Весна в декабре

— Это Алан, — пискнула вдруг Эстер, приходя в себя. — Алан Фарлей.

— Ага, — сказал Джо, не став врать, будто ему очень приятно познакомиться.

— Эстер, что ж ты меня не подождала? — пожурил ее Алан. — Мы же договорились, что пойдем с нашими приятелями в бар сразу же после работы. А ты как всегда решила сначала заехать домой, чтобы переодеться? Ох, женщины!

— Я просто… торопилась в магазин, чтобы купить что-нибудь на ужин, — ляпнула Эстер.

Алан прижал ее к себе.

— Ну какой ужин, глупышка? Мы же поедим в баре. Неужели тебе захочется что-нибудь готовить посреди ночи? — Он покачал головой и снова взглянул на Джо. — Вас, к сожалению, присоединиться к нам не приглашаю. У нас столик заказан на шестерых. Но в следующий раз…

— Обязательно, — грубо перебил его Джо. — Эстер, я позвоню тебе… на днях.

— Да-да, звоните нам, — радушно предложил Алан.

Джо, уже повернувшийся, чтобы уйти, резко обернулся.

— Нам? — переспросил он, переводя взгляд с Алана на бывшую жену.

— Конечно, — подтвердила Эстер. — Мы ведь живем вместе. Ну пока, Джо.

Она уже перестала то бледнеть, то краснеть, обрела дар речи и даже начала получать удовольствие от разговора с Джо. Не все ему издеваться над ней.

Она взяла Алана под руку и потянула за собой. Эстер настолько пришла в себя, что даже сумела заставить себя не оглядываться. Она кожей чувствовала взгляд Джо. Он наверняка поражен до глубины души. Так ему и надо!

Эстер ощущала себя победительницей.

— Тебе придется проводить меня домой, — сказала она, стискивая локоть Алана. — Джо может проследить за мной. С него станется.

— С удовольствием поужинаю у тебя, — улыбнулся Алан. — Я не слишком наглый?

— Ты просто ангел, — честно сказала Эстер. — Не знаю, как я с тобой буду расплачиваться.

— Я что-нибудь придумаю, будь уверена.

Они подождали автобуса и через полчаса были у дома Эстер. Она позволила Алану открыть непослушный замок, впустила его в квартиру и хотела было войти сама, как вдруг увидела своего соседа, который так поразил ее воображение накануне.

Так же как и вчера, он был безукоризненно одет, гладко выбрит и идеально причесан. Время суток позволяло предположить, что сосед, скорее всего, направлялся с работы домой. Однако его цветущий вид опровергал подобную догадку. Не может человек выглядеть настолько свежо после рабочего дня.

Заметив Эстер, он улыбнулся и кивнул.

— Добрый вечер.

— Добрый. — Ее губы непроизвольно расплылись в улыбке. Эстер придерживала дверь, чтобы та не закрылась.

— Как поживаете? — Он остановился перед ней.

— Превосходно, — протянула Эстер, довольная его вниманием.

Она подумала, что, наверное, выглядит дурочкой. Стоит в дверях и пялится на симпатичного соседа, не в силах согнать с губ довольную ухмылку. Однако Эстер ничего не могла с собой поделать. Этот мужчина действовал на нее гипнотически, как удав на кролика.

— Кстати, меня зовут Дерек, — представился он. — Я здесь пока никого не знаю и…

Она готова была поклясться, что он хочет напроситься на ужин. И Эстер пригласила бы, не задумываясь, если бы не почувствовала тычок в бок. Оглянувшись, она с удивлением обнаружила за своей спиной Алана. Несколько секунд она соображала, как он мог оказаться в ее квартире, а потом вспомнила о событиях нынешнего вечера и покраснела от стыда за свое глупое поведение перед коллегой.

— Привет. — Алан удивленно взглянул на Дерека, а потом слегка ущипнул Эстер за руку. — Эй, мне готовить ужин?

— Да, — пробормотала она, исподлобья посмотрев на соседа. — До встречи, Дерек.

Тот ошеломленно кивнул. Эстер поспешила впихнуть Алана обратно в квартиру и закрыла дверь.

— А знаешь, тебе очень идет красный цвет.

— Что? — Она дотронулась до пылающих щек.

— Да-да, я об этом, — усмехнулся Алан. — Ты так сильно покраснела, что стала похожа на томат.

— Это из-за Джо. — Эстер потопала на кухню.

— А я думал из-за того импозантного мужчины, которому ты сейчас строила глазки.

Эстер остановилась в дверях кухни, повернулась к Алану и уперла руки в бока.

— Ты спятил? Никому я глазки не строила!

— Кого ты хочешь обмануть? — удивленно произнес он. — Меня? Я же не слепой. Да ладно, не злись. Просто расскажи, кто он. Если ты в него втюришься, то я на правах твоего гражданского мужа благословлю ваш союз с чистой совестью.

— Дурачок, — беззлобно произнесла Эстер и отправилась чистить картошку и варить кофе.

Алан устроился за столом и начал помогать ей тем, что рассказывал последние офисные сплетни, которые по каким-то причинам не были известны Эстер. В конце концов она успокоилась и даже начала шутить, однако замолчала, когда Алан снова заговорил о Дереке.

— Может быть, все же признаешься мне, кто это был?

— Мой сосед, — сказала она раздраженно. — Просто сосед. Недавно переехал сюда.

— И ты уже положила на него глаз? — хихикнул Алан.

— Если ты не заткнешься, я тебя выгоню, — вполне серьезно пообещала Эстер.

— Ладно, прости. Я просто хочу, чтобы ты была счастлива. Я беспокоюсь за тебя.

Она кинула последнюю очищенную картофелину в кастрюлю с водой и устало вздохнула.

— Спасибо, Алан, но ты сильно преувеличиваешь, думая, что я могу влюбиться в собственного соседа. Пусть и симпатичного.

— Помочь тебе пожарить картошку? — спросил Алан, ловко переводя разговор на другую тему. — Моя бывшая подружка утверждала, что это единственное блюдо, которое я умею готовить идеально.

Эстер с улыбкой кивнула на кастрюлю, вытерла руки и поменялась с Аланом местами. Он встал у плиты, а она уселась на стул. Через минуту зазвонил телефон. Эстер протянула руку к лежащей на холодильнике трубке, но Алан громко завопил:

— Не отвечай! Подожди!

Эстер удивленно посмотрела на него, застыв с протянутой рукой.

— Ты чего?

— Пари держу, что это твой бывший. Отвечу я. Пусть знает, что ты не вешала ему лапшу на уши.

Она кивнула.

— Мне кажется, что ты ошибаешься, но если это действительно Джо, то пусть получит по заслугам.

Алан взял трубку, нажал на кнопку и важно произнес:

— Алло!

На том конце провода было тихо. Алан подул в трубку и снова сказал:

— Алло! Говорите же! Что за шуточки?

Слабый голос в трубке позвал Эстер. Алан взглянул на свою приятельницу. Голос был явно женский. Скорее всего, это мама Эстер: прелюбопытная особа, которая готова упасть в обморок от одной только мысли о том, что ее тридцатилетняя дочь может ночевать с мужчиной.

— Кто там? — прошептала Эстер.

— Одну минуточку, — громко сказал Алан в трубку и передал ее Эстер. — Твоя мама, наверное.

— Вот влипли! — Эстер откашлялась и вежливо произнесла: — Да, мамочка? Я тебя слушаю.

Тирада, растянувшаяся на целых пять минут, была слышна так отчетливо, что Алан корректно покинул кухню. Надо же: Эстер до сих пор отчитывают за то, что она позволяет себе остаться наедине с мужчиной поздно вечером.

— Можешь заходить. — Эстер заглянула в комнату, где сидел Алан через полчаса. — Больше мы на телефонные звонки отвечать не будем, иначе останемся без ужина.

Алан взглянул на часы.

— Мне, наверное, пора. Уже поздно, и ты наверняка устала…

— Так и скажи, что не хочешь жарить картошку, — нахмурилась Эстер. — В противном случае ты не нес бы подобную чушь.

— Я просто подумал, что, быть может, тебе захочется побыть одной? Тем боле после разговора с матерью.

— К счастью, она живет в другом городе, и можно не беспокоиться, что мама приедет проверить, выгнала ли я тебя взашей. — Эстер рассмеялась. — Алан, неужели ты думаешь, что я все еще завишу от матери?

— Надеюсь, что нет, — улыбнулся он. — Отключай телефон. Я сделаю последнюю попытку приготовить нам ужин.

Они разошлись далеко за полночь. Алан поклялся, что заедет за Эстер утром на своей старенькой машине. Просто на всякий случай. Вдруг Джо все же решит заявиться в гости к бывшей жене. Эстер проснулась утром раньше, чем зазвонил будильник, ощутив, что совершенно выспалась.