Весна в декабре

Увидев их, секретарша привстала, опершись о стол руками, и открыла рот, чтобы что-то сказать, но Джо кивком головы заставил ее сесть на место.

— Если придет Фредди, то пусть подождет. У меня важный разговор.

Эстер округлила глаза. Что он о себе возомнил? Неужели Джо в столь хороших отношениях с ее директором, что не боится хозяйничать в его кабинете?

— Проходи, не стесняйся. Выпьешь чего-нибудь? — Джо сразу направился к встроенному бару.

— Нет, спасибо, — ошеломленно произнесла Эстер, закрывая за собой дверь.

— А почему? Здесь есть мартини. Я могу приготовить тебе коктейль, как ты любишь.

— Джо, еще утро!

— И что с того? — Он непонимающе взглянул на нее, а через секунду рассмеялся. — А, конечно же! Ты на работе! Глупышка, пока я здесь, ты можешь себе позволить все, что угодно. Даже пить шампанское на своем рабочем месте.

— Боюсь, это неприемлемо.

— Все еще никак не можешь избавиться от предрассудков? — понимающе спросил он, наливая себе виски и разбавляя его водой из сифона.

— Прекрати корчить из себя хозяина мира, — скривила губы Эстер, по-прежнему стоя у самой двери. — Что тебе от меня нужно?

— Просто поболтать. Ты ведь отказываешься со мной ужинать. И пытаешься сбежать при первой удобной возможности.

Она быстренько взвесила все за и против. Возможно, стоит принять его приглашение и явиться в ресторан с Аланом.

— В пятницу вечером. Идет? — спросила она.

Джо опустился в кресло босса и отпил глоток виски, не спуская взгляда с Эстер.

— Ты слишком быстро согласилась. В чем дело? Не люблю подвохов, ты же знаешь.

— То ты обвиняешь меня в том, что я от тебя прячусь, то говоришь, будто я слишком скора на решения. Определись, что ты хочешь услышать.

— Эстер, ты мне нужна, — сказал он, ставя бокал на стол.

Она поперхнулась фразой, готовой сорваться с ее уст.

— Что-что? — откашлявшись, спросила Эстер.

— Почему бы нам не начать все сначала? — спросил он.

Джо явно вознамерился уморить меня, подумала она. Что за чушь он несет? Неужели воображает, что я способна поверить в то, что у него ко мне остались какие-то романтические чувства? Если они вообще когда-нибудь были.

— Джордан, я ухожу. — Она решительно повернулась к нему спиной.

— Нет-нет! Если не хочешь, чтобы я явился к тебе вечером в гости! — крикнул он.

Эстер мрачно хмыкнула и положила ладонь на ручку двери.

— Будешь разбираться с Аланом.

— Иди сюда и перестань нервничать. — Он даже не думал встать, чтобы удержать ее. Джо был уверен, что она никуда не уйдет, пока он сам этого не захочет. И был абсолютно прав.

Эстер нехотя развернулась, сделала пару шагов вперед и подозрительно на него взглянула.

— Ну?

Джо окинул ее внимательным, оценивающим взглядом.

— Эстер, мы не виделись целый год.

— Два года и восемь месяцев, — уточнила она.

— Пусть так, — кивнул он. — Я скучал по тебе.

— Неужели? — Она не могла удержаться от усмешки. — Бедняжка. Ты был одинок?

— Можешь острить сколько угодно, — уголки его губ опустились вниз, — но я говорю истинную правду. Мне было интересно, как ты живешь и… с кем.

— Теперь твое любопытство удовлетворено?

Он поднялся из-за стола и покачал головой, не слушая Эстер.

— Вообще-то ты изменилась. Вот здесь и вон там. — Он похлопал себя руками по животу и бедрам. — И прическа у тебя какая-то… домашняя. Про одежду вообще молчу. Но, несмотря на твой затрапезный вид, ты мне нравишься.

У Эстер покраснели щеки и кончик носа, как случалось всегда, когда она бывала в бешенстве.

— Ты тоже далеко не красавчик, — сказала она, покривив душой. — Постарел лет на десять.

— Всегда мечтал казаться старше своего возраста, — расплылся Джо в довольной улыбке, видя ее реакцию.

Она сердито зыркнула на него, но ничего не ответила. В словесном поединке Эстер всегда проигрывала своему бывшему мужу, даже когда их перепалки носили беззлобный характер.

Он подошел к ней с намерением обнять за плечи, но Эстер наклонилась и проскользнула под его рукой.

— Давай обойдемся без физического контакта, Джо!

— А вот тут я тебя узнаю, — сказал он, пристально глядя на нее. — Ты всегда отказывала мне в близости, находя всяческие отговорки. Что поделать: если женщина холодна как лед, это навсегда.

— Вот уж нет! — сказала Эстер с ненавистью. — Просто некоторые мужчины ни на что не способны.

Это был удар ниже пояса, и она прекрасно знала, как отреагирует Джо. Он перестал улыбаться, взгляд его стал колючим. Он сунул руки в карманы и начал покачиваться с пятки на носок, вперед-назад, словно змея перед атакой.

— Ах вот как ты заговорила!

— Не нравится — не слушай.

Он неожиданно успокоился.

— Ты нарочно так сказала, чтобы меня позлить. В моей практике не было женщин, которые оказались бы недовольными мной в постели.

— Тебе лгали, чтобы польстить, — фыркнула Эстер.

— Кажется, ты забываешь, что я развелся с тобой только из-за того, что ты оказалась бесчувственной ледышкой.

— Нет, мы расстались по причине полного непонимания друг друга. — Эстер кинула на него злобный, колючий взгляд. — Кстати, если тебе интересно, можешь спросить у Алана, холодна ли я с ним.

Бросив эту колючую фразу на прощание, Эстер поспешила выйти за дверь. Секретарша пристально посмотрела на нее, но не произнесла ни слова, видимо решив не связываться с друзьями босса.

Эстер вернулась на свое рабочее место, упала на стул и только тогда поняла, что дрожит как осиновый лист. Ох и отомстит же ей Джо. Она даже не сомневалась, что он сделает все, чтобы воздать ей по заслугам.

— Обед, Эстер! — сказал Рик, вставая и потягиваясь. — А где ты была целых двадцать минут? Скажи спасибо, что Сьюзен сегодня добрая.

— Тебя это совершенно не касается, — отрезала Эстер. — Если у Сью будут ко мне претензии, она сама их выскажет.

Сьюзен была начальницей отдела. И в глубине души, впрочем, вполне заслуженно, Эстер считала ее стервой.

Она взглянула поверх перегородки, но Алана не увидела.

— Он не стал дожидаться тебя и ушел, — услужливо сказал Рик. — Кажется, кто-то из наших пригласил его на обед.

Эстер кивнула и подавила тяжелый вздох. Ну вот, теперь ей придется обедать в одиночестве. А тут еще разговор с Джо не выходит из головы. Просто невезение какое-то!

— Он знает нашего шефа? — Алан остановился возле своего автомобиля и удивленно воззрился на Эстер, которая только сейчас нашла время, чтобы рассказать об утреннем приключении. — Да, и мне это определенно не нравится, — сказала она. — Впрочем, нет ничего удивительного в том, что Джо знаком с Купером. У моего бывшего мужа столько знакомых, сколько нам не удастся завести и за всю жизнь.

Она села в машину и пристегнула ремень безопасности, который показался ей не в меру тугим.

Не могла же я поправиться за один день? — мелькнула в мозгу Эстер беспокойная мысль. Да и вообще, говорят, что от переживаний худеют.

Она как-то подзабыла, что, задумавшись о Джо, съела за ланчем двойную порцию картофеля фри, огромный бифштекс и выпила молочный коктейль.

— Джо заявил, что я ему нужна, — сказала она, когда Алан сел на место водителя. — Представляешь?

— Нужна? Для чего?

— А для чего женщина необходима мужчине?

Он покосился на нее.

— И что ты почувствовала?

— Раздражение, — призналась она.

Алан вдруг резко к ней повернулся.

— Я до сих пор не могу понять, ты любишь его или нет?

— Конечно нет! — фыркнула Эстер. — Я уже через месяц поняла, что совершила ошибку, выйдя за него замуж. Да и вообще сомневаюсь, чтобы я так уж была влюблена. Просто мне хотелось создать семью. А Джо так красиво ухаживал, что я не устояла перед его натиском.

— Как он мог жениться на тебе? — не понимая, что делает ей больно таким бесцеремонным вопросом, произнес Алан. — Ты простая женщина, а он — богатый, красивый…

— Я знаю, что ты хочешь сказать. — Эстер отвернулась от него. — Ты забываешь, что два года назад Джо не был таким успешным, как сейчас. К тому же у меня было неплохое приданое.