Земли конфликта

— Почему вас только двое? — встревожено спросил Круз. — Что случилось с Макси?

— С ней все в порядке, — поспешил заверить эльфа Церберус. — Она в городе попросила чтобы мы ее оставили одну. Ей, похоже, нелегко пришлось после того, что случилось в Лейкшире.

Церберус рассказал друзьям, что произошло в пылающих степях, и о том, как Нефариан отомстил Штормграду. Кер молча сидел и смотрел в огонь, и к разговору, казалось, не прислушивался. Лишь под конец рассказа Церберуса он перевел глаза на своих товарищей.

… таким образом Макси считает себя отчасти виновной в их смерти. — Закончил Церберус. — Однако есть кое-что гораздо важнее всего этого. Именно поэтому мы вернулись домой, а не сразу поспешили с докладом в цитадель. Кому-то из вас нужно сейчас же отправиться к Болвару и сообщить, что я его ожидаю у себя.

— А что произошло? — поинтересовался Архей. — Почему вы не можете отправиться в цитадель и доложить Болвару обо всем?

Церберус вкратце сообщил о причастности лорда Грегора к событиям в Лейкшире и последующей встрече с Морбентом. По мере рассказа Архей и Круз все более казались встревоженными. Под конец Архей не выдержал и прервал Церберуса.

— Блуд сейчас находится в цитадели! — выпалил он. — Дело в том, что Блуд начала подозревать Грегора в измене короне Штормграда. Она отправилась к нему с целью что-либо выведать. Ну, ты же знаешь эти ментальные штучки Блуд, спрашивает о погоде, а сама читает тебя как раскрытую книгу. Значит, она была права в своих подозрениях. Ну, теперь то уж он не отвертится, прижмем его к стене.

Церберус с Кером переглянулись.

— Боюсь, что Грегор надежно защищен от подобных чар, — заявил Церберус. — Морбент наверняка защитил его и себя всевозможными заклинаниями защиты разума. Я больше опасаюсь, как бы эти заклинания было не просто защитными, а и вдобавок обнаруживающими. Если Грегор поймет, что пытается сделать Блуд, это может для нее очень плохо кончиться. Думаю, Архей, тебе надо немедленно отправится в цитадель и сообщить обо всем Болвару или еще лучше пригласить его сюда. Заодно и забрать Блуд под каким-то благовидным предлогом.

Архей поднялся с места и направился к двери, когда та, опередив его распахнулась и на пороге дома предстал Болвар Фордрагон.

— Это просто возмутительно Церберус! — С порога заявил он. — Вы же, в самом деле, были не на прогулке. И вместо доклада вы сидите у себя дома и прохлаждаетесь!

— Закрой, пожалуйста, дверь, мой друг, — спокойно сказал Церберус. — А теперь пройди сюда, присядь у огня. Архей, — окликнул он молодого мага, когда Болвар присел в кресло возле камина. — Я думаю, было бы неплохо сейчас нам всем выпить вина и обсудить дальнейшие действия. Ты не возражаешь?

Архей, улыбнувшись, подмигнул друзьям и скрылся в двери ведущей в погреб. Церберус повернулся к Болвару и произнес:

— Поверь, я имел довольно веские основания находиться сейчас дома, хотя я прекрасно знаю, как важен мой доклад. Для начала взгляни вот на это. — И Церберус протянул регенту тот самый свиток пергамента, который они отобрали у орочьего интенданта.

Болвар пригляделся к свитку и глаза его расширились от удивления. Церберус отпил глоток вина и обратился к своим друзьям.

— Эта часть задания выполнена, однако, самое сложное еще впереди. И это самое сложное ложиться на наши плечи. Кер и я видели мощь и количество вражеских войск. В открытом бою армия Штормграда против них не устоит, даже если мы заручимся поддержкой наших верных союзников дворфов. Нам нужно подорвать боеспособность врага скрытным путем.

— Совет считает примерно так же… — в полголоса произнес Болвар. — Однако я не вижу таких путей. Может у вас есть какие-то идеи?

Все кроме Церберуса медленно покачали головами. Воин помедлил с ответом, пристально глядя на огонь.

— Лучшее средство подорвать боеспособность любой армии — посеять раздор внутри войска. А в нашем случае не просто раздор, а настоящую междоусобицу. Мы должны создать войну внутри черной горы, чтобы Нефариан на время забыл обо всем прочем. В последствии же мы просто разделаемся с обессиленным противником.

— И как мы можем создать войну между войсками Нефариана? — поинтересовался Кер. — Стравить людей и орков? Это бессмысленно — они все настолько бояться своего повелителя, что никогда не рискнут поднять друг на друга оружие, пока он это запрещает. Нужно что-то другое…

Церберус покачал головой.

— Я не имел ввиду травлю орков и людей. Войско Нефариана — не единственные обитатели Черной горы…

— Это тоже не вариант! — воскликнул Кер. — Дворфы темного железа не пойдут войной против орков до тех пор, пока орки не суются в их владения.

— Сами дворфы разумеется не пойдут. — Подтвердил Церберус. — Однако их можно заставить. Не забывай о тех, кто томится в каменных корневищах гор, среди непроглядного мрака и жара… Ты знаешь о ком я…

Словно бы услышав последние слова Церберуса, пламя в камине взревев резко взвилось вверх. Кер, не мигая, смотрел на огонь, но не мог вымолвить ни слова. Лицо его было бледным, словно в нем не осталось ни кровинки.

— Мой родич… Дала-Хан отправился в черную гору… — прохрипел Кер. — Однако, хоть о них нет никаких известий… Все понятно он мертв, и умрут все кто сунуться в недра черных копей.

— Кер! — воскликнул Архей. — Прости, но Дала-Хан не мертв! Он, Балин и Бранн с Мэгги сопровождали Макси из Менетильской бухты в Стальгорн. Я следовал за ними через всё Мокроземье. Просто я забыл тебе об этом рассказать… Извини пожалуйста…

Однако глаза Кера загоревшиеся при первых словах мага снова угасли, отражая огонь камина.

— Сколько уже рун зажжено на своде темного чертога повелителя огня? — Ни к кому не обращаясь спросил дворф. — Мы же станем одними из них! Никто еще не возвращался из логова ужаса глубин.

— Диковинная идея если честно, — выговорил Болвар. — Ты Церберус конечно волен поступать, как знаешь, особенно учитывая, что твои идеи почти никогда тебя не подводили, какими бы безумными они не казались на первый взгляд. Но вот…

В этот момент послышался громкий стук в дверь. Архей переглянувшись с товарищами взял посох в руки и направился к двери. Церберус и остальные присутствующие положили ладони на рукояти мечей. Архей резко распахнул дверь, и в комнату, запыхавшись, влетела Блуд.

— Макси! — выпалила она. — Ее отвели в Стокаду. Завтра ее ждет смертная казнь!..

Макси спустилась в подземелье темницы Штормграда, подгоняемая алебардами стражников. Один из дежурных охранников потянул за рычаг, увидев приближающуюся эльфийку, и крепкая кованая дверь медленно распахнулась. Стражники втолкнули Анмаксиэн на спускавшуюся вниз лестницу, затем кивнули дежурному. Он вновь дернул за рычаг и дверь начала закрываться.

Едва захлопнулась тюремная дверь Макси поднялась с пола и огляделась. В слабом свете дымящих факелов она разглядела длинный узкий коридор, разделявшийся вдалеке на два прохода. Стоило ей сделать шаг, что-то под ногами хрустнуло. Макси посмотрела вниз и увидела, что прямо возле лестницы лежат два скелета. Возле них валялись запачканные кровью обрывки одежды, в которой угадывалась униформа стражи Штормграда. Осторожно переступив через мертвых солдат Макси остановилась и резко развернувшись назад увидела как из под лестницы выбежали несколько крыс и уставились на нее своими глазами-бусинками. Несомненно маленькие обитатели этого помещения были голодны и теперь радовались прибытию свежей пищи, которую, стоило Макси уснуть на полу, они менее чем за сутки обглодают точно так же как и двух мертвых стражников. Эльфийку передернуло при этой мысли, и она начала медленно отступать назад. Однако крысы, казалось, совершенно не собираются следить за ней. Стоило ей сделать шаг назад, крысы с писком забежали под лестницу. Макси понимала что все они вряд ли станут на нее нападать сейчас, но вот когда она уснет… Впрочем если лорд Грегор сдержит свое слово, думала Макси, жить ей оставалось одну ночь, а уж ее-то она легко перенесет бодрствуя, в предпочтении более быстрой и легкой смерти которая ее ждет завтра на казни.