И маятник качнулся…

– А что ты все-таки нашел в этом фонтане? – спросила Рианна.

– Это так важно?

– Ну… Ты не сводил глаз с женщины…

– Наверное, ни разу в жизни ничего подобного не видел? – съязвила Хок.

Видел, дорогуша, не раз и не два, а гораздо больше. К тому же видел, так сказать, живую натуру, а не каменное подобие. Я уже собирался сказать об этом, но гомон толпы разорвал пронзительный торжествующий вопль:

– Хайи-и-и!

Я содрогнулся. Только одно существо во всем подлунном мире имело такой голос. И я надеялся, что оно надолго покинуло Тропу моей Судьбы… Зря надеялся. Не получилось убежать от неприятностей. Но откуда… Фрэлл! Как я мог забыть?! Владения гномьих королей начинаются аккурат за соседней горной грядой, а это значит, что…

Коренастая фигурка протиснулась сквозь плотное кольцо людей, и я увидел знакомую круглую мордашку. Довольную. Очень довольную.

– А я все думала: ты или не ты? – первым делом сообщила Миррима, вцепляясь в полу моей куртки.

– Не я, – со скорбной миной ответил ваш покорный слуга, чем вызвал растерянное недоумение у девочек и подогрел энтузиазм гномки.

– А ты почти не изменился. – Миррима продолжила радовать меня своими наблюдениями. – Вот только… – Короткий пальчик попытался достать до моего лица. Безуспешно. Пришлось малявке ограничиться всего лишь указанием направления.

– Я тоже рад тебя видеть. – Как мне утихомирить этот жизнерадостный ураган?

– Ну-ка, рассказывай, откуда ты здесь взялся и что делал все три месяца без меня? – Можно подумать, она – моя невеста и вправе требовать отчета!

– Может быть, позже…

– Это твоя знакомая? – робко поинтересовалась Рианна. Внимание гномки, ранее полностью сосредоточенное на мне, переместилось в сторону принцессы. Голубые глаза расширились, рот раскрылся, но я уже знал, чем заканчиваются подобные мимические упражнения, и потащил Мирриму в сторону:

– Простите, девочки, мне нужно сказать пару слов моей… подружке.

«Девочки» понимающе промолчали, хотя по глазам было видно, как нелегко им дается сохранять спокойствие. Оказавшись в нескольких десятках шагов от ненужных ушей, я настоятельно попросил:

– Милая, пожалуйста, веди себя прилично!

– Ха! Кто бы говорил о приличиях?! – Курносый носик задорно вздернулся кверху. – А сам? После всего, что у нас было, я застаю тебя в окружении девушек! На что это похоже?

– Милая… Я тоже люблю пошутить, но давай поговорим серьезно.

– Давай. – Она согласилась слишком легко, и я заподозрил подвох, но не стал увиливать от закономерного продолжения беседы. – Что у тебя на щеке?

– Разве сама не видишь?

– Вижу. Откуда оно взялось? Думаешь, тебя украшает эта картинка? Так вот, спешу огорчить: с клеймом ты выглядишь отвратительно!

– Знаю, милая, я…

– Откуда оно взялось? – Настойчивости девчонки мог бы позавидовать седобородый ветеран Орлиного Гнезда.

– Ты не поверишь… – Банальная фраза, но вполне подходящая.

– Рассказывай!

– Помнишь мальчишку, которого я отшлепал?

– А как же! Только что он делает тут, да еще и в женском платье? – Надо сказать, что Хок любезно одолжила принцессе несколько вещей из своего гардероба, а Матушка взяла на себя труд подогнать их под размер девочки.

– Это его сестра-близнец.

– Да-а-а-а? – Она задумалась, но ненадолго. – Не увиливай!

– Этот мальчишка оказался наследным принцем Западного Шема. И не простил мне обиды: как только за ним приехала свита, он приказал одному из подчиненных наградить меня этим украшением. Все очень просто, как видишь.

– И ты не сопротивлялся? – Удивление, смешанное с укором.

– В тот момент я не мог… – Ну не рассказывать же ей все подробности, право слово! Если я упомяну еще об одной «женщине в моей жизни», рискую не получить покоя до самой ночи.

– Хм… Значит, это – принцесса?

– Соображаешь.

– А где ты нашел ее? – Малышка зрит в корень.

– Почему это я ее нашел?

– Ну не она же тебя искала, чтобы извиниться за брата! – Миррима расплылась в довольной улыбке.

– Хорошо, нашел. Не важно, где и когда, не об этом речь… Я намереваюсь вернуться в то место, откуда обстоятельства заставили меня отбыть полтора месяца назад.

– Эк завернул! – восхитилась гномка, но не дала перехватить инициативу. – Сначала ты погостишь у меня!

– У тебя? – Я растерялся.

– Ну, не совсем… – Она смущенно потупилась. – Здесь в городе у моего дяди есть мастерская и небольшой дом… Мы часто переезжаем в него на летние месяцы, потому что совсем рядом с Мираком любимые дядины рудники: он говорит, что там добывают лучшую руду во всех Королевствах!

– А кто у нас дядя?

– Мастер!

– Это я понимаю… Чем конкретно он занимается?

– Работает с металлом! – гордо заявила Миррима.

– Кузнец, значит. – Я перевел художественный образ в привычное понятие.

– Кузнец, – подтвердила гномка.

– Кузнец… – задумчиво повторяю я.

В Двери Сознания, запертые на Засовы Лэни, что-то заскреблось. Наверное, я и сам сделал бы верный вывод, но малышка не позволила лишний раз напрячь мозги:

– А вообще, спасибо тебе!

– За что? – опешил я. Неужели Гедрин уже передал ей жемчужины? Я же просил подождать до зимы…

– За дядю!

– Не понял…

– Спасибо, что не дал ему утонуть!

– Кому?

– Дяде Гедди.

– Гедди? – Сердце ухнуло куда-то вниз. Нет, не на землю. Гораздо ниже.

– Ты что, не помнишь? – Гномка укоризненно нахмурилась.

– Твоего дядю зовут Гедрин? – уточнил я. На всякий случай, хотя и так все было очевидно.

– Совсем плохой… – сочувственно поцокала языком гномка. – Тебя по голове не били, случаем?

– Я прекрасно все помню, не переживай насчет моей головы. Просто… Он не сказал, что является твоим дядей.

– Не успел, наверное, – пожала плечами гномка. – Он ведь недолго был в твоих краях.

– Недолго? – Я перебрал в памяти все встречи с «дядей Гедди». Включая попойку. – Достаточно, чтобы… Впрочем, не важно. Скажи, а он сейчас в городе?

– Нет, конечно! Зарылся на рудниках, – недовольно ответила Миррима. – Утонул в очередном приступе вдохновения.

– А именно?

– Твердит, что должен выковать нечто особенное… Такое у него бывает. К счастью, реже, чем могло бы. Опять за ковыряльники принялся…

– Ковыряльники? – переспросил я. В основном, чтобы поддержать беседу.

– Да, то ли меч, то ли еще что… – кивнула гномка. – И пока не выкует, не успокоится. Правда, еще даже подходящий кусок руды не нашел… Так что раньше следующей недели его ждать не стоит! – торжествующе закончила девчонка.

– Тебя это радует? – делано сомневаюсь я.

– Конечно! Весь дом в моем распоряжении! И я могу…

Что могла или не могла Миррима, я не успел узнать, потому что к нам подошла Матушка, за которой хвостиком через толпу тянулись Хок и Рианна. На лице хозяйки труппы явственно читалась тревожная озабоченность.

– Что-то случилось? – спросил я.

– Да уж… Видел, сколько народу скопилось в городе?

– Как не видеть…

– Гостиницы забиты до отказа. Нам негде остановиться.

– Печально… – согласился я.

– Так что придется ночевать за городскими стенами, – подвела итог Матушка.

– А вот и нет! – победно провозгласила гномка.

– Не имею удовольствия быть представленной… – начала было женщина, но с гномкой церемонии не проходили.

– Остановитесь в моем доме!

– Право, это очень любезное предложение, но… Будет ли это удобным…

– Будет, будет! – Миррима довольно щурилась. – Берите все свои пожитки и прошу следовать за мной.

– Кто эта девушка? – растерянно поинтересовалась Матушка.

– Подружка Джерона, – не преминула сообщить Хок.

– В самом деле? – Строгий взгляд переместился на мое растерянно-гордое лицо.

Пришлось ответить предельно уклончиво:

– Мы… Познакомились несколько месяцев назад… Я оказал ей и ее родственникам некоторые услуги…

– А ты, оказывается, весьма полезный попутчик, – улыбнулась женщина. – Кто бы мог подумать, что в Мираке у тебя такие хорошие знакомые?