести, вот что касается… Ну, да это к делу не относится. Кроме того, «мужской» и «женский» варианты имеют некоторые различия, а тот предмет, которым я имел честь воспользоваться для наведения порядка, был, что называется, заточен именно под мужскую руку. Ну разве что – ученическую… Далее: при встрече с мужиками Хок медлила вместо того, чтобы молниеносно подыграть, обнадежить и обмануть, как часто (и совершенно правильно) поступают девушки, имеющие опыт странствий по негостеприимным дорогам Четырех Шемов. И третье: под моими ладонями оказалась сухая, сильная, развитая спина, совсем не похожая… Да, опыта в «ощупывании» у меня немного, но это тело не могло принадлежать юной девушке. А если вспомнить, что рыжая с самой первой встречи показалась мне слегка «неженственной»…

Ай-вэй! Не может быть… То девочки, одетые мальчиками, то мальчики, одетые… Я совсем запутался. Нет, меня запутали. Злостно и целенаправленно. Ну, теперь держитесь!

– У меня тоже есть вопрос… красавчик. – Хок вздрогнула (или, правильнее было бы сказать, – вздрогнул?), чем окончательно подтвердила мою внезапную догадку.

– И… к-какой же?

– На кой фрэлл ты изображаешь из себя девушку?

Хок открыл рот, потом закрыл. Ну, не хватало мне еще пантомимы в духе одной малолетней гномки!

– Ладно, можешь не отвечать. Проехали… В сущности, мне это неинтересно. – Я убрал руки с ЕГО талии и двинулся к задней части фургона, чтобы наконец-то поужинать и завалиться спать, но за спиной раздалось несмелое:

– Подожди…

Я повернулся и скрестил руки на груди:

– Хочешь-таки подарить мне поцелуй?

– Да что ты к поцелуям прицепился?! – обиженно вспыхнул парень.

– Обидно же: девушку спас и остался без награды.

– Ты… шутишь? – догадался он.

– Конечно, шучу, – спешу кивнуть, чтобы снять с парнишки излишнее напряжение. – В противном случае ты бы одним поцелуем не отделался. Веришь?