Императрица и смерть

- М! - восхитилась Орлана с полным ртом мороженного. - Романтично. А он что?

Луксор осторожно расправил складки ночной рубашки у неё на коленях.

- Сделал то, что сделал бы каждый вменяемый преподаватель. Попросил перевести его работать в другое здание академии. Ему дали другую группу, и девушку эту он больше не увидел.

Орлана отставила наконец от себя ненавистную креманку и с грустью посмотрела на липкие от сладости руки.

- И всё вроде бы ничего. Её подруги говорили, что она вела себя как обычно, училась, развлекалась со всеми. А потом призналась им, что собирается выпрыгнуть из окна стеклянной аудитории.

Орлана припомнила все свои недолгие путешествия по академии и эту аудиторию, спрятавшуюся под самой крышей. Три стены в ней были полностью из стекла, и прозрачные оконца на потолке делали залу необычайно светлой и страшной. Альмарейн лежал под ней лоскутным одеялом.

- Её спасли?

- Да, подружки испугались, сразу всё разболтали, и её забрали родители. Но знаешь, после этого пошли разные слухи, сплетни, и она не смогла учиться дальше.

Орлана облизала пальцы, один за другим. В прочий раз она бы не поленилась сходить в ванную, но сейчас ей не хотелось отрываться от кровавой истории.

- И почему тогда Аластар не нашёл ничего подозрительного о ней?

Луксор поцеловал её в коленку, обтянутую светлым шёлком.

- Может, он и нашёл, но тебе не сказал.

Скорбно вздыхая, Орлана отвернулась к окну. Она представляла себе, как расскажут садовнику-отцу тогдашней студентки высшей Альмарейнской академии о том, что его дочь ушла из замка ночью и бесследно пропала. Представила, как он найдёт её цветастую шаль, брошенную в одной из множества галерей. А в комнате Риана ещё лежит на стуле клубок желтоватых ниток, тонкий, похожий на цыганскую иглу, крючок и обрывок кружев.

Луксор проводил его до самых ворот. Не из долга гостеприимства, просто хотелось убедиться, что Идрис не вернётся, не усядется на ветку какого-нибудь дерева и не начнёт мучить несчастную флейту, дожидаясь, пока мимо пойдёт Орлана.

У самой изгороди маг времени остановился, наблюдая за проплывающим над садом облаком. Он задумчиво потёр нос кулаком, на который уже намотал накидку. Видимо, от торчащих во все стороны золотистых лохмушек нос его зачесался ещё больше, потому что Идрис страдальчески сморщился.

- А ты правда убил свою первую жену?

Стражи, замершие по обеим сторонам от ворот, прятали свои лица под капюшонами алых мантий, но обнажённые огненные мечи выглядели довольно внушительно. Луксор скользнул по ним взглядом, прикидывая, как быстро они смогут вытолкать слишком любопытного мага времени из императорского сада, но только вздохнул.

- Нет, я её не убивал. Но вообще ты можешь сбегать в прошлое и проверить, да?

- Да я уже всё твоё прошлое излазил, - запричитал Идрис. - Понять не могу... Тьфу ты, демоны. Неужто ты её покрываешь?

- По-моему, тебе пора. - Луксор выразительно указал глазами на ворота.

Маг времени помялся, притворяясь, что рассматривает круглые белые камни. Он достал из кармана пригоршню семян и бросил их на дорожку. Тут же слетелись птицы и запрыгали, отбивая друг у друга угощения, хлопая крыльями.

- Так это Орлана её убила? На неё похоже. - Идрис притворно вздохнул. - Она всё-таки женщина моей мечты.

Луксор устало потёр глаза. Из туманного марева над Альмарейнским лесом поднималось солнце. Оно зацепилось краем за острые пики сосен и застряло там, озарив край неба светом цвета топлёного молока.

- Боюсь только, ты в её мечты не входишь, - сцепив руки на груди, посочувствовал Луксор.

Идрис махнул на него рукой и зашагал к воротам. Стражники не шевельнулись, когда он прошёл мимо, даже когда маг времени остановился, чтобы протянуть руку к пылающему мечу - но в последнюю секунду отдёрнул ладонь и принялся на неё дуть. Луксор усмехнулся.

- Она сказала, что я не самая большая её проблема! Это точно, я ей нравлюсь. - Уже из-за кованой ограды сада Идрис блеснул на него глазами. Он обернулся и ткнул пальцем в небо, как будто призывал в свидетели сам Вселенский Разум.

- Знаешь, как мои студенты говорят? Всенепременно к следующему понедельнику. - Луксор покивал, глядя себе под ноги, развернулся и пошёл к замку.

Будь он хоть чуточку уверен, что маг времени больше не вернётся в столицу, о, как бы ему стало спокойнее!

Эпилог

Орлана собирала букет. Хрупкие стебли лилий Хаоса поддавались легко, белые и красные цветы, похожие на растрёпанные астры, она ломала с трудом, вдыхала терпкий запах растительного сока и залечивала ранку - простым заклинанием. Сад, погружённый в тёплый вечер, молчал и гладил её по рукам широкими прохладными листьями и крошечными, липкими, только что распустившимися вечноосенними листиками.

На низкой ветке сидела, распушив перья, круглоглазая птица. Орлана улыбнулась ей.

- Извини, ничего съедобного нет.

Орлана оглянулась, когда уже ступила на главную аллею парка: птица всё ещё таращила ей вслед чёрные ягодки глаз.

В одной из дальних комнат замка - далёких от торжественных зал и широких лестниц - её ждали каждую секунду дня и ночи. И она приходила, обрывая листики на своих незадачливо собранных букетах. Падали на мраморный пол белые нежные лепестки. Орлана пачкала нос в невесомой пыльце фиолетовых лилий. По дороге она придумывала, что сказать.

Приходила и говорила:

- Доброе утро. Я принесла цветы. Не придумала, что ещё можно принести.

Из кресла, что рядом с постелью, поднимался молодой целитель в синей мантии. Он склонял голову в знак приветствия и уходил прочь из комнаты. Тогда Орлана ставила букет в вазу и сама присаживалась на краешек кровати Мидара.

Они почти никогда не разговаривали, хотя Орлана придумывала по дороге такие красивые речи о смерти и долге. О том, что она уже говорила - ради неё лучше жить, чем умирать. А его мечта не исполнилась.

И спасибо Вселенскому Разуму на том.

- Тебе уже лучше?

Орлана дотрагивалась до его ладони и видела на его губах улыбку. Не дождавшись ответа, она уходила, зная, что завтра её снова будут ждать.

Так было обычно, но сегодня её выверенный распорядок дня грубо нарушили: в дверь комнаты постучали. Мидар дёрнулся, приподнялся на локте, как будто даже сейчас собирался её защищать.

- Да? - тяжело вздохнула Орлана. От быстрых рокировок она всегда немного нервничала, когда чувствовала, что не может удержать ситуацию в руках - терялась. Но она училась владеть собой, чтобы стать такой же уверенной и спокойной, как отец. Она знала, что однажды у неё всё получится.

И она обыграет Луксора в шахматы. А Аластар перестанет смотреть на неё, как на сливу.

   - Войдите.

На пороге комнаты возник её секретарь. Взгляд его, как всегда сосредоточенный, будто он старался в уме вычислить, во сколько же обходится Манталату такая немаленькая армия, на этот раз остановился на Орлане и только на ней.

- Моя императрица, вас ожидают в приёмной.

- Я не назначала на сегодня никаких встреч, - нахмурилась Орлана, мысленно пробегая взглядом по страничке ежедневника, брошенного, конечно, на столе в кабинете.

- Мне сказали, что это важно. - Он склонил голову и удалился, тихонько притворив за собой дверь.

Она могла посидеть здесь ещё, но очарование мгновения уже пропало. Поправив цветы в вазе - лилии Хаоса совсем раскрылись, выпятив опьяняюще пахнущие тычинки - Орлана поднялась с постели Мидара.

- Я приду завтра, хорошо? - Она сжала его руку. - Не скучай.

По галереям следом за ней летело эхо её шагов. Из открытых окон дышал ветер, напоённый запахом солнца и Сантарина, и покачивались лёгкие шторы. С портрета Орлане сдержанно улыбнулся император Эртериг, наверняка вспоминая, как спас свою страну от кровавых расправ.

Стряхивая зацепившийся за кружева белый лепесток, Орлана вошла в свою приёмную и замерла на пороге, вдохнув запах маарской вишни. Эта комната превратилась сейчас в просторную залу, прозрачную от огромны окон, с высоким белым потолком, завешанным серебристыми цепочками. Цепочки звенели от каждого прикосновения ветра.