Друзья навсегда

— Ничто не длится вечно, если ты об этом спрашиваешь.

— И что пошло не так, как надо?

Он вперил в нее взгляд:

— Я надеюсь, что ты не разогреваешься перед тем, как дать мне совет относительно отношений?

К собственному удивлению, Бет рассмеялась:

— Нет. Я обладаю множеством качеств, но определенно не являюсь лицемеркой. — Она взглянула на косатку, которая была пугающе тихой. — Как она?

— Ей хуже, чем нам обоим, но она держится. — Его слова были полны показного оптимизма. Словно огромное животное могло его понять.

— Ты не бросишь ее, да?

— Не брошу. — Марк повернулся к косатке и заговорил с ней: — Я тебя не брошу.

Бет нахмурилась. Его слова показались ей важными по непонятной причине. В небе снова закричал орел.

— Это многое о тебе говорит, Марк.

Он вопросительно посмотрел на нее.

— Я имею в виду твою борьбу за выживание косатки. Ты даешь ей шанс спастись. В действительности ты совсем не изменился.

Марк сдержал слова, которые был готов произнести в ответ на ее заявление, и стиснул зубы. Бет почувствовала, как изменилась атмосфера. Возможно, он был не в настроении разговаривать после упорного труда. Поборов стыд, Бет сняла с себя одеяло и, не дожидаясь, пока тело начнет протестовать против холода, опустила его в воду. Набросив тяжелое мокрое одеяло на косатку, она увидела отвратительный шрам на ее хвосте.

Дела обстояли не слишком хорошо. Начался отлив. Если так и дальше пойдет, косатка окажется полностью на песке.

Разложив на косатке мокрое одеяло, Бет отправилась на пляж, где взяла пустую двухлитровую бутылку и снова приступила к поливанию животного водой. На этот раз ее уставшее тело даже не подумало протестовать.

Марк следил за каждым ее движением.

— Как дела? — спросил он наконец напряженным голосом, с обеспокоенным и настороженным выражением лица.

Бет немного запнулась, когда поняла, что он спрашивает ее об алкоголе. Она не вспоминала о нем с тех пор, как проснулась. Хотя ее одолевали голод и жажда.

Бет изобразила на лице недоумение:

— Я бы не отказалась от большой порции яичницы с беконом, большой кружки горячего чая и «Кровавой Мэри».

— Ты шутишь?

Она вздохнула и расправила плечи:

— Может быть, мне пора непринужденнее относиться к тому, что со мной происходило. Пора возвращаться к нормальной жизни.

— Довольно справедливое замечание. Чем ты теперь займешься? — спросил он. — Как будешь зарабатывать на жизнь? На нормальную жизнь.

Хороший вопрос. Бет следовало подумать о своем будущем. Она поборола остаточную напряженность от предыдущего вопроса Марка.

— Я понятия не имею… Два года я занималась лечением. Я восстанавливалась день за днем. — Она уставилась на него не мигая. — Я полагаю, мне точно не следует открывать магазин алкогольных напитков.

Свирепый взгляд Марка был холоднее воды.

— Извини. Плохая шутка. — Бет стало тоскливо. — Мне кажется, что все, чем я занималась в жизни, можно определить как пьянство, а потом трезвость.

— У тебя потеряно целых десять лет. — Он серьезно на нее посмотрел. — Как насчет университета? Никогда не поздно начать обучение.

Бет нахмурилась:

— Я так не думаю.

— Студенты зрелого возраста сейчас обычное явление.

«Студенчество подразумевает походы в кафе, бары, вечеринки, искушение…»

— Я не думаю, что смогу жить в общежитии.

Он сжал губы, когда до него дошел смысл ее слов.

— Обучение онлайн?

Дистанционно Бет могла бы обучаться, не выходя из своего похожего на пещеру склада.

— Что же я буду изучать?

— Что тебе нравится?

Она моргнула, глядя на него.

— Как насчет твоей живописи?

Бет покачала головой:

— Рисую я для терапии. Этим я не заработаю на жизнь.

— Почему нет? Возможно, тебе удастся помочь таким, как ты, встать на путь исправления.

Она подняла голову. Художественная терапия? Бет не подозревала о ее существовании до тех пор, пока она ей не понадобилась.

Марк пожал плечами:

— Всегда найдутся люди, которым потребуется помощь.

Внезапно перед Бет возникла цель — яркая и многообещающая. Она смогла вернуться на путь истинный. Бог свидетель, она приложила к этому массу усилий, а также приняла помощь других. Бет закусила губу:

— Я могу. У меня получится. Нечто простое, что поможет людям.

Он прищурился:

— Ты больше не строишь грандиозных планов и не хочешь управлять страной?

Алкоголизм отобрал у Бет не только годы.

— Я была бы счастлива, если бы научилась управлять самой собой.

Он долго и пристально смотрел на нее, в его взгляде отражалось сопереживание. Заговорил Марк тихо и с грустью:

— У тебя получится, Бет. Я в тебя верю.

Ее окутала сильная печаль.

— Ты всегда в меня верил.

Наступило молчание. Бет тряхнула головой, чтобы избавиться от угнетающих мыслей.

— Что бы ты изменила? — послышался в туманной утренней дымке голос Марка. — Если бы имела возможность вернуть те десять лет. Что бы ты сделала иначе?

На эту тему она много размышляла. Бет наклонилась к воде, чтобы намочить одеяло. Слава богу, ей не пришлось сдерживать своих чувств.

— Я перестала бы так сильно прислушиваться к мнению других людей. Я определенно не поощряла бы ухаживания Демьена. — Бет старалась не встречаться взглядом с Марком, пока расстилала на теле косатки мокрое одеяло. — Я не стала бы слушать…

«То, что говорит твоя мать!» Но сейчас — именно сейчас — Бет не могла сказать об этом Марку. Между ними было уже слишком много потерь.

— Я не вычеркнула бы тебя из своей жизни.

— Ты и не вычеркнула.

Она подняла глаза:

— Вычеркнула.

Он покачал головой:

— Я хотел сказать, ты в этом не преуспела. Я жил не высовываясь, но это не означает, что я не знал обо всем, чем ты занимаешься. Куда ты ездишь. Я наблюдал за тобой до тех пор, пока мы не окончили школу. Потом я потерял твой след.

«Наблюдал?»

Бет уставилась на Марка. Ее сердце кровью обливалось при виде мужчины, которого она так сильно обидела и который оказался настолько лоялен. Может, он вел себя так вопреки своим желаниям?

— Я думала, ты уехал, — прошептала она.

— Нет.

У нее сдавило грудь.

— Почему?

Он рассматривал ее из-под опущенных ресниц, припорошенных солью.

— Мы были друзьями. Друзья не бросают друг друга.

У Бет запылали щеки.

— Я говорю серьезно, Бет.

Она тряхнула головой и пристально на него посмотрела:

— Я знаю. Но это не изменит того, что произошло. Ты заслуживал лучшего.

«Ты по-прежнему заслуживаешь лучшего». Сильное биение ее сердца эхом отзывалось в ушах. Бет приняла решение говорить.

— Мне нужно рассказать тебе кое о чем. О последних днях, когда я пила. — Секунду она молчала, чтобы набраться смелости. При этом она накрыла хвост косатки мокрым полотенцем. Вода полилась на отвратительную рану в форме стрелы. — Глубоко вздохнув, Бет снова посмотрела в глаза Марка. — Я забыла тебя, Марк. Когда я стала беспробудно пить, я… удалила тебя из своей памяти. На несколько лет.

Его руки замерли.

— После окончания школы я думала о тебе каждый день. Я задавалась вопросом, где ты, чем занимаешься. Я думала о том, что натворила. Я вспоминала о том, какая между нами была связь. Каждый день я пыталась установить с моим мужем те отношения, какие были у меня с тобой, но ничего не получалось. Все сильнее погружаясь в равнодушие, я решила, что… — Она сглотнула и прерывисто вздохнула. — Что мне больно о тебе вспоминать. Поэтому я перестала.

Красивые руки Марка сжали полотенце. Когда-то эти пальцы сжимали ее голову, пока он ее целовал.

— Это я могу понять. — Обида слышалась в его и без того резком тоне.

Бет тряхнула головой, заставляя себя продолжать:

— Однажды я проснулась и сразу подумала о тебе. Твой образ ярко и отчетливо запечатлелся в моем мозгу. Словно привидение, выполняющее миссию. Только привидением была я. И я поняла, что долгое время… не существовала. Я помнила, как ты верил в меня, невзирая ни на что. И, подумав об этом, я не загрустила, а стала решительнее. — Она снова посмотрела в его глаза. — Ты дал мне сил, Марк. Я перестала употреблять алкоголь из-за воспоминаний о мальчике, который так сильно в меня верил. Ты верил в меня сильнее, чем я сама. И из-за совершенства, которое было у тебя, но которого никогда не было у меня. Из-за силы духа.