Спящий бык

— Этого мало.

— Чего же ты хочешь?

— Платы.

— За проезд?

— Да.

Внизу перед ногами коня дроттина закхекал Хросскель, потряс головой, неловко поднялся на ноги, заозирался, и хромая на обе ноги поплелся подбирать свой шлем. Дроттин проводил его пустым взглядом.

— А те двое, что бегут со всех ног, — спросил дроттин Бьёрна – они заплатили?

— Они – заплатили.

Эйнар катнул по щекам желваками.

— Да будет так. Я – дроттин. Мне платят дань. Я никому не плачу. Но ты… Бьёрн… возьми от меня это золотое наручье… в подарок.

И дроттин начал снимать тяжелый золотой браслет с левой руки.

Бьёрн покачал головой.

— Я не беру платы золотом.

Дротин остановился, браслет остался на руке.

— Какой же платы ты хочешь?

— Дом мой в лесу на отшибе. Редко я вижу людей. Грустно и одиноко мне долгими вечерами. Развесели мне сердце хорошей историей, гордый дроттин. Или же спой мне драпу. Это и будет твоя плата.

Дроттин посмотрел на тот берег, где две фигурки убегали все дальше и дальше.

— Тянешь время, Бьёрн?

…Хросскель наконец отыскал свой шлем, и теперь плелся поймать своего коня…

— Значит, тянешь время, Бьёрн… — повторил дроттин.

— Дозволь, вождь? — Справа от дроттина старый дружинник по имени Гуннар Тетива, не слезая с лошади, положил стрелу на лук.

— Давай, — кивнул дроттин.

Гуннар резко натянул лук, и мгновенно прицелившись пустил стрелу. На подлете к Бьёрну стрела щелкнула как щепка, переломилась в воздухе надвое, и остатки её безвредно разлетелись в разные стороны.

Кто-то пустил еще стрелу. Она хрустнула как и первая.

— Колдун!.. — пробормотал дротт по имени Халльдор черный, и опустил уже натянутый лук.

Ульвсёрки стояли в стороне отдельной группой, и молча наблюдали.

— Есть руны для лошадей. Есть руны для стрел. — безразлично сказал Бьерн. — Кроме драпы, могучий дроттин, я могу принять от тебя в уплату за проезд так же и складный флокк. Если ты конечно пропоешь его с выражением, и хорошим голосом.

— Может и к лучшему, что мы встретились здесь, Бьёрн из леса. — Дроттин побледнел лицом, и это было особенно хорошо видно на фоне красных пятен на щеках. — Теперь все эти края мои. В них все равно не нашлось бы места такому как ты… Аки! Аси! Иси! — Освободите его кровь.

Три ульвсёрка достали щиты из-за спин, и неторопливо двинулись ко входу на мост. Лошади под конной дружиной всхапнули, и начали осторожно пятится нервно поводя головами и пуча глаза на троицу воинов.

— Думал я, сдохну со скуки, гоняясь за слугой и сопленосым щенком. — Потягиваясь проговорил Аки. — А послал нам Один на забаву настоящего бьёрсерка…

— Верно говорят, не считай день ни счастливым ни несчастным, пока не сядет солнце, — согласился с братом Аси.

— Славно, славно… — подтвердил Иси.

После этих слов братья подняли щиты к губам, и подвывая запели в них странные гортанные наговоры. Морды братьев на ходу вытянулись, глаза округлились, уши встали торчком, захрустели кости и позвонки наново прилаживаясь в организме. Уже не люди, но еще и не полностью волки – как раз достаточно чтобы держать мечи и щиты – три брата вступили на мост. Аки, и Аси и Иси шли по мосту впереди, щит к щиту. На это им как раз хватало ширины. Бьёрн, стоящий перед ними, еще больше ссутулился, расширился в плечах и начал обрастать густой медвежьей шерстью. Некогда руки, — теперь передние лапы свисли почти до земли оканчиваясь огромными старыми кривыми когтями. Лошади хрипели, и относили других дружинников подальше от моста. Всадники коням не мешали.

— Хорошо что ты оброс шерстью, — проговорил Аси, с трудом выталкивая слова из измененной глотки. — Мы освежуем твою тушу, и поднесем дроттину твою шкуру. Он повесит её перед своим очагом.

— Что-то говорливые нынче пошли шавки, — Фыркнул Бьёрн медленно отступая, показав желтые от времени, сточенные клыки. — Не загрызут, так загавкают…

— Слезайте с коней. — приказал дроттин человечьей части своей дружины. — Те у кого длинные копья идите по мосту за волками. Меткие с луками – разойдитесь по берегу в стороны от моста. Когда волки нападут, стреляйте из луков. Посмотрим, будет ли у него время бормотать руны, когда волки вцепятся ему в глотку.

Аки, Аси и Иси наступали шит к щиту. Сзади за ними подтянулись еще трое дружинников примеривались пустить копья, когда случиться момент. Еще четверо топтались за ними. Лучники расходились по берегу.

— Не слишком удачный построил я мост… — себе под нос пробормотал седой Бьерн останавливаясь. — Слишком узкий, чтоб пропустить подлецов. Слишком широкий, чтоб защитить в одиночку.

Волки взвыли.

Густо, тяжело, сладко пахло кровью. Старый медведь сидел устало привалившись к перилам моста. Шерсть его слиплась красным, он был усыпан стрелами, как куст можжевельника иглами. Аки лежал перед Бьёрном с разбитым черепом. После того как его меч застрял в брюхе Бьерна он вцепился тому зубами в левую лапу, и так и не разжал мертвой хватки – ни до, ни после конца. Иси не было, — могучим ударом Бьёрн сбросил с моста, и никто не видел, чтобы тот выныривал вздохнуть. Смог ли он выбраться из быстрой реки ниже по течению, или вода прибрала его, — было неизвестно. Из троих ульвсёрков вступивших на мост был жив только Аси. Ему Бьерн сломал хребет, и сейчас Аси неслышно поскуливая валялся и щерил клыки в гримасе боли. Дроттин подошел и наклонился к Аси. Беглецы уходили все дальше, нужно было спешить.

— Помоги… — сказал Аси.

Дроттин кивнул и достал меч.

— Я получил место в зале с пятьюстами воротами… — усмешка Аси рвалась под ударами боли. — И ты дроттин постарайся не помереть в своей постели, и не попасть в Хель. До встречи.

— До встречи.

Дротин приложил меч к сердцу и хлопком вогнал его Аси в грудь. Ульвсерк дернулся, застекленел взглядом, ослабевшие губы наконец спрятали клыки.

Дроттин огляделся. Пользуясь задержкой дружинники выковыривали из шкуры Бьёрна уцелевшие стрелы. Когда Дроттин зашел на мост у Аки в бедре тоже торчала стрела. Сейчас её уже не было, но дроттин не упустил кто её взял. Сейчас он ничего не скажет, но конечно вспомнит при надлежащем случае растяпе-стрелку. Он потерял на этом мосту трех ульвсёрков и еще четырех дружинников. Раненых кроме Аси не было, — лапы Бьёрна были тяжелы.

— Дорогую же ты взял с меня плату за проезд, Бьёрн… — Пробормотал дроттин.

— Хватит возиться! На коней! — Крикнул он дружине запахивая плащ. — Наших братьев мы похороним потом. Надо закончить наконец эту погоню.

Не могу сказать, что мы успели так уж далеко убежать, прежде нас снова начали нагонять. Местность на другой стороне расселины пошла на подъем, а мы уже так устали… Но у меня вдруг открылось второе дыхание, от страха наверное. И уже не мешал мне бежать ни колотящий по ногам мешок с серебром, ни неуклюжее копьецо. А вот Лейв выдохся. Он покраснел, глаза его вылезли из орбит, и дышал он так, будто хотел выблевать собственные легкие. Он начал отставать. Я поглядел назад, и увидел, что люди Эйнара прошли Бьёрна. Я схватил Лейва за руку, и это на какое-то время помогло. На какое-то… Мы одолели склон, и почти добрались до леса, когда Лейв рухнул на колени, и дернул меня, как якорь упав на дно дергает судно. От этого рывка я обернулся.

— Пусти меня… Пусти… — Горячечно и сипло пробормотал Лейв, держась за живот и рывками заглатывая воздух. — Я всё… Не могу… Беги один…

Я посмотрел ему за спину. Дружина дроттина приближалась. Двигаясь по склону волки даже чуть обгоняли конных.