И маятник качнулся…

– Да так, безделицу…

– Можно взглянуть?

– Как вам угодно. – Я пожал плечами.

Гедрин ослабил шнурок и растянул края кошелька. Спустя мгновение я услышал его восхищенный вздох:

– Безделица, ничего не скажешь… Парень, это же целое состояние!

– Разве?

– Одна к одной… Щедрый подарок – не всякий король способен на такой широкий жест. Ты, наверное, не знаешь цены этому жемчугу?

– Почему же, знаю. До последнего «быка», конечно, не сосчитаю, но все вместе эти горошины вполне потянут на пару сотен «орлов». Может быть, даже на «дракона».

– И ты просто так даришь несметное богатство сопливой девчонке? – Он был поражен. До глубины души.

– А что? Судите сами: мне эти цацки вообще ни к чему, так зачем же над ними чахнуть? Лучше отдать тому, кто сможет ими воспользоваться… Девушки ведь любят наряжаться, верно? Вот пусть и сделает из них ожерелье или еще что – жемчуг подойдет к ее глазам… вы выполните мою просьбу?

Гном снова затянул шнурок и спрятал кошелек за пазуху.

– Выполню. Хотя скажу честно: не заслуживает девчонка такого подарка…

– Почему же? Вы хорошо ее знаете? – Я подозрительно сузил глаза.

– Не так чтобы хорошо… – Гедрин покачал головой. – Но имел несчастье принимать в своем доме… Сущее наказание!

Я улыбнулся:

– Да, но очень милое наказание, не находите?

Он хмыкнул:

– Кому как… Ну, мне пора в дорогу! Через сутки-двое твое письмо полетит по назначению. А что касается подарка…

– С этим можно не торопиться, почтенный. Более всего жемчуг подошел бы к Празднику Середины Зимы – ведь нужно время, чтобы превратить его в нечто пригодное к ношению. У вас есть на примете хороший ювелир?

– Найдем, не волнуйся! – Он хлопнул меня по плечу. – До встречи!

– Вы рассчитываете вернуться? – удивился я.

– А может быть, ты посетишь мое скромное жилище?

– Это вряд ли… – вздохнул я.

– Ну, ничего: можно встретиться и на нейтральной территории, верно?

– Договорились!

На прощание гном стиснул мою ладонь сильнее, чем этого требовало вежливое рукопожатие. Пришлось ответить ему в том же духе – правда, боюсь, что моя попытка не шла ни в какое сравнение с его стальной хваткой…

Сутки-двое… Положим еще время на подбор литературы и выбор способа ее доставки заказчику – и сколько получается? Неделя или больше? Я готов был сгрызть все ногти от нетерпения. Мучительно – ждать, если ты знаешь, ЧТО нужно делать! А я знал и с каждой минутой все больше убеждался в правильности построенной логической цепочки. Все упирается только в одно: не совсем ясно, КАК это делать, чтобы не усугубить положение… А ведь испортить – гораздо проще, чем поправить, и это особенно верно в тех вопросах, которые касаются вашего покорного слуги. По жизни я – вынужденный теоретик. Конечно, это не страшно и временами даже забавно, но… Вот, сами посудите: нанести укол можно и иголкой, и копьем, только дырки будут отличаться размерами и произведенным эффектом. Точно так же и со мной: я обладаю возможностью разрушать Кружева, правда, мои способности больше приспособлены для того, чтобы «рвать», а не «расплетать». Заточены, так сказать, исключительно под себя, любимого… Нет, я не против – я рад этому! Но сейчас необходимо будет осторожное и исключительно точное вмешательство… А может быть, не стоит? Если я задену своими граблями хрупкие Нити Моста, где гарантия, что принц не будет покалечен? В конце концов, он – не подопытное животное! Я не имею права рисковать его здоровьем… И его жизнью, если уж на то пошло. Или – имею? Формально… да. И это даже не право, это… Нет, я никогда не соглашусь! Признать своими еще и ЭТИ цепи? Не дождетесь! Должно произойти нечто невероятное (причем как внутри, так и снаружи), чтобы я принял к исполнению… Фу, не буду об этом думать! Пусть все идет… куда подальше.

…Кстати, неделя пролетела быстро, спасибо доктору: он всерьез взялся за расширение моего кругозора в области трав, произрастающих в окрестностях усадьбы. Не скажу, чтобы сей предмет казался мне интересным и полезным, но время убивает – великолепно! Например, выяснение внешних различий между четырьмя весьма похожими друг на друга цветочками повергло меня в полнейшее уныние. Заворотник, отворотник, приворотник и выворотник – допустим, названия говорят сами за себя, но как, скажите на милость, отличить друг от друга эти чахлые стебельки и бледные брызги бутонов? Ах, у одного листья слегка заостренные, а у другого – чуть лохматятся? Здесь оттенок лепестков ближе к розовому, а там – к желтому? Увольте! Я не вижу разницы, даже изрядно напрягая глаза. Я – не травник и никогда им не стану, и все эти корешки, листики, тычинки, метелочки и фрэлл знает что еще – не мое! Надо отдать должное Гизариусу: он не оставлял надежду вдолбить мне хотя бы азы столь занимательной, по его мнению, науки. Я был готов сдаться, но никак не мог заставить себя ПОНЯТЬ. Вообще-то знаю, в чем главная проблема: на любое усвоение знаний мне требуется время несколько большее, нежели кажется моим преподавателям. Не с первого и не с пятого раза проникнусь, но когда насильно вбитые знания улягутся на свое место, очень может быть, что я даже смогу применить их по назначению. Если не похороню на том чердаке, куда сваливаю весь хлам, равно приобретенный потом и кровью и полученный даром…

– А вот здесь, видишь: тонкая каемка на листе? Она имеет более насыщенный цвет, чем остальные части растения… – Гизариус сел на своего любимого конька, обнаружив между грядок очередного нежданного гостя. Как прозывается сие чудо природы, я не уяснил, поскольку не ставил себе целью запоминать все дурацкие названия с первого раза.

– Так перекапывать или нет? – Меня куда больше интересовало, придется потеть до обеда или можно убраться в тень.

– Нет, ну что ты! Его обязательно нужно пересадить. Какая удача: я только собирался отправиться к реке, чтобы поискать несколько ростков, а он сам ко мне пришел!

Я вздохнул. Удача, конечно. Пришелец из поймы, да? Страшно подумать, сколько еще таких «сюрпризов» принесут мои «рыбные» дни! Наверняка водяничка притащит на себе семена всяческой зеленой гадости… А рыба была вкусная! Мы запекли ее на углях и целый вечер наслаждались сочным, слегка подкопченным мясом… О, уже и слюнки потекли! Что-то вдруг кушать захотелось, а доктор, как назло, зарылся в свое сено. Как бы его отвлечь?

Но мне не пришлось ломать голову над этим вопросом – все решилось само собой.

Воздух на мгновение застыл, словно замороженный, а потом колючей щеткой вздыбил волосы на затылке. Как не ко времени! Мало того, что я проголодался, так еще кто-то совсем рядом играется магией… Я сглотнул, стараясь унять дрожь в кончиках пальцев. Спокойнее, Джерон, спокойнее! Дыши глубоко и ровно – и плюнь на всех и вся, наконец! Ты помнишь, кто ты такой? Хм, забыть трудновато… Есть ли что-то невозможное для тебя? Вообще-то да, и не один десяток вещей… Зато ты можешь то, чего от тебя никто не ожидает! Ну да, в первый раз… Иногда достаточно и одного раза! Понял, понял… Беру себя в руки и концентрируюсь. Итак: что у нас имеется в наличии? Три очага Возмущения Силы. Совсем рядом, можно сказать… Во дворе!

В самом деле, трое. Строгий «обратный клин» – острием назад, и на этом самом «острие» – единственная, не посчитавшая нужным менять облик. Да, собственно, ей это и не требовалось: два фланговых зверя надежно перекрывали своими телами возможные направления враждебной атаки. И потом, кому-то же нужно вести переговоры!

Однако… Появление шадды в Западном Шеме еще тогда показалось мне несколько странным событием, но то, что я вижу сейчас, – просто ни в какие ворота не лезет! Мало того, что посреди двора замерли статуями две кошки – третья, «необернувшаяся», щеголяет предметом, который мне не доводилось видеть иначе, как на гравюрах в библиотеке…

·Тяжелое золотое ожерелье, составленное из крупных пластин, на каждой из которых выкованы Знаки, описывающие заслуги Рода. Свита шадд’а-рафа[18]. Какая честь! Да и женщина – не последний воин в этой свите: взрослая, даже слишком взрослая для того, чтобы быть «острием». Сухая, жилистая, переполненная спокойствием – так спокойны только ветераны, которые имеют право хлопнуть по плечу и назвать подружкой саму Смерть. Длинные русые волосы заплетены в сотни косичек, плотным шлемом облегающих голову. Тусклые желтые глаза кажутся совершенно безжизненными, но как обманчиво это впечатление! Церемониальная туника невесомыми складками ласкает тело. Хм, что же все это означает? А впрочем, к чему гадать: сейчас я и так все узнаю…

18

Шадд’а-раф – в клане оборотней-кошек этот титул носит самый сильный самец. Речь идет не столько о физической силе (хотя и в этом смысле поименованный метаморф должен быть незауряден), сколько о силе духовной: мудрости, расчетливости, умении принимать наиболее эффективное решение в любой ситуации. Номинально Песчаное Племя – вольный народ, не входящий в Круги Стражи, но шадд’а-раф, тем не менее исполняет перед Домами некоторые обязанности, определенные Договором Выживших.