Подарок богини

— А вот и она, — сказал Марк. — Вот песчаная коса.

Алекса посмотрела в сторону берега и увидела белевшие в лунном свете изящные колонны храма Афродиты. За ними виднелись очертания гигантского сооружения — там, в подземной усыпальнице, бронзовые статуи Геры и Афины дожидались возвращения своей сестры, богини любви.

Алекса заметила джипы, стоявшие неподалеку от храма, и Марк сказал, что они принадлежат солдатам — те даже ночью несли охрану.

Марк направил лодку под нависший над водой выступ скалы и заглушил двигатель. Бросив якорь, он надел маску и ласты и спрыгнул за борт, но погружаться не спешил.

—  Передай мне статую, — сказал он, — и следуй за мной. Ты уже видела, где находится пещера. Она всего в нескольких футах под водой.

Алекса утвердительно кивнула. Надев маску и ласты, она тоже прыгнула в воду.

— Пещера прямо под нами, — сказал Марк. Он сделал глубокий вдох и нырнул.

Алекса прошептала короткую молитву и последовала за ним. Под водой царил полумрак, но она прекрасно видела Марка и старалась не отстать от него. Вскоре перед ней возникло зияющее отверстие, это был вход в пещеру. И тут ей вспомнились слышанные в детстве страшные истории о морских чудовищах и драконах, о спящих акулах и огромных угрях, живущих в морских глубинах, в темных пещерах. Алекса понимала: если она не последует за Марком, если повернет обратно, он не станет винить ее — ведь он все время хотел именно этого. «Нет, ни за что», — сказала она себе.

Ухватившись за выступ скалы и резко оттолкнувшись ногами, Алекса устремилась следом за Марком и оказалась в темном узком проходе. Давление в легких возрастало, казалось, они вот-вот разорвутся. Она еще раз оттолкнулась ногами и вдруг почувствовала, как Марк подхватил ее… Через несколько секунд она оказалась на каменистом дне пещеры. Алекса опрокинулась на спину и сделала глубокий вдох. Воздух был тяжелым и затхлым, но все же это был воздух. Отдышавшись, она приподнялась и села.

Какое-то время Марк с тревогой наблюдал за Алексой. Убедившись, что с ней все в порядке, он включил висевший у него на поясе фонарь и осмотрел стены пещеры. По ее стенам сбегали ручейки воды. В углу же, среди каких-то обломков, прятались ящерицы. Присмотревшись, Алекса поняла, что это осколки гончарных изделий.

—  Они, вероятно, намного старше нашей статуи, — сказал Марк. — А вот проход в погребальную палату. — Он высветил отверстие в одной из стен и помог Алексе подняться на ноги. — Пойдем. Но тебе придется согнуться, там низко…

Когда они добрались до шахты, Марк направил в нее луч фонаря. Алекса недоверчиво покачала головой:

—  Марк, она слишком узкая и крутая…

—  Не бойся, в скале есть углубления.

—  И все-таки… Как же мы…

Марк наклонился и поцеловал ее.

—  Поверь, Алекса, все будет хорошо. Я поднимусь и сброшу вниз веревку. А ты привяжешь к ней статую и дернешь за веревку — дашь мне знать, что у тебя все готово.

Марк нащупал в проходе выступы и подтянулся на руках. В следующее мгновение он исчез во тьме. Какое-то время Алекса слышала его затрудненное дыхание и еще шорох и даже скрежет. Наконец воцарилась тишина, и Алекса, решив, что Марк добрался до верха, взяла статую и стала ждать, когда он сбросит веревку.

Минута проходила за минутой, однако ничего не происходило. Наконец терпение ее иссякло, и она прокричала:

—  Марк, что случилось?! Марк, ты слышишь?!

И тут снова послышался шорох, а затем она увидела ноги Марка. Спрыгнув вниз, он выругался сквозь зубы.

—  Марк, что случилось?

— Я не могу пролезть, — ответил он. — Слишком узко.

—  Но я думала…

—  Я совершил ошибку, не проверил заранее… Но я считал… Видишь ли, горная порода сдвинулась, и я этого не предусмотрел. Теперь я не смогу туда добраться. — Он снова выругался и в досаде ударил кулаком по ладони.

— Я смогу это сделать, — заявила Алекса.

Марк уставился на нее в изумлении:

— Ты?..

—  Ну да, — кивнула Алекса. — У меня плечи уже твоих. Я смогу пролезть.

Марк с сомнением покачал головой:

—  Алекса, я не могу просить тебя об этом.

—  Ты не просишь, Марк. Я добровольно вызываюсь помочь.

—  Но ты же боишься высоты?

— Я боюсь взбираться только по старым шатким стремянкам. Но ты ведь помнишь, как я вскарабкалась на утес у храма Аполлона. Я смогу, Марк…

— Алекса, подумай.

—  У нас нет времени на дискуссии, Марк.

Он обнял ее и поцеловал. И его объятия, тепло его сильных рук вселили в нее уверенность, она знала, что не подведет Марка.

—  Хорошо, Алекса. — Он снова ее поцеловал. — Я верю в тебя, ты справишься. Сэр Уильям утверждал, что заменить скульптуру очень легко. Статуи стоят в специальных углублениях в мраморном основании. Тебе нужно только вытащить подделку и поставить на ее место настоящую Афродиту. Ну что, готова?

— Готова. — Алекса попыталась улыбнуться.

Марк еще раз обнял ее, затем легонько шлепнул по заду и начал подсаживать ко входу в шахту.

—  Ох, тут такой ужасный запах. — Алекса поморщилась.

—  Постарайся не думать об этом, — отозвался Марк. Он подтолкнул ее, и Алекса, прижавшись спиной к стене, уперлась ногами в другую стену. Собравшись с духом, она принялась осторожно взбираться наверх, отталкиваясь от стен руками и ногами.

Сначала было довольно легко, но затем шахта сузилась, и подъем замедлился. У Алексы заныли мышцы; пот ручьями лился по лицу и спине, и ей ужасно хотелось остановиться и передохнуть. Но она знала, что если остановится, то уже не сможет заставить себя продолжить подъем.

Алекса упорно продвигалась наверх и в какой-то момент вдруг почувствовала, что усталость исчезла, даже ноги уже не болели, вероятно, у нее открылось второе дыхание. К тому же она поняла, что в темноте совершенно не боится высоты. А вот темнота ужасно угнетала, и ей снова вспомнились рассказы о пещерах и скрывавшихся в них чудовищах. Но Алекса заставила себя не думать об этом и стала думать о Марке — он ждал ее внизу, и он доверился ей.

И вдруг она почувствовала, что наткнулась на какую-то преграду. «Неужели вход в палату завалили камнями?» — промелькнуло у нее. Но в следующее мгновение она поняла, что достигла цели. Путь ей преграждали вовсе не завалы из камней — это была деревянная крышка, и Алекса без труда сдвинула ее.

Осторожно выбравшись из шахты, она осмотрелась. В палате царил полумрак, но все же было достаточно светло, чтобы рассмотреть хранившиеся здесь статуи и прочие произведения искусства. Алекса поняла, что нашла именно то, что искала.

Затаив дыхание, она приблизилась к Вратам Афродиты. Богиня любви, отлитая из золота, стояла в центре композиций, и копия, по мнению Алексы, оказалась очень даже неплохой, она сразу бросалась в глаза. Но ей, конечно же, было далеко до оригинала.

Однако времени на осмотр произведения искусства у Алексы не было. Шагнув к Вратам, она осторожно извлекла Афродиту из мраморного основания и вернулась к шахте. Привязав богиню к концу веревки, она спустила ее Марку и вскоре почувствовала резкий рывок, означавший, что у Марка все готово.

Собравшись с духом, Алекса принялась тянуть наверх настоящую Афродиту. Статуя была ужасно тяжелой, и волокна веревки впивались в ладони. Пот градом катился по лбу и по спине Алексы, но она чувствовала, что богиня уже совсем близко и вот-вот окажется у нее в руках. Наконец, сделав последний рывок, она ухватилась за ручки холщовой сумки, в которой находилась Афродита. Вытащив ее, она подошла к Вратам и поставила богиню в центре композиции — между Афиной и Герой. Алекса уже собралась уходить, но вдруг остановилась и внимательно посмотрела на золотую богиню любви. Затем шагнула к ней и, прикоснувшись ладонью к щеке Афродиты, прошептала:

— Вот и все, наконец-то ты вернулась домой,

Спускаться было гораздо легче, но все равно спуск этот показался ей вечностью. Когда же Алекса оказалась внизу, в объятиях Марка, у нее вдруг возникло ощущение, что она тоже вернулась домой.