И маятник качнулся…

– Кстати… Ты сам ничего не хочешь спросить?

– Представьте себе, нет. – Я поднялся на ноги и несколькими шлепками стряхнул со штанин лесной сор.

– Даже о молодых людях, которые одеты не совсем так, как это принято в обществе? – Улыбка Матушки становилась все шире.

– Особенно о таких молодых людях!

– Почему же?

– Видите ли, я имел возможность убедиться, что обстоятельства могут потребовать еще и не таких перемен во внешнем облике, – вздохнул ваш покорный слуга.

– Любопытно узнать, каким образом ты в этом убедился? – начала было Матушка, но в этот момент лошадки, впряженные в фургон, испуганно дернулись, пытаясь вырвать уздечки из сильных рук Нано.

Мы обернулись, чтобы узнать о причине испуга, и замерли, каждый на своем месте. Лесная поляна стала слишком тесной, потому что… На сцену выступили действующие лица, не предусмотренные автором пьесы.

Вы когда-нибудь видели диких собак? Я имел удовольствие. Но только в дохлом виде. То есть, когда изрядно вывоженные в грязи туши в качестве доказательства своих подвигов предоставил проводник, нанятый Заффани для одного из караванов. Признаться, даже мертвые они внушали страх. А уж живые…

Невысокие – ниже волков, поджарые, с короткими жгутами мышц под грязно-желтой шкурой, с маленькими, бритвенно-острыми клыками. С одной такой псиной можно справиться, но когда их набирается несколько десятков… Нас почтили своим присутствием как раз десятка два. С одной стороны, немного – для пятерых обученных воинов, конечно. А что имели мы? Матушка и Нано вполне могли дать отпор, да и Хок от них не отстанет. Что же касается остальных… У меня и оружия-то нет. А голыми руками лезть в пасть к зверюге, у которой только одна мысль: убить и сожрать… Нет, что-то не хочется. Принцессу вообще в расчет принимать не стоило. Итак, трое против многих. Нехороший расклад. Уверен, Матушка сделает все возможное, чтобы защитить меня и Рианну, но… Что будет с лошадьми? Они-то, бедные, никуда не смогут деться от голодных оскалов… Конечно, лошадей можно купить. Если есть деньги. И если есть лошади. Да и жаль этих бессловесных животных: и так напуганы до предела. Словно чувствуют скорую гибель…

Чужой ужас полоснул по сердцу не хуже ножа, заставив грудь болезненно заныть. Нужно что-то предпринять… К тому же я не знаю, сколько их: вдруг там, за линией деревьев неслышно топчут траву и другие «желтые убийцы»? Что, если Матушка не справится? Что, если… Нет, сегодня я не желаю быть свидетелем смерти тех, кто достоин жизни больше, чем сотни известных мне персон. Пусть мне придется трудно, но я рискну.

«Что ты собираешься делать?»

Всего лишь позвать.

«Кого?»

Кто откликнется. Думаешь, не получится?

«Не буду утверждать…»

Тогда помоги.

«О, в этом деле я ничего не значу…»

Как это?

«Зов – целиком и полностью твоя забота…»

Фрэлл! Ну хоть не мешай…

«Об этом не беспокойся…» – Мантия скорбно поджала губы.

Итак, я остался один на один с самим собой. Неожиданно и… неприятно. Но что поделаешь…

Я, как можно медленнее, опустился на одно колено, положил ладонь правой руки на землю и закрыл глаза, сосредоточившись на ощущениях.

Холодно. Сыро. Скользкие травинки. Обломки веточек. Мелкие камешки. Легкая дрожь шагов. Должно быть, собаки подбираются все ближе… Пальцы зарылись в землю, стараясь нащупать следы невесомых Нитей, оставленные созданиями из плоти и крови.

Покалывание, но какое слабое, фрэлл подери! Кто-то есть, правда, вне пределов моей досягаемости. Ну что, доволен? Да, спасение имеется, но тебе не под силу его обрести. Разве что… Нет, это будет совершеннейшим издевательством! Мне так вовек не расплатиться… И все же…

Я поднял голову.

– Ваше высочество, будьте так любезны, подойдите ко мне, – тихо, очень тихо попросил ваш покорный слуга, не рассчитывая на ответ.

Но она ответила. Сползла с бревна и на негнущихся ногах двинулась в мою сторону. Медленно. Очень медленно. Собаки начали волноваться, но – хвала всем богам! – пока не делали попыток напасть: наверное, были не слишком голодны.

Когда между нами осталось несколько шагов, я протянул принцессе левую руку.

– Пожалуйста, ваше высочество… Только держите крепче. – Вот и все, что я успел выдохнуть, прежде чем мое сознание ринулось прочь по раскручивающейся спирали Зова…

Что такое Зов? Это поиск. Это приказ. Это маленькая смерть. Именно так, по отдельности и вместе. Ты открываешь себя настежь, выворачиваешься наизнанку, освобождая свою Сущность, до поры до времени прячущуюся в темных пещерах души… Ты встаешь перед миром. Один. Без защиты. Без поддержки. Без надежд. Без эмоций. Только холодная решимость. Только скрупулезно просчитанные шаги. Потому что… Потому что ты можешь позвать только того, кто способен откликнуться. Только одно сознание ответит на твой крик. Только одно. Остальные нельзя трогать: испепеляющая волна Зова разорвет их на части. Нужен только тот, кто может откликнуться. Его так легко найти – островок в бушующем море хаоса, если… Если ты пройдешь через хаос, не утонув. Хаос собственных ощущений…

Я продолжал чувствовать все – и свое тело, и то, что происходит вне его. Даже видел, но не обычным и не Внутренним Зрением: Пласты сложились друг с другом, превратив окружающий мир в кошмарный сон. Сон, в котором Кружево сочилось Силой сквозь мертвенно-бледную кожу принцессы…

О, я прилагал все усилия, на какие был способен, чтобы не причинять девочке боль. Я срывал сгустки Силы чуть ли не в тот миг, когда они готовились скользнуть по Нитям Рианны. Я черпал практически напрямую из Источников, в безнадежной попытке если не наполнить собственное Кружево, то хотя бы направить Зов…

Источников… Только сейчас я понял, что натворил: мое нелепое великодушие и в самом деле подарило принцессе Могущество, соединив девочку со всеми Источниками. Сразу. Я сделал принцессу почти богиней…

Сознание расширялось, виток за витком накрывая Пространство и ускользая от объятий Времени. Прости, милое, сейчас мне не до тебя… Стремительный полет в океане изумрудно-черных вихрей. Быстрее! Еще быстрее! Есть! Нашел!

Зеркальный осколок. Вспышка факела. Спасительная твердь. Отвечай мне!

«Я слышу, dan-nah… Я иду…»

Не слова. Не мысли. Не образы. Что-то, не имеющее названия. Ответ пронизывает каждую клеточку тела. Помощь идет. Но… Как же она далеко!

Я взбешен. Я разъярен. Столько усилий, и, может статься, впустую! Нет, я не позволю, слышите?! Здесь и сейчас все будет так, как решил я!

И Зов оборачивается Вызыванием.

Стрела сознания пробивает раскрученную спираль, прокладывая коридор. Вне Времени. За Пространством. Я хочу – и этого достаточно. Мне не нужно знать, каким образом. Мне довольно – приказать. В первую очередь – самому себе…

Реальность встала на дыбы и спустя вдох осыпалась послушной мозаикой, образуя единственно возможный узор. В грязно-желтую массу ворвался серебристый росчерк смерти.

Шадда. Крупная. Сильная. Кошка – извечный враг собаки. Что ж, мне повезло. По крайней мере, в этот раз.

Первая же шавка, набравшаяся смелости напасть, полетела в сторону – с черепом, раскроенным мощным ударом когтистой лапы. В мгновение ока о лошадях и людях было забыто: стая сплотилась перед лицом настоящей опасности…

Месиво. Визг. Хрипы. Короткие взрыкивания. Брызги крови, долетающие даже до нас с принцессой. Матушка и Нано, вооружившись топорами, крушат крайние ряды псин. Хок лоргой добивает тех, кто случайно избежал встречи с клыками шадды и сталью. Я…

Я лишь наблюдаю. Нет, не так: тупо таращусь на побоище, происходящее в нескольких футах передо мной. На большее сил не хватает: я вырвал свои пальцы из рук девочки сразу же, как Вызывание завершилось. Рианна не пострадала: я не позволил Силе бесконтрольно бежать по Кружеву, вот только… На лице принцессы – восторг. Чистый. Неземной. Она не смотрит туда, где идет сражение. Вообще никуда не смотрит. Ореховые глаза сияют воплощенной мечтой. О чем ты думаешь, милая? Где гуляет твое сознание? Я не мог затянуть его в воронку Зова, не мог…